Заозерская Елена Сергеевна : другие произведения.

Книга 3. Вирусы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  От автора.
  
  По сути, этой книги могло бы и не быть. В ее рождение нет такой уж острой необходимости. Ведь, кажется, герои уже обрели все, что они так желали, к чему так остро стремились, но... Конечно же, есть "но", без которого реальная жизнь не обходится. Смутные оговорки, полупрозрачные недомолвки, старые привязанности, мелкие страхи и скрытые фобии, которые, как вредоносные вирусы до поры до времени затаились внутри, дожидаясь своего часа. И для того, чтобы приобрести к ним иммунитет - необходимо переболеть...
  
  
  Первые симптомы.
  
  Глава 1.
  
  Дэн был в полном ауте! До его сознания никак не могли дойти слова, сказанные этим мужчиной.
  - Простите, что Вы сказали?
  - Это Ваш сын, - терпеливо, с какой-то покорной обреченностью повторил Фрэнк Пристли. - Его зовут Брендан.
  Взгляд Дэниэла метнулся вниз к маленькому ребенку, который стоял возле ног пожилого мужчины и прижимал к себе потрепанного временем вислоухого зайца с несоразмерно большими ступнями. Дэн не знал плакать ему или смеяться - столь наглым и абсурдным было заявление.
  - Дэн? - донесся из коридора вопросительный оклик Леры.
  Корка поверхностной заморозки, на мгновение сковавшая его тело, лопнула, осыпалась, и хозяин дома отступил в сторону, давая возможность самозваным "родственникам" пройти внутрь.
  - Ну, что ж, проходите. Будем разбираться, - он и не думал скрывать неприязненную подозрительность с нотками сарказма, которая прорезалась в его голосе. Если гости надеялись на теплый, радушный прием, то они просчитались!
  Толкая перед собой худенького мальчугана, пожилой мужчина вошел в дом, но сумку на пол не поставил, а продолжал держать ее в руках, словно боялся, что его в любой момент могут выставить обратно на улицу.
  - Лера, это Фрэнк Пристли, отец Джессики, - представил визитеров Дэниэл. - Валерия Брайт - моя гостья.
  После того, как женщина пожала свободную руку Фрэнка Пристли, ее открытый взгляд переместился вниз на малыша, а затем она вежливо отступила назад. Заметив сдержанный интерес в глазах любимой, Дэниэл внезапно саркастически фыркнул и пояснил:
  - Понимаешь, он утверждает, что этот ребенок - мой сын!
  Шокированная, не меньше Дэниэла, Лера сначала посмотрела на одного мужчину - на другого, а затем снова на малыша. Фрэнк Пристли при этом стоял молча, угрюмо насупившись, и нервно теребил хрупкое плечико мальчика.
  Дэниэл тяжело вздохнул.
  - Проходите в комнату. Чувствую, что разговор нам предстоит долгий.
  И их маленькая компания переместилась в гостиную. После того как между ними повисла неловкая, гнетущая тишина, Лера решила хоть немного разрядить обстановку:
  - Дэн, может быть, малыш хочет есть или пить с дороги? - поинтересовалась она.
  Хозяин дома пожал плечами и вопросительно взглянул на пожилого мужчину, который нерешительно мялся возле кресла.
  - Да, мэм, если Вас не затруднит, - робко согласился опекун этого карапуза, и в его голосе слышалась явная благодарность.
  - А Вы сами будете? - женщина продолжала проявлять гостеприимство.
  Дэн еще раньше заметил ее странное, неконтролируемое желание накормить любого, кто переступал порог его дома, словно люди только за этим сюда и приезжали. Это его немного удивляло, но он отнес это к странностям русского человека, поэтому ни разу не пытался остановить Леру, предоставляя той полную свободу действий.
  Неуверенный взгляд Фрэнка Пристли метнулся к хозяину дома, и неизвестно что он там увидел на его лице, но мужчина поспешил отказаться:
  - Нет, большое спасибо. Я не голоден.
  - Хорошо, - согласилась с ним женщина, но Дэн видел, что она осталась при своем мнении, и вопрос их совместного обеда еще будет поднят позже.
  - Присаживайтесь, - кивнул в сторону кресла Дэн, в то время как сам он расположился на диване. Когда необычайно тихий мальчуган устроился на руках деда и доверчиво прижался к его груди (свою игрушку он ни на секунду не выпускал из своих рук), Дэниэл приступил к серьезному разговору: - Итак, Вы приехали сюда из Америки для того только, чтобы сказать мне, что этот мальчик - мой сын? Знаете, это здорово попахивает аферой! Сначала Ваша дочь, теперь еще Вы... Вам придется очень постараться и привести мне веские аргументы, чтобы я Вам поверил.
  Фрэнк Пристли упрямо вздернул подбородок:
  - Так утверждает Джесс. Это ее сын. И я нашел письмо, адресованное мне, в ящике ее письменного стола. Сразу после того, как мне сообщили о ее гибели. Она оставила его там как раз на такой вот непредвиденный случай. В нем говорилось, что она поехала в Англию для того, чтобы разыскать отца Брендана, то есть Вас.
  - И с чего же это Вы взяли, что именно меня? - продолжал упрямиться Дэн.
  - В письме стояло Ваше имя.
  - И что из того? Может быть, она просто хотела, чтобы это было так. Где доказательства?
  В это время в комнату вошла Лера, и Фрэнк Пристли покосился на женщину, после чего последовала небольшая заминка с его стороны.
  - Все в порядке, - успокоил его Дэниэл. - Вы можете свободно говорить все при ней. У меня нет от нее секретов.
  Лера с любовью и благодарностью посмотрела на Дэна и тихонько присела рядом с ним.
  - Вы, конечно, можете запросить генетическую экспертизу, - продолжил отец Джессики, - но лично я склонен верить своей дочери. Моя Джесс никогда толком не умела лгать, да и не любила это. А уж перед смертью ей и вовсе незачем было это делать. Она всегда была покладистой, сговорчивой и добропорядочной девушкой, - немного повысил он голос, словно боялся, что ему могут не поверить. - Кроме одного только раза... - пожилой мужчина недовольно посмотрел на Дэна, - когда огорошила новостью, что беременна. Уж не знаю, как так получилось у вас с Джесс, но тогда она наотрез отказалась выдать мне имя отца своего будущего ребенка. Уж как я ее уговаривал! И грозился позором в глазах соседей и говорил, что понадобятся деньги на воспитание малыша, но она упорно молчала.
  Хозяин дома не выдал ни единого комментария по этому поводу, поэтому тяжело вздохнув, гость продолжил:
  - Моя дочь очень сильно любила Брендана. Она души в нем не чаяла, с рук его не спускала! - он задумчиво пригладил светлые волоски на головке сидящего у него на коленях внука. - И я точно знаю, что она не собиралась сообщать биологическому отцу о существовании Брендана. Уж поверьте, если бы не ее болезнь, то Вы могли бы никогда не узнать, что у Вас есть сын! Это все из-за нее, будь она неладна! За что Бог так с моей девочкой?
  Фрэнк Пристли остановился на мгновение, и его горестный взгляд вперился куда-то за спины сидящих напротив него людей.
  - Знаете, мне тоже очень жаль, что так вышло с Вашей дочерью! - подал голос Дэн. - Но мы встречались с ней всего один только раз в жизни! Всего один! - но затем он поправился: - Второй раз уже здесь. Так откуда такая уверенность в том, что именно я являюсь отцом этого ребенка?
  - Дата его рождения 8 июля 2009-го года, - сообщил Фрэнк Пристли, - и почти месяц назад Брендану исполнилось три года. Выводы и подсчеты делайте сами. Я понимаю Ваши сомнения. Проведите генетическую экспертизу, чтобы удостовериться, но я заранее уверен в том, что Вы получите положительный ответ. Для меня же лучшим доказательством является то, что Джесс в своем посмертном письме в качестве отца Брендана указала именно Вас, мистер Блэк. Здесь ошибки быть не может. И знаете еще что... - он колебался говорить ему это или нет, - после того, как Джесс пришла от доктора и сообщила о поставленном ей диагнозе, через некоторое время вся ее комната была обвешена плакатами, на которых были изображены Вы. Я тогда подумал, что у нее на фоне лекарств не все в порядке с головой. Они с Бренданом часами разглядывали Ваши фотографии на стене и на компьютере, а поскольку ребенок спал в одной с ней комнате, то у мальчика Ваше лицо все время было перед глазами. Только позже я понял, что таким образом Джесс пыталась заочно познакомить его с Вами.
  Дэниэл уже более пристально, более внимательно посмотрел на прижавшегося к деду малыша.
  - Сама Джесс не верила в свое выздоровление, - глаза пожилого человека затуманились. - Она говорила мне, что покупает лекарства, и я даже видел пластиковые круглые коробочки с этикетками в ее комнате, но как выяснилось позже, все это была лишь видимость. На самом деле все свои заработанные деньги она откладывала на то, чтобы купить билет до Англии. Мы ведь жили небогато. На еду и кое-какие мелочи хватало, а вот на подобные поездки...
  - Естественно, я проведу все необходимые проверки, - заверил его Дэниэл. - Но почему же тогда она сразу не обратилась ко мне? К чему все эти сложности с приездом сюда? Почему просто не попытаться связаться по телефону или через интернет? В конце концов, у нас есть свой официальный сайт.
  - Откуда же мне знать? Дочь никогда не была со мной откровенна до конца, все всегда держала в себе. Иногда слова из нее было не вытянуть. Возможно, она просто не хотела огласки. Разве о таком можно говорить в открытую? А телефон... Можно подумать, что любой желающий может позвонить Вам и поговорить, когда ему вздумается! Как Вы себе это представляете?
  - Но умудрилась же она разыскать меня здесь! - парировал Дэн. - Кстати, что очень даже подозрительно! Об этом доме вообще знают единицы. Знали, - поправился мужчина. - После всей этой истории с Вашей дочерью... Простите, пожалуйста, что говорю неприятные для Вас вещи, но, к сожалению, это правда. Так вот с того самого момента, как Джессика пыталась меня убить, мы для всех здесь теперь, как на ладони. Но тогда - я повторюсь - тогда об этом месте знал только узкий круг моих знакомых. Но Джессика все же сумела меня найти! Впрочем, так же как и Вы... - Дэн поднял одну бровь и уставился на гостя, требуя от того объяснений.
  - Она не Вас пыталась убить, - возразил пожилой мужчина. - Зачем ей это делать, коли она рассчитывала на то, что Вы разделили с ней заботу о ребенке?
  - Да? И откуда же Вам это известно?
  - Это не важно. Ей помогли найти Вас, - нехотя признался Фрэнк Пристли. - И мне тоже. И визой и деньгами. Один очень хороший человек. Не спрашивайте меня кто, - поспешно предупредил он готовый сорваться с губ вопрос хозяина. - Я все равно не скажу. Я обещал. Это бескорыстный, чистой души человек, и я давал слово, что все останется в тайне. Ну а насчет неадекватного поведения моей дочери... Я приношу свои извинения за нее. Но поймите, она была неизлечимо больна и, возможно, в последние дни не понимала что делала. Я не видел ее больше месяца, поэтому не могу ничего Вам разъяснить. Может быть, у нее просто помутился разум, и она забыла о настоящей цели своего приезда. Но сейчас нужно думать не об этом. Брендан - Ваш сын, хотите Вы этого или нет.
  - Ну, хорошо. Даже если выяснится, что это именно так, как Вы говорите, то от меня-то Вы чего конкретно ждете? Денег на воспитание? Если мое отцовство подтвердится, то можете рассчитывать на мою помощь.
  - Мистер Блэк, - Фрэнк Пристли опустил глаза, а затем снова поднял их на него, - я человек старый и не смогу воспитывать Брендана. Пока была жива Джесс, это не представляло для меня проблемы. Но сейчас все в корне изменилось. У нас нет родственников, которые захотели бы взять мальчика к себе. А что может дать ему старик? Сколько я еще проживу? Тогда что? Приют? У него остаетесь только Вы. Моя дочь это прекрасно понимала, поэтому и приехала сюда.
  Повисшая в комнате удручающая пауза давила на нервы.
  Дэн смотрел на светловолосого малыша перед собой, и его сознание никак не могло принять информацию о том, что это его собственный сын. ...Сын, о котором он когда-то так мечтал. Правда, он действительно хотел иметь детей - но вот только от Леры, а не от какой-то давней случайной связи. Но насмешница судьба устроила все по своему вкусу. Интересно, как все это воспринимает его вторая половинка?
  Дэниэл скосил взгляд на женщину рядом с собой.
  Лера его не замечала. Она не сводила своего печально-жалостливого взгляда с его "сына". Задумчивая нежность, сердечность, участливое сострадание и никакого неприятия или осуждения! Но, возможно, Дэну еще предстоит столкнуться с их проявлением чуть позже, когда они останутся наедине? Он этого боялся. Опасался ее реакции.
  Но в данный момент Дэниэл просто не знал, что ответить мужчине, сидящим с маленьким ребенком на руках в ожидании вердикта. С его ребенком, который являлся сейчас для него совершенным незнакомцем, неисследованной планетой Он терялся. Стоял на узкой полоске тверди между двумя отвесными обрывами и боялся сделать шаг.
  Генетическую экспертизу он, безусловно, сделает, хотя и склонен был верить этому человеку. По расчетам все сходилось, и Брендан реально мог быть его сыном. Но если он примет этого малыша под свое крыло, то как тогда сложится в дальнейшем его личная жизнь? Как это повлияет на его отношения с Лерой? Если она все-таки согласится на то, чтобы разделить с ним его жизнь, то какого это будет для нее воспитывать ребенка любимого человека, нагулянного на стороне? Это могло бы стать проблемой.
  С другой стороны, сможет ли он отказаться от собственной кровинки и жить после этого спокойно? Вряд ли! Какими бы причудливыми ни были обстоятельства зачатия, какой бы пугающей ни была дорога, приведшая к знакомству сына с отцом, теперь уже Дэниэл нигде не сможет найти себе покоя, если он и ребенок будут разделены тысячами миль.
  - Извините, можно посмотреть ваши документы? - обратился хозяин дома к гостю, сделав последнюю попытку проявить истину.
  - Да, конечно, - отец Джессики протянул ему паспорта. Свой и Брендана.
  Убедившись, что все без обмана, и в документах значатся именно те люди, которые сидят сейчас перед ним, Дэн, наконец, сдался.
  - Извините, но мы оставим вас на минутку!
  Выразительно посмотрев на Леру, Дэниэл поднялся с места и направился на террасу, подальше от чужих ушей. Женщина последовала за ним.
  - И что же мне делать? - поинтересовался он у нее, когда они оказались на улице.
  Лера пожала плечами:
  - Ну, во-первых, нужно еще определиться с местом их пребывания. Не выгонишь же ты их в гостиницу! Тем более ближайшая, наверное, только в Челтнеме. Предложи им остаться здесь до выяснения всех обстоятельств. Заодно понаблюдаешь за ними, познакомишься поближе. А там решишь, как быть дальше.
  Засунув руки в карманы и вперив свой взгляд в пространство сбегающих вниз полей, Дэниэл какое-то время обдумывал ситуацию.
  - Да, - согласился он. - Наверное, так будет лучше всего.
  Вернувшись обратно в дом, Дэн подошел к ожидающему его решение Фрэнку Пристли.
  - Вы ведь понимаете, что я не могу дать Вам какой-либо определенный ответ прямо сейчас. Все это слишком уж неожиданно, - начал он. - Давайте поступим так: вы останетесь у меня до того времени, пока не прояснится ситуация с моим отцовством. А дальше уже будет видно.
  Их гость молчал, но в его глазах появилась надежда.
  Дэниэл тяжело вздохнул:
  - Пойдемте, я покажу вам комнату, где вы сможете разместиться.
  - Спасибо! - поблагодарил его Фрэнк Пристли.
  Все поднялись.
  - Как устроитесь, спускайтесь вниз, - вступила в разговор молчавшая до сих пор Лера, - я покормлю мальчика.
  - Спасибо, мэм! - коротко кивнул пожилой мужчина, приободренный тем, что его не выставили на улицу. Подхватив сумку с пола, он направился за хозяином дома.
  Они уже подошли к лестнице, когда малыш неожиданно подал голос:
  - Деда, где мама? Я хочу к маме. Ты говорил, что мы едем к ней.
  Будучи уже одной ногой на ступенях, Дэниэл резко обернулся назад.
  Высоко задрав голову вверх, Брендан пытливо заглядывал в глаза своего деда и терпеливо ожидал от того ответа.
  От этого, казалось бы, простого вопроса, от этих вопрошающих, полных доверия детских глаз, в душе Дэна все перевернулось! Внезапно к горлу подкатил комок, и он почувствовал острую, щемящую жалость к этому малышу, который еще не понимал, насколько сильно изменилась его жизнь, и мать никогда уже не прижмет его к своему сердцу...
  - Потом, Брендан, - Фрэнк Пристли поскупился на объяснения. - Пойдем, я тебя переодену, а потом ты поешь.
  Дэн отвернулся, пряча эмоции, и продолжил движение, а мальчик, держа своего деда за руку, стал послушно подниматься с ним вверх по лестнице. Вислоухий заяц был крепко зажат подмышкой малыша, и длинные ноги игрушки трогательно подпрыгивали, задевая за ступеньки.
  От этой сцены на глаза Леры навернулись слезы, но она усилием воли удержала их внутри себя. Ей неудержимо хотелось догнать эту троицу, прижать малыша к себе и не отпускать до тех пор, пока его мордашка не уткнется ей в плечо.
  Но это был не ее ребенок! И она не являлась его матерью!
  Тяжело вздохнув, Лера развернулась и направилась на кухню.
  Этот минутный душевный импульс возник у нее вовсе не из-за того, что в венах этой крохи текла кровь любимого человека. Пока длился небольшой разговор в гостиной, женщина незаметно наблюдала за беззвучно, безлико сидящим перед ней малышом. Слишком тих, слишком неестественен, как безвольная кукла! Он был так замкнут в своем маленьком, тесном мирке, что хотелось его как-то встряхнуть, вытянуть из скорлупы. И дело тут было вовсе не в незнакомой для ребенка обстановке. Просто взгляд малыша был настолько тусклым, смиренным и безучастным, что это настораживало.
  Возможно, здесь сыграла определенную роль замкнутость Джессики, которую Лера подметила в девушке еще во времена их общения, а ребенок просто впитал в себя ту атмосферу, в которой воспитывался. Может быть и так. Во всяком случае, Лера очень надеялась, что это поправимо. Ее Настю, например, с детства окружало такое множество искренне любящих ее людей, девочка была настолько переполнена их вниманием и любовью, что росла открытым и жизнерадостным ребенком. Легка на подъем, дружелюбна в общении, жизнелюбива, предельно отзывчива, незлобива и отходчива. Поэтому Лере тяжело было видеть ровную, словно неживую отстраненность этого маленького мальчика.
  ...И это еще малыш не знает, что его мама умерла! Его дед, похоже, не потрудился ему об этом сообщить, и вопрос остается еще в подвешенном состоянии.
  Пятью минутами позже подошел Дэниэл.
  - Черт, что за наваждение! - пожаловался он, присаживаясь на столешницу так, чтобы иметь возможность видеть снующую по кухне женщину. - Я не знаю, что и думать! Моя жизнь сейчас похожа на тяжелый, несущийся во весь опор локомотив, у которого отказали тормоза. Я просто не представляю себе, каким образом можно снова обрести над ней контроль! Все настолько стало непредсказуемо...!
  Женщина молчала, и Дэн насторожился.
  - Лера, что мне делать? - попытался он вовлечь ее в разговор, чтобы выявить ее отношение к происходящему
  - Дэн, я не могу тебе ничего советовать, - абсолютно ровно ответила та. - Ты сам должен решать.
  - А что если он, и правда, мой сын? - его глаза напряженно впились в любимую.
  Лера, наконец, повернулась к нему, и ее серьезный взгляд соприкоснулся с его.
  - Скорее всего, так оно и есть, - ответила она. - Ты просто боишься сам себе в этом признаться, оттягиваешь момент.
  На пару секунд Дэн углубился в себя, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Задавая свой следующий вопрос, он почти не дышал:
  - А как же мы? Что будет с нами?
  - Ничего. Что это может изменить между нами?
  - Ты не сердишься?
  В глазах Леры появилось искреннее удивление.
  - Почему я должна сердиться? Это ведь произошло еще до того, как мы встретились.
  - Но ведь отголоски этого прошлого вторглись в наше настоящее... Теперь моя оплошность навсегда может поселиться рядом со мной.
  - Не говори так! - возмутилась вдруг женщина. - Ребенок не может быть оплошностью! Ошибкой могла быть Джессика и отношения подобного рода, которые у тебя с ней случились, но только не ребенок! Даже Джессика это понимала! Тебе придется принять все, как есть, и научиться жить с этим!
  Она на него нападала? Дэн не мог в это поверить! Из-за чего? Из-за малыша, которого он видел впервые в своей жизни? Встала на защиту его сына и сына другой женщины?
  - Боже, Лера! Я и не думал отказываться от него! Просто... - он растерянно провел руками по волосам, зачесывая их назад. - Понимаешь, я даже не знаю с чего начинать, что делать и как себя вести. А уж тем более с маленьким ребенком! У меня всегда были проблемы в общении с детьми. Я их не понимаю и даже побаиваюсь. Они такие хрупкие... Это такая ответственность...
  - Дэн... - тут же умилилась Лера. Женщина подошла к нему и, положив ладони ему на грудь, стала ее поглаживать. - У тебя все получится! Вот увидишь! Нет никаких четких правил, по которым нужно растить детей. Нужно только прислушиваться к ребенку, к его мыслям, настроениям и мечтам. Ну и к себе, конечно! К своей интуиции и внутреннему голосу. А еще... просто любить их.
  Вздохнув, Дэниэл привычно притянул ее к себе и сцепил руки за ее спиной.
  - Я знаю, как любить тебя, но не знаю, как любить его. Тебе хорошо рассуждать - у тебя опыт. Вон Настя у тебя какая замечательная!
  - Ничего. Я тебе помогу, - обнадеживающе улыбнулась ему Лера.
  - Правда? - в глазах Дэна вспыхнула осторожная радость. Он впился взглядом в ее лицо. - Ты, и правда, этого хочешь?
  - Ну, конечно! - заверила его любимая. - Пока я здесь, сделаю все, что в моих силах!
  При последних словах вспыхнувшая внутри надежда значительно померкла, но Дэн все равно благодарно, с нежностью прикоснулся к ее губам. Хорошо еще, что его любимая восприняла все это так нормально, без осуждения. Он бы не вынес немого укора в ее глазах.
  Но тут краем глаза Дениэл уловил какое-то движение возле дверей. На кухне они уже были не одни - у дверей, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стоял отец Джессики и держал на руках переодетого и причесанного внука.
  Заметив, что взгляд любимого устремлен куда-то ей за спину, Лера обернулась.
  - А, уже пришли..., - женщина выскользнула из его объятий. - Садитесь. Сейчас я вас накормлю.
  - Спасибо, мэм. Я не голоден, - продолжал упорствовать их гость. - Разве что только Брендан...
  - Не спорьте! - оборвала его Лера. - От Лондона досюда путь не близкий. Как вы, кстати, добирались?
  - На рейсовых автобусах, мэм.
  Это "мэм" Леру просто добивало! Словно она была древней старушкой или же особой королевских кровей! Но умом она понимала, что гость просто проявляет к ней уважение.
  - Это долго, - покачала женщина головой. - А когда вы прилетели?
  - Сегодня ночью.
  - Тем более! Наверняка вы еще толком не ели!
  По смущенному виду отца Джессики Лера видела, что угадала. Но мужчина не торопился сесть за стол.
  - Дэн! - пристальным взглядом женщина послала немую просьбу о поддержке хозяину этого дома.
  - Присаживайтесь, пожалуйста. Не стесняйтесь, - проявил, наконец, гостеприимство Дэниэл и неожиданно весело усмехнулся. - Она все равно от Вас не отстанет!
  И чтобы не стоять у них над душой, пока те обедают, мужчина вышел из кухни.
  Напряжение, висевшее до этого момента в помещении, которое Лера пыталась сгладить ровным, приветливым тоном, тут же отступило, и их гость почувствовал себя значительно раскованней. Он разместился рядом с внуком на соседнем стуле и пододвинул к нему тарелку.
  - Ешь, - дал дед скупую команду, и малыш послушно схватился за ложку.
  Подбородок ребенка едва возвышался над краем тарелки, ложка была для него слишком большой, поэтому половина ее содержимого текла мимо рта. Но малыш, не обращая на это внимания, высоко задрав локоть, старательно зачерпывал новую порцию супа и отправлял ее за щеки.
  Лера метнулась в гостиную и схватила там одну из диванных подушек. Пока она подкладывала ее под мальчика и прилаживала ему на шею полотенце вместо слюнявчика, на нее смущенно смотрела пара широко распахнутых, больших и робких, как у Джессики, глаз. Но в отличие от материнских их цвет был, как у отца - темно стального оттенка с зелеными вкраплениями.
  - Так лучше? - улыбнулась женщина ребенку.
  Вместо ответа малыш растерянно посмотрел на деда и, не проронив ни единого звука, вновь неуверенно взялся за лежащую на столе ложку.
  Когда с едой было почти покончено, и гости допивали чай, из коридора до них донеслось приглушенное мяуканье.
  - Киса! - тут же встрепенулся Брендан, и его светлая головка закрутилась из стороны в сторону в поисках спрятавшегося животного.
  - Это не киса, - усмехнулась Лера. - Пойдем, я тебе кое-что покажу, - и, не дожидаясь ни чьего согласия, она уверенно протянула руки и сняла ребенка со стула.
  Бросив на деда, продолжающего неподвижно сидеть на своем месте, короткий, немного испуганный взгляд, Брендан послушно пошел вслед за женщиной, которая повела его в полутемный коридор.
  - Смотри! - Лера открыла дверцу кладовки, и включила свет.
  Они тут же натолкнулись на обвиняющий взгляд черных глаз-горошин, опушенных перьями. Бело-розовый какаду, нахохлившись, сидел на палке от швабры, положенной на две противоположные друг от друга полки, и всем своим видом выражал обиду и недовольство тем, что его заперли в этом тесном, лишенном света помещении.
  - Птичка! - обрадовался Брендан. Его глаза задорно сверкали, а лицо светилось воодушевлением. - Деда, смотри - птичка! - поделился он своим открытием с подошедшим к ним Фрэнком Пристли.
  - Только не трогай ее, - предупредила Лера. - Видишь, какой у нее большой клюв!
  Но тут, неожиданно для всех эта самая птичка голосом с легкой хрипотцой сказала "мяу", чем внесла сумятицу в их маленькую компанию.
  Мальчик удивленно посмотрел на Леру.
  - Почему она мяукает, как кот? - спросил отец Джессики.
  - Не знаю, - Лера пожала плечами. - Это не наша птица. Мы нашли ее сегодня утром на заднем дворе. Похоже, бедняжка потерялась.
  - Черт! - раздался за их спинами голос Дэниэла. - Я совсем про нее забыл!
  Обернувшись, Лера столкнулась с его сосредоточенным, серьезным взглядом.
  - Угу, - согласилась она с ним. - Как и я. Вот она о себе и напомнила.
  - Надо бы все-таки съездить в Челтнем... - неуверенно начал Дэн, не зная, как теперь поступить в свете новых событий. - Не можем же мы ее оставить сидеть здесь до утра. И выпустить ее не могу - мало ли что, - мужчина покосился на малыша, который в немом восхищении взирал на птицу.
  - Езжай, Дэн, - подтолкнула его Лера, - а мы здесь пока побудем.
  - Ты уверена?
  - Да. Все в порядке. Не волнуйся. Мы пока посидим на террасе или посмотрим телевизор. Кстати, Брендан спит у вас днем?
  - Да. Джесс всегда его укладывала, а вот я, признаться, от случая к случаю, - ответил Фрэнк Пристли.
  - Ну, вот видишь! - Лера вновь повернулась к Дэниэлу. - Мальчик наверняка устал с дороги. Да и наш гость, наверное, не откажется отдохнуть. Так что езжай спокойно.
  Дэн вздохнул свободнее. Если бы только Лера знала, как ему сейчас необходима передышка! Ему просто позарез нужно было побыть одному, чтобы привести мысли в порядок!
  - Ну, хорошо, - немного нехотя согласился он и пошел собираться.
  - Не забудь купить ребенку игрушку, - шепнула ему Лера перед самым уходом.
  Сидя уже в машине, Дэниэл думал о том, какие глобальные перемены происходят в его жизни! Очередной вираж, который она закладывала был настолько крут, что, казалось, будто он воочию слышит режущий слух визг шин на повороте. А ведь эти повороты за последний месяц следовали один за другим - только и успевай держаться за руль, который все время норовил выскочить из онемевших рук! Его до этого спокойный дом в Алстоне превратился в бедлам, полигон для испытаний пределов его сил и возможностей в самых экстремальных условиях.
  Решения, решения и снова решения...! Сначала борьба за жизнь, а теперь еще и этот ребенок... А ведь ему еще предстояло организовать отправку тела матери этого малыша в США...
  
  ***
  
  Похоронная контора Свенсонов, где было выставлено тело Джессики для прощания, представляло собой небольшое двухэтажное кирпичное здание, окруженное по периметру ухоженной лужайкой с ровными, как по линейке, рядами низкорослых кустарников и геометрически правильных цветников. Оно одиноко стояло в стороне от других домов, в некоем подобии изоляции, словно его собратья всем своим видом выражали молчаливый протест подобного рода соседству.
  - Фрэнк, Вы, правда, хотите кремировать тело своей дочери? - наверное, уже в десятый раз спрашивал Дэниэл пожилого мужчину. - Если все дело упирается только в деньги, то не стоит об этом беспокоиться. Я ведь обещал, что помогу Вам.
  - Спасибо, но дело не в этом, - Фрэнк Пристли медленно, словно ему это было крайне трудно, оторвал свой взгляд от вида лакированного гроба с его дочерью, стоящего в украшенной цветами маленькой, но уютной комнатке, и посмотрел на того, кому отдала свое сердце Джесс. - Я не собираюсь везти ее в Америку. Думаю, что она хотела бы остаться там, где живет ее сын. Поэтому пусть Брендан развеет ее прах здесь.
  Печальные глаза Фрэнка Пристли вопросительно, с немой надеждой смотрели на высокого, в полном расцвете сил мужчину перед собой, словно просили подтвердить ему то, что Дэниэл окончательно признает факт своего отцовства и оставляет Брендана у себя.
  Отвечая на оба вопроса сразу - на невысказанный и произнесенный вслух - Дэниэл, не отводя своего прямого взгляда от старчески глаз, согласно кивнул и посмотрел туда, где стояла Лера с его сыном.
  - Хорошо. Только вот не знаю, стоит ли Брендану смотреть на все это. Уж слишком он мал для того, чтобы что-то понимать. И мы только разбередим его душу видом неподвижно лежащей матери.
  - Он должен попрощаться, - твердо произнес Фрэнк Пристли. - Да и Джесс тоже...
  Прощание с Джессикой прошло в настолько тесном кругу, что осознание данного обстоятельства тоской ложилось на сердце Дэна. Ни толпы скорбящих родственников, ни благодарственных речей, выявляющих все то светлое, что привнесла в эту жизнь девушка, ни рыданий над ее могилой. Только четверо, с двоими из которых она едва была знакома, да священник, произносящий напутственные слова для перехода в мир иной.
  Даже, если бы и хотел, Дэн не мог бы составить пламенную речь ей на прощание. Он ничегошеньки о ней не знал! Ни о том, что девушка любила на ужин, ни о том, о чем она думала, когда смотрела в окно, ни о том, о чем мечтала, лежа вечером в своей кровати. Ничего о детстве, ничего об учебе в школе, ничего о взаимоотношениях с родителями. Вообще ничего!
  Просто в какой-то момент Джессика умудрилась плавно, без напряжения войти в его жизнь, оставить там теплый, невесомый след и так же тихо, незаметно выскользнуть из нее. Легкое, едва ощутимое прикосновение души к душе, как мягкая ласка прохладного ветерка на разгоряченной коже. Но, если воздушный поток без остатка растворялся потом в пространстве, оставляя лишь мимолетные воспоминания о своей нежности, то девушка не исчезала из этого мира бесследно. Здесь на земле она оставляла частичку себя в виде этого маленького человечка, сидящего сейчас на руках своего деда и с замешательством взирающего сверху вниз на ее тело.
  ...Частичку и самого Дэна.
  Последние сомнения насчет того, что Брендан - его сын, развеялись окончательно, когда им на руки пришло заключение генетической экспертизы. Деньги порой способны творить чудеса, и уже через три дня Дэн держал перед глазами официальный документ от одной частной медицинской лаборатории, подтверждающий его отцовство. Не было даже необходимости куда-либо ехать, поскольку специалист компании, гарантирующей анонимность, прибыл прямо к ним домой и за каких-то полчаса собрал все нужные для тестирования анализы. Теперь все зависело от Дэна.
  Но, как бы ни пугало его будущее и ответственность за малыша, Дэниэл все же был благодарен Джессике за столь бесценный дар. Кто бы мог подумать, что это тихое, робкое создание может проявлять чудеса стойкости?! Ведь девушка не испугалась тех трудностей, которые неизбежно возникают у любой матери-одиночки, и, рассчитывая исключительно на себя саму, дала жизнь их ребенку! Его ребенку! И за одно только это Дэн до конца жизни будет поминать ее добрым словом!
  Его уже не шокировала мысль о том, что у него теперь есть сын, как это было в самом начале. С момента появления этой выбившей из под ног твердую почву парочки на пороге его дома прошло всего пять дней, но и этого было достаточно для того, чтобы сознание Дэна приняло, наконец, тот факт, что рядом с ним всегда теперь будет находиться маленькое существо, в венах которого течет его кровь. И пусть он не знал пока, что со всем этим делать, но он надеялся, что в итоге справится. Как справлялся и до этого со всеми испытаниями, что выпадали на его долю.
  
  ***
  
  После же того, как тело Джессики кремировали, ее прах решено было развеять на вершине холма, где находился дом Дэниэла, и где предстояло теперь жить и его сыну. Конечно же, Брендан в силу своего возраста не понял сути того, что делал, когда при помощи своего деда рассеивал на ветру серый пепел, и воспринял это скорее как интересную игру, а не прощание с матерью. Но вот у всех присутствующих при этом людей в душах осталось ощущение некой завершенности, законченности, перехода на новый этап. Жизнь незримо обернулась по кругу и перешла на следующий виток. Теперь им всем предстояло двигаться дальше, но уже в свете лучей, падающих под другим углом. Вроде бы все, как и прежде, но все же неуловимо другое...
  Через пару дней, когда они сидели в гостиной перед телевизором, и Брендон увлеченно катал по полу игрушечную красную пожарную машину, привезенную специально для него Дэниэлом из Челтнема, Фрэнк Пристли вдруг заявил:
  - Мне пора уезжать.
  Взоры сидящих тут же обратились в строну пожилого мужчины.
  - Уже? Почему? - спросила Лера.
  - Отпуск, который мне дали для того, чтобы похоронить дочь, заканчивается. Пора возвращаться на работу.
  - Вы работаете?
  - Да, до пенсии осталось два года.
  - Жаль, - растягивая слово, произнесла Лера. Но сообразив, что непонятно, о чем она, собственно, жалеет, поправилась: - Жаль, что Вы уезжаете.
  - А как же Брендан? - вступил в разговор Дэниэл. Его брови были нахмурены. - Он еще не привык к нам, и, по сути, Вы оставляете маленького мальчика с совершенно незнакомыми ему людьми!
  - Ну, почему же с незнакомыми...
  Фрэнк Пристли подался вперед и подозвал внука:
  - Брендан, подойди сюда. Скажи, кто это? - указательный палец мужчины уткнулся в сторону сидящего напротив него Дэниэла.
  Засунув пролет лестницы от игрушечной машины в рот, мальчик полуобернулся и посмотрел на хмурого мужчину. Некоторое время ребенок молчал, а потом вдруг выдал:
  - Папа, - четко произнес он, и у Дэна от неожиданности сердце подскочило вверх.
  - Это Джесс его научила, - пояснил Фрэнк, а затем снова обратился к внуку: - Брендан, мальчик, я скоро должен уехать, а ты останешься здесь со своим папой. Ты меня понял?
  Малыш кивнул, но по его взгляду, который все время возвращался к оставленной на полу новой машине, было видно, что мальчик не осознает до конца того факта, что дед собирается оставить его на попечение других людей.
  - Хорошо. Иди, играй, - обреченно вздохнул мужчина, и Брендан радостно кинулся к своей игрушке.
  - Когда Вы хотите ехать? - сухо поинтересовался Дэн. Его голос был абсолютно ровен, лишенный каких бы то ни было эмоций, но под его показным ледяным спокойствием Лера чувствовала, как сильно тот злится.
  - Желательно завтра, самое позднее - послезавтра.
  - Я закажу билет, - холодно бросил Дэниэл, порывисто поднялся со своего места и начал подниматься по лестнице.
  Его уход сопровождался мертвым молчанием, и только резкий стук хлопнувшей двери наверху вывел сидящих в комнате людей из оцепенения.
  - Вы же понимаете, что это необходимо, - начал оправдываться отец Джессики перед Лерой.
  - Не расстраивайтесь, - поспешила успокоить его женщина. - Дэн отходчив. Просто ему тоже сейчас очень нелегко, - она испытывала потребность оправдать грубое поведение своего любимого. - Его жизнь за последнее время так сильно изменилась... Но все образуется. Вот увидите.
  - А вдруг я, все-таки, делаю ошибку, оставляя Брендана здесь? - видно Фрэнка Пристли мучила совесть. - Но.. так ведь Джесс хотела, - продолжал оправдываться он. - А теперь я даже не знаю... Вдруг мистеру Блэку все это надоест, и в один прекрасный день он пойдет на попятную и попросит забрать мальчика? Что мне тогда делать?
  - Поверьте, этого никогда не произойдет. Вы не знаете Дэниэла так, как знаю его я. Может, с виду он и холоден, но в душе это очень ранимый и преданный человек. Если уж он кого полюбит, то отдаст ему всего себя без остатка.
  - Вы думаете, он сумеет полюбить Брендана? - не унимался Фрэнк.
  - Он уже его любит, только сам этого не осознает. Я заметила, как он смотрел на мальчика, когда думал, что этого никто не видит. Просто Дэн не может пока разглядеть своего чувства за стеной сложившихся обстоятельств и необходимостью ежеминутно принимать решения.
  - Но Вы поможете ему? - выразил надежду Фрэнк. - Простите, если лезу в вашу личную жизнь, но я не слепой и вижу, что происходит между Вами и мистером Блэком. Вы хорошая женщина, и я Вам доверяю. И к Брендану Вы хорошо относитесь. Так Вы поможете ему?
  - Простите, но я не знаю, что Вам на это ответить, - растерялась вдруг Лера. - Понимаете..., я тоже должна буду скоро уехать. Может быть, еще месяц, а потом... - горло Леры внезапно сдавило от тоскливой боли. - Я здесь только временно, в гостях. В России меня тоже ждут дела. ...Да и не только. Видите ли, у меня там остались мать и дочь. Но хотя бы на первых порах я буду рядом с Дэном, - ее голос окреп. - Это я могу Вам обещать. Я помогу ему освоиться. Если хотите, то буду звонить Вам каждую неделю и рассказывать о Брендане.
  - Было бы замечательно, - согласился Фрэнк, но в его словах не было особого воодушевления.
  - Да не волнуйтесь Вы так! - попыталась приободрить его Лера.- Дэниэл очень хороший человек! Иначе бы Ваша Джессика ни за что не выбрала его. Не доверяете своим глазам - доверьтесь своей дочери. Разве она пожелала бы плохого своему сыну? А ведь отдать мальчика отцу - было ее решением.
  Фрэнк Пристли неуверенно улыбнулся.
  - Наверное, Вы правы. Это все старческое брюзжание. И... спасибо Вам. Помните, Вы обещали мне звонить.
  - Обязательно. Чтобы окончательно успокоить Вас, я дам Вам номер своего телефона.
  
  ***
  
  В век интернета бронирование билета на самолет не представляет собой проблемы и может занять от силы каких-то десять минут. Дэн не стал проявлять малодушие и трусливо оттягивать момент, когда придется полностью переложить обязанности по заботе о сыне на себя, поэтому уже на следующий день их гость был готов к отъезду.
  - Брендан! - Фрэнк Пристли привлек внимание мальчика, занятого раскрашиванием картинок цветными фломастерами.
  Юный художник так старательно работал, что даже высунул язык от усердия. Истинным ценителем его творчества был попугай в клетке, стоящей рядом со столом. Птица, скосив голову набок, внимательно рассматривала разноцветные палочки в руках малыша и размашистые штрихи, накладываемые поверх листа.
  - Брендан! Подойди сюда, пожалуйста! - повторил тот.
  Мальчик нехотя оторвался от своего занятия и подошел к деду, который, поставив свою спортивную сумку на пол, присел перед ним на корточки.
  - Милый, я должен буду сейчас уехать, - пожилой мужчина обхватил его ладонями за тонкие плечики и пристально посмотрел ему в глаза. - Меня очень долго не будет. А ты останешься здесь со своим папой, - при этих словах взгляд мальчугана, испуганно метнулся в сторону Дэниэла, который неподвижно стоял поодаль, скрестив руки на груди, и хмуро взирал на эту сцену прощания.
  Видно до мальчика только сейчас по-настоящему дошло то, что его собираются оставить в этом доме с малознакомыми ему людьми, поэтому он вцепился своими ручонками в футболку деда и испуганно воскликнул:
  - Нет! - его широко распахнутые глаза наполнились готовыми пролиться слезами. - Я хочу с тобой!
  Хотя внешне Дэниэл и сохранял невозмутимый вид, в душе у него все перевернулось от жалости к этому маленькому человечку.
  - Нельзя, Брендан, - увещевал ребенка Фрэнк Пристли. - Я не могу взять тебя с собой, но я буду часто тебе звонить. Я тебя люблю и постараюсь приехать сюда на следующий год. Или же... - глаза мужчины неуверенно посмотрели на Дэна, - может быть, папа захочет привезти тебя как-нибудь ко мне погостить. Ну же, Брендан! - он аккуратно отсоединил пальчики ребенка от своей одежды и поцеловал того в щеку. - Будь хорошим мальчиком и обязательно слушайся папу!
  От этих последних слов у Дэна похолодело внутри. На пару секунд он прикрыл глаза, пытаясь унять вспыхнувшее, как спичка, досадное раздражение.
  В этот момент память так некстати выбросила его в прошлое, когда его собственный отец оставлял его на попечение своей престарелой матери! Только здесь - в точности до наоборот. Но перестановка персонажей в подобной ситуации не играла никакой роли. И здесь, и там ребенка бросали самые близкие и родные ему люди и оставляли один на один с пугающей неизвестностью.
  Но если Дэну тогда было десять лет, то этому малышу едва исполнилось три года!
  - Пойдемте! - резче, чем хотелось бы, произнес Дэн. Он сам не знал, почему злится на Фрэка, ведь умом он прекрасно понимал, что тот желает для внука только добра. - Нам еще три часа до аэропорта добираться!
  Пожилой мужчина тяжело поднялся на ноги и ласково погладил ребенка по голове. Его плечи поникли, а спина снова сгорбилась. Подхватив с пола полупустую сумку, он взглянул на Леру, которая тут же подошла к Брендану и прижала его маленькое тельце к своим ногам.
  - Спасибо Вам за все. До свидания, - посмотрев на внука в последний раз, отец Джессики вышел на улицу вслед за недовольным хозяином дома.
  Как только за ними закрылась дверь, до Дэниэла донесся протяжный детский рев, сопровождаемый истошными криками возбужденного попугая. А горькое отчаянье и обида в голосе маленького ребенка преследовали его всю дорогу до самого аэропорта.
  
  
  Глава 2.
  
  Пару дней после отъезда Фрэнка Пристли к себе в Америку ничего особенного в их доме не происходило, но на исходе вторых суток ночью их разбудили детские жалобные всхлипы, доносящиеся из комнаты напротив.
  - Что случилось? - спросонья Дэниэл поначалу не мог въехать в тему.
  - Это Брендан, - коротко пояснила Лера и, выскользнув из его объятий, направилась к ребенку.
  Мужчина последовал за ней, но в комнату сына заходить не стал. Он остановился на пороге, наблюдая за тем, как Лера, сев на кровать, взяла зареванного малыша на руки, прижала к себе и стала его успокаивать.
  - Все хорошо, милый, все хорошо, - раздался ее ласковый голос. - Мы здесь. Вот и папа пришел.
  Но стоило только мальчику увидеть Дэниэла, как он спрятал свое лицо на груди Леры и снова зашмыгал носом.
  Это слегка обескуражило Дэна. Почему? Неужели сын его боится? Он растерянно посмотрел на Леру и попытался подойти к ребенку, но Брендан только еще теснее прильнул к женщине.
  - Дэн, иди, - мягко попросила его Лера. - Я успокою его и приду.
  Нерешительно помявшись, мужчина скрылся из вида.
  - Что случилось? Почему ты плачешь? Боишься спать один? - стала она поглаживать мальчугана, сидящего у нее на руках.
  - Я хочу к маме... - жалобно пропищал тот.
  - Милый... - Лера не знала, как ему объяснить. Она прижала его головку и погладила по волосам. - Мама не может больше жить с тобой. Она далеко.
  - Почему?
  - Ангелы забрали ее на небеса. Ты знаешь, кто такие ангелы?
  - Да, - Брендан отодвинулся и посмотрел ей в глаза. - У них есть крылья и они летают.
  - Правильно. Мама ушла с ними и живет теперь на облаках рядом с солнцем.
  - Почему?
  - Ну... ты же видел, как твоя мама болела?
  Мальчик серьезно кивнул:
  - Она много спала и иногда плакала.
  - Понимаешь, ей было очень больно, хотя она никому этого и не показывала. Ты ведь любил маму? Ты бы не хотел, чтобы ей было больно? - малыш отрицательно завертел головой из стороны в сторону. - Ну, вот видишь. А ангелы вылечили ее, дали крылья и увели с собой к свету. Потому что только там она может быть здорова. Если ты ее действительно любишь и жалеешь, то тебе придется ее отпустить.
  Но ребенок вдруг проявил упрямство:
  - Не хочу! Ненавижу ангелов!
  Лера тихонько засмеялась. Таким мальчик ей нравился больше, чем то бесцветное, почти безвольное существо, которое тихо перемешалось по этому дому.
  - Почему? Они ведь просто помогли твоей маме.
  Но Брендан упрямо насупился и не отвечал, не желая поддаваться разумным доводам взрослого человека.
  Похоже, характер у этого ребенка все же имелся! И Лера в тайне порадовалась этому неожиданно открывшемуся ей факту. Возможно, все дело было в том, что его хоть и любили, но не воспринимали всерьез? Значит, просто нужно будет почаще разговаривать с ним, как с ровней.
  - Давай-ка я уложу тебя обратно в кровать, укутаю одеялом и расскажу сказку про медвежонка, который так сильно любил мед, что совершил целое путешествие ради того, чтобы достать свое любимое лакомство.
  Заинтригованный Брендан послушно залез под одеяло и приготовился слушать.
  
  ***
  
  Позже, когда мальчик уснул, Лера вернулась в спальню к Дэну.
  Тот лежал в постели, подложив руки под голову, и вперив свой отсутствующий взгляд в потолок.
  - Он спит, - женщина скользнула к нему под одеяло и устроилась у него на груди. - Я оставила двери открытыми на всякий случай.
  - Спасибо, - поблагодарил ее Дэниэл, но его ровный голос был лишен какого-либо энтузиазма.
  Лера повернула голову и взглянула на любимого.
  - Дэн, что тебя беспокоит?
  - Слушай, почему Брендан меня сторонится? - мужчина, наконец, оторвался от потолка.
  - Не знаю. Возможно, ему просто нужно больше времени, чтобы привыкнуть.
  - Но с тобой он ведет себя совершенно по-другому, - не унимался он.
  - Дэн, - Лера с любовью провела ладонью по его щеке, - просто я женщина, вот и все. Наверное, я ассоциируюсь у него с матерью. Попробуй завоевать его доверие.
  - Как?
  - Чаще разговаривай с ним, играй, води на прогулки, показывай разные интересные вещи. Он должен утвердиться в мысли, что ты теперь всегда будешь рядом с ним.
  - И все?
  - Ну, не знаю. Прислушивайся к своему внутреннему голосу. Люби его. Он же совсем еще маленький, беззащитный и одинокий. Я верю, что у тебя все получится! Вот увидишь!
  - Лера...
  Дэниэл притянул ее к себе и уткнулся носом в ее макушку, вдыхая знакомый запах, который всегда давал ему чувство умиротворения. Женщина уютно устроилась у него на груди, и они какое-то время тихо лежали, не шевелясь, наслаждаясь той теплой, невидимой связью, которая установилась между ними.
  - Слушай, Дэн, - Лера вдруг резко подняла голову, нарушив состояние блаженного покоя.
  Мужчина скосил на нее глаза.
  - Я тут осмотрела вещи Брендана, и если честно... Ребенку нужна новая одежда. Да и некоторые игрушки не помешали бы, а то на этого зайца смотреть тошно.
  - Съездим завтра в город?
  - Давай. Заодно и Брендону устроим праздник. Пусть отвлечется.
  
  ***
  
  Они ходили по огромному детскому супермаркету, наверное, уже часа два. Корзина их тележки была доверху наполнена всевозможными вещами для Брендана, начиная от маленьких, трогательно милых носочков и кончая ярко-желтой, канареечного цвета курткой с глубоким капюшоном.
  - Лера, не увлекайся! - смеялся Дэниэл, наблюдая за тем, с каким воодушевлением женщина носится от стеллажа к стеллажу. - По большей части мы будем жить в Лондоне, и нет надобности, скупать здесь все подряд. Там, к твоему сведению, тоже есть магазины. Не повезу же я все это к себе на городскую квартиру.
  - Я беру только самое необходимое, - парировала Лера. - Где тебе понять? Ты ведь не женщина.
  Дэниэл с усмешкой только качал головой.
  - Кстати, тебе еще нужно будет купить для него кресло в машину, высокий стульчик для того, чтобы он нормально сидел за столом, ложку, вилку, удобную кружку, горшок, запас памперсов...
  - Стоп, стоп, стоп! - засмеялся Дэн. Он шутливо поднял руки вверх. - Не так быстро! А то у меня уже голова идет кругом!
  - Это мы еще не были в отделе игрушек! - не унималась необычайно оживленная сегодня Лера. - Ему сейчас необходимы развивающие игры и фильмы. Брендан, хочешь выбрать себе игрушки сам?
  Предмет всего этого переполоха тихо сидел на специально приспособленном для детей откидном сидение их тележки и с интересом взирал по сторонам. По тому, как засияли глаза ребенка при последних словах Леры, стало понятно, что именно будет следующим пунктом их назначения.
  Преувеличенно громко вздохнув, мужчина направился в сторону отдела игрушек.
  Дэн хоть и строил из себя ворчуна, но на самом деле он с наслаждением наблюдал за тем, как Лера носится среди полок и заваливает тележку всевозможными вещами для Брендана. Это давало пикантное, сладостное ощущение того, что они обычная семейная пара, которая в выходной день выбралась в город для того, чтобы заняться совместным шопингом. Для Дэна это чувство было так возбуждающе ново, что он с удовольствием включился в игру.
  К тому же он все равно не мог бы самостоятельно справиться без помощи Леры, поэтому был несказанно рад тому, что она полностью взяла инициативу в свои руки. Ну, откуда ему было знать, что нужно маленькому ребенку? А его возлюбленная чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Женщина безошибочно отбирала все самое необходимое и радовалась покупкам даже больше, чем когда покупала сувениры и подарки для своих родных и знакомых в России. Он предоставил ей полную свободу действий и проявил активность только один раз, когда наткнулся на костюм морячка со смешным круглым беретом, венчающимся веселеньким белоснежным помпоном. Против этого наряда он устоять не смог.
  В кармане неожиданно завибрировал мобильник.
  - Да? - коротко спросил Дэн. - Я слушаю... Это Фрэнк, - прикрыв трубку ладонью, пояснил он Лере, которая бросала на него заинтересованные взгляды. - Интересуется, как тут Брендан.
  Женщина ушла чуть вперед, чтобы не мешать, а ему пришлось поговорить с отцом Джессики и рассказать тому, как обстоят дела. После непродолжительного разговора, заверив переживающего за внука деда, что у них все в порядке, Дэниэл отключился и пошел догонять Леру.
  - Слушай! Прежде чем мы двинемся за игрушками, сначала я хотел бы заглянуть еще в одно место, - сказал он.
  - Да? И куда же?
  - Хочу сводить Брендана в парикмахерскую, чтобы его подстригли. Если уж занялись его преображением, то будем идти до конца. Я как раз видел детский салон у входа сюда.
  - Хорошо, - согласилась с ним Лера. - Как скажешь.
  Но когда они оказались внутри парикмахерской, на стенах которой красовались крупные фотографии всевозможных детских мордашек, обрамленных стильными прическами, Брендан наотрез отказался садиться в кресло. Дэниэл и уговаривал сына, суля ему гору пирожных, и грозился лишить его радости покупки новых игрушек, но все было тщетно.
  - Нет! - упорно стоял на своем мальчик, когда понял, чего от него хотят взрослые. - Меня мама стрижет!
  - Боже, Лера! Я с ума с ним сойду! - в отчаянии жаловался своей спутнице Дэн. - Вот как мне его убедить? Не силой же сажать! И что это на него нашло? С каждым днем он становится все упрямей и упрямей! Пока здесь был Фрэнк, Брендан был таким послушным ребенком, прямо чистый ангел, а сейчас... В кого он такой?
  - Ну, уж точно не в Джессику! - усмехнулась женщина в ответ, намекая на их кровные узы. - Просто не дави на него.
  Присев перед бунтующим мальчиком на корточки, Лера попыталась его уговорить.
  - Брендан, послушай. Скажи мне, пожалуйста: как ты считаешь, ты уже достаточно взрослый для того, чтобы самому заказать для себя пирожное и сок в кафе? - ребенок с важным видом кивнул. - А игрушки? - снова кивок. - Тогда придется доказать это твоему папе. Видишь ли, он не вполне в этом уверен. Если ты считаешь себя уже большим мальчиком, то, как и всем взрослым, тебе придется стричься в парикмахерских. Мама ведь стригла тебя, когда ты был еще совсем маленьким. Но теперь-то ты вырос! Ну, так что? Утрем ему нос?
  С вызовом, не без гордости посмотрев на своего отца, Брендан, не говоря ни слова, развернулся и с помощью вежливо улыбающейся девушки-мастера забрался на высокий, удобный стул. Уставившись на свое отражение в зеркале, он замер.
  - Боже, Лера, ты просто чудо! Что бы я без тебя делал?! - благодарно произнес Дэниэл, когда детали стрижки были оговорены, и они дожидались мальчика, расположившись в сторонке на небольшом диванчике. Подперев щеку ладонью, он с любовью смотрел на нее.
  - Не знаю, что бы ты делал, но вот вопрос - что будешь делать, когда я уеду?
  - Так не уезжай, - поспешно произнес Дэн и затаился, ожидая ответа.
  - Дэн, я не могу, - Лера всем своим видом выразила сожаление. - И ты об этом прекрасно знаешь. Мне тоже не хочется уезжать от тебя..., от вас - поправилась она, - но моя жизнь в России. Там у меня дочь, мать, учеба, работа, есть определенные обязательства. Мне все равно придется это сделать.
  - А как же я? - Дэн имел в виду самого себя и их отношения, но Лера, похоже, истолковала его вопрос по-своему.
  - Ты справишься. Это только кажется, что проблема слишком сложна, но на самом деле, когда останетесь с Бренданом один на один - вы поладите. И, кстати, ему в любом случае понадобится няня.
  - А как же мы? - выразился точнее Дэн. Его сердце сжималось от тянущей боли.
  - Мы же не навсегда расстаемся, - за преувеличенно веселым тоном Лера попыталась скрыть укол отчаянной тоски. - Будем ездить друг к другу, по возможности встречать вместе праздники. Представляешь, Рождество таким образом можно будет праздновать аж два раза в году!
  Дэн поник:
  - Роман на расстоянии...
  - У тебя есть другие варианты?
  Да, у него были. Вернее один. Дэниэл хоть сейчас готов был предложить Лере выйти за него замуж, но в свете того, что на его попечении теперь был маленький ребенок, его предложение руки и сердца она могла бы посчитать импульсивным, неискренним и воспринять лишь как отчаянную попытку переложить ответственность за мальчика на чужие плечи.
  Ну почему он тянул с предложением?! Что ему мешало? Ведь мысль о браке с Лерой уже созрела в его голове, а сейчас сложилась совершенно неподходящая для этого ситуация. И вопрос в том - когда же вообще теперь наступит тот самый благоприятный момент?
  Поэтому Дэн просто промолчал.
  - Ничего, - Лера накрыла его пальцы своей ладонью, и мужчина поспешил взять ее кисти в свои руки. - Не грусти. Все образуется. Мы что-нибудь придумаем.
  Дальше они сидели молча, погруженные каждый в свои мысли, лишь изредка обмениваясь ничего не значащими фразами, пока сияющая девушка-парикмахер не вывела к ним преображенного Брендана.
  - Боже, какой красавчик! - воскликнула Лера, увидев ребенка. - Что это за молодой человек тут перед нами! Совсем взрослый, даже не узнать!
  От ее искренне-восторженной оценки Брендан распрямился, и его глаза засверкали торжеством. Новая прическа сгладила, где нужно, детскую припухлость личика, подчеркнула правильные черты и сделала его более утонченным и выразительным. Теперь родство между маленьким мальчиком и стоящим рядом с ним мужчиной не вызывало никакого сомнения.
  - Да, замечательно, - дал весьма скупую оценку Дэниэл. - Ты молодец и заслужил пирожное.
  Лера на это только вздохнула.
  - Что? - спросил у нее Дэн.
  - Ничего, - женщина не стала при посторонних и ребенке обсуждать его сухой тон. С этим ей еще придется поработать!
   После этого они, как и обещали, заглянули в кафешку, столики которой располагались тут же в центральном холле торгового центра. Брендан на радостях выбрал себе самое большое пирожное, которое там только было, но съесть его целиком, естественно, не смог. Его живот был набит до отказа, и на мордашке, перемазанной кремом, отражалось сожаление от того, что на тарелке еще оставалась добрая половина десерта. И чтобы ребенок не давился остатками пирожного, сладость упаковали для них в пластиковый контейнер с тем, чтобы малыш смог его доесть позже дома.
  Лера и предполагала нечто в таком роде, когда они давали Брендану свободу действий. Ведь главным в этой ситуации было то, что мальчик, наконец, почувствовал свою значимость. С ним и с его решениями считались, а это дорогого стоило. Он встал на первую ступеньку лестницы, ведущей к независимости и проявлению личностных черт характера.
  После того, как стаканы из-под сока опустели, а в чашке на дне осталась лишь кофейная гуща, посадив мальчика обратно на тележку, они направились в отдел игрушек. Последний в их списке на сегодня перед тем, как отправиться обратно домой, поскольку Брендан был сверх меры переполнен новыми для него впечатлениями, и ему требовался отдых. Он все чаще и чаще тер кулачками свои усталые глаза и держался на одной только мысли о выборе самому себе подарка.
  Поэтому они старались как можно быстрее покончить с делами, бегло пройдясь по полкам с развивающими играми и затратив время только на то, чтобы Брендан выбрал для себя игрушку, сразу же спустились в нижний холл. Но уже на выходе из торгового центра произошла небольшая заминка.
  - Боже, какая неожиданная встреча! - воскликнула проходящая мимо них женщина в простом классическом костюме, приглушенно-малинового цвета. - Дэниэл? Дэниэл Блэк?
  Они остановились, и Лера почувствовала, как ее спутник моментально напрягся. Бросив в сторону Брендана быстрый взгляд, Дэн расплылся в вежливой улыбке.
  - Присцилла? - последовал ответ. - Как поживаешь?
  Он был само обаяние, за фасадом которого умело скрывалась тревога.
  - Спасибо, хорошо. Отдыхаете? - женщина мило улыбалась. В то время, как ее губы растягивались в улыбке, глаза в это время жадно пожирали их троицу, перебегая от одной фигуры к другой. Казалось, что ни одна даже самая незначительная деталь не могла ускользнуть от ее цепкого взгляда.
  - Да, - неопределенно протянул Дэн. - Вот решили пройтись по магазинам, развеяться...
  - Да, - согласилась та с ним, - Погода сегодня просто замечательная! Я в командировке, выдалась свободная минута, и вот тоже решила себя побаловать...
  Они напоминали Лере двух примеривающихся, присматривающихся друг к другу петухов на ринге. Вернее Дэн был большой, сидящей на земле настороженной птицей, в арсенале которой был внушительный клюв и острые когти, а эта женщина - голодной кошкой, наматывающей вокруг него круги и прикидывающей, хватит ли ей в итоге сил справиться со своей жертвой.
  Интересно, кто она? И почему Дэн так напряжен и предельно осторожен с ней? Было похоже на то, что представлять он их друг другу не собирался...
  - А кто это у нас тут такой хорошенький?! - взгляд женщины задержался на мальчугане, прижимающего к себе большую пластиковую коробку с радиоуправляемым самолетом. Затем она посмотрела на мужчину, ожидая, по-видимому, что тот ей ответит.
  - Это... - Дэн на мгновение замялся, - мой племянник, - выдал вдруг он, и у Леры едва не поползли брови вверх, но она сумела сдержать свое удивление.
  - Правда? Какой лапочка! Сразу видно, что родня. Вы похожи. А Вы, наверное, его мама? - учтиво обратилась она к Лере.
  Любопытство знакомой Дэна было каким-то слишком напористым, где-то даже бесцеремонным, но все же виртуозно удерживалось в рамках приличия.
  Лера растерялась. Она не знала, что говорить, поскольку не понимала, по какой причине Дэниэл скрывает тот факт, что Брендан его сын. Но отвечать ей, слава богу, ничего не пришлось, так как Дэн сделал это за нее.
  - Нет. Его мама сейчас далеко.
  - Так у тебя, оказывается, есть сестра или брат? Вот уж не знала! Тебе хорошо удается скрывать свою родню ото всех!
  - Это дальние родственники, - не стал вдаваться в подробности Дэн.
  - Значит, ты хороший дядюшка, раз тебе доверили такого карапуза.
  По-видимому, женщина попыталась сказать комплимент, но Дэниэл на это не повелся.
  - Извини, Присцилла, но нам нужно идти. Мы итак уже бродим здесь больше трех часов. Мальчику пора спать.
  - Да, да, конечно! - женщина одарила их широкой улыбкой. - Всего хорошего!
  - Было приятно повидаться! - Дэн кивнул ей в ответ и, не оборачиваясь, покатил тележку к выходу.
  Когда стеклянные раздвижные двери закрылись за их спинами, Лера не удержалась и обернулась. Знакомая Дэна все еще стояла на том же месте, где они ее и оставили, и задумчиво смотрела им вслед. Леру так и подмывало завалить своего спутника вопросами, но она дождалась того момента, когда они установили детское кресло на заднем сидении машины, посадили в него Брендана и после этого сели сами.
  - Кто это был? - не выдержала она, не сводя своего пристального взгляда с Дэна.
  - Присцилла Уоткинс, - пояснил он, заводя машину. - Она журналистка. Пару раз мы давали интервью для журнала, где она работает. Они специализируются на разных знаменитостях из мира шоубизнеса.
  - Поэтому ты скрыл то, что Брендан твой сын?
  - Да. Она не всегда работает честно. Иногда раздувает сплетни ради сенсации. Именно поэтому мы с ней больше и не связывались. Но ей порой хватает и слухов, чтобы состряпать статейку. Черт! - не выдержал вдруг он. - И угораздило же нам столкнуться здесь именно с ней! И что она только забыла в этом городе?!
  - Думаешь, она воспользуется ситуацией?
  - Уверен, что так и будет! Скорее всего, она начнет копаться в моих семейных связях, чтобы добыть информацию о родственниках. Ведь на самом деле у меня никогда не было ни братьев, ни сестер. Даже дальних. И она об этом знает.
  - Значит, она ничего не найдет.
  - Где не найдет - там дорисует! - досадовал Дэниэл. - Я с ребенком - отличный материал.
  Какое-то время они молчали, погруженные каждый в свои мысли.
  - Дэн, но ведь рано или поздно тебе все равно пришлось бы обнародовать то, что у тебя появился сын, - произнесла, наконец, Лера. - Ты же не можешь скрывать его до бесконечности.
  - Да, знаю я, знаю! Только я надеялся, что у меня будет время, чтобы хорошенько все обдумать, а теперь... Придется подключать Трейси...
  
  ***
  
  - Трейси, привет! - по-деловому начал разговор Дэн, когда музыкальный менеджер ответила на его вызов. - Мне нужна твоя помощь. Дело в том..., - тут он замялся, поскольку не знал, как лучше сообщить ей довольно пикантную новость, - что у меня объявился сын.
  - Сын? - в голосе Трейси звучали сомнение и изумление. - Дэн, ты, что, так шутишь? Это такой розыгрыш?
  - К сожалению, нет. Это правда. Выслушай меня. Я сам узнал об этом всего неделю назад. Помнишь девушку из моего прошлого - Джессику, которая пыталась меня убить?
  - Ну?
  - Так вот, как оказалось, у нее от меня ребенок. Мальчик. И теперь он здесь, в Алстоне, со мной. Я думал рассказать тебе об этом раньше, но не успел. Понимаешь, меня угораздило столкнуться случайно в Челтнеме с Присциллой Уоткинс. Она видела сына, но...
   - Постой, постой, Дэн! Не так быстро! Дай мне хоть немного прийти в себя. Твоя новость просто выворачивает мозги наизнанку!
  Какое-то время в трубке царила тишина.
  - Значит, у тебя есть сын, - Трейси не спрашивала, а просто констатировала.
  - Да.
  - А ты уверен, что он твой? Извини, Дэн, но все это очень сильно смахивает на аферу. Дети не берутся просто так из ниоткуда.
  - Трейси, я же не дурак! Мне эта мысль тоже сразу пришла в голову. Поэтому первым делом я сделал генетическую экспертизу, и она подтвердила, что ребенок действительно мой. У меня есть официальное заключение из лаборатории.
  - Как же так получилось?
  - Это не телефонный разговор.
  - Сколько ему? - смягчилась Трейси. Похоже, женщина примирилась с мыслью, что это правда.
  - Три года. И зовут его Брендан.
  - Вот как значит?! Интересно... Любишь ты, Дэн, влезать в разные передряги! Не пойму, что там с тобой происходит? Ладно. Что ты там лопотал насчет Присциллы?
  Дэниэл снова подобрался.
  - Она увидела нас троих, когда мы выходили из торгового центра. Ну, и естественно, встала в стойку! Сначала решила, что Брендан - сын Леры, и уже навострила свой нос в том направлении, поэтому я сказал, что мальчик - мой племянник. Представляешь, что бы было, узнай она только, что он мой родной сын!
  - Да... - протянула в ответ Трейси, - Ну, и в историю ты влип! - какое-то время в эфире царила тишина. - Ладно уж, новоявленный папаша! Будем выкручиваться! Кстати, - вспомнила вдруг женщина, - как это все восприняла твоя Лера?
  Дэн на мгновение задумался.
  - Даже лучше, чем я мог ожидать! - признался и для самого себя он. - Она так с ним возится, словно... Брендан ей не безразличен. Словно он ей очень близок...
  Он только сейчас вдруг в полной мере осознал, насколько ему хотелось, чтобы Лера до конца вошла в его жизнь и жизнь Брендана. Чтобы все они стали одной семьей.
  - Хорошо, Дэн. Я займусь этим вопросом, вздохнула Трейси. - Как ты думаешь, сколько у нас времени, прежде чем заметка о тебе и "твоем племяннике" появится в прессе?
  - Думаю, не больше недели. Эта акула еще захочет покопаться в моем прошлом и настоящем.
  - Ладно, что-нибудь придумаем!
  Из гостиной вдруг раздался ряд пронзительных криков.
  - Боже, Дэн! - последовала незамедлительная реакция Трейси. - Что это у тебя там? Кого-то убивают? Только не говори мне, что это твой мальчик так кричит, а то я подумаю, что он - дьявол во плоти.
  - Нет, - на лице мужчины появилась ироничная усмешка. - Это попугай.
  - Попугай? Ты завел себе попугая??? - Трейси выпала в осадок. - Дэн, я действительно с тобой разговариваю, или это инопланетянин влез в твою шкуру и завладел твоим разумом? Сначала ребенок, теперь еще и попугай... Или он шел в довесок?
  - Смеешься? Чтобы я добровольно подвергал себя пыткам подобного рода?! Мы нашли птицу на заднем дворе. Она потерялась. И пока не отыскались хозяева, мне пришлось купить клетку и засадить птицу туда. Видела бы ты клюв этого монстра! Я уже дал объявление в местную газету и жду не дождусь, когда ее отсюда заберут. Ты себе даже не представляешь, как она достал здесь всех своим криком! Его отчетливо слышно даже на улице. Меня не подпускает, только Леру и слушается. А еще я боюсь, что она когда-нибудь цапнет Брендана. Хочешь, я тебе ее подарю?
  - Нет уж, спасибо, - раздался смех Трейси. - Как-нибудь обойдусь.
  - Жаль, - театрально вздохнул Дэн, - а я надеялся, что ты избавишь меня еще от одной проблемы.
  - Кстати, о твоей проблеме, - посерьезнела его бывшая подруга. - Ты не хочешь сообщить об этой сногсшибательной новости ребятам? Они дуются на тебя еще за прошлый раз, когда узнали о покушении из газет, а не лично от тебя. А тут такое...
  - Трейси, я не знаю... - скривился мужчина.
  - Дэн, так нельзя! Я всех вас люблю! Каждый из вас для меня дорог! Пойми, неправильно изолировать себя от остальных! Вместе вы - целостный организм. Нельзя, чтобы сердце, желудок и печень существовали отдельно каждый сам по себе, иначе обязательно начнет прогрессировать болезнь, а следом за ней последует и смерть. Неужели они не достойны твоего доверия?
  - Дело не в этом... - начал оправдываться Дэниэл.
  - Я знаю, в чем дело, - вздохнула Трейси. - Вылезай из своего тесного мирка. Пора уже стереть границы между собой и людьми.
  
  ***
  
  Последовав совету музыкального менеджера, Дэниэл решил организовать пикник с тем, чтобы разом познакомить всех со своим сыном.
  В воздухе витал рой запахов из копченых колбасок, жаренных стейков и запеченных в фольге на открытом огне овощей. Погода стояла ясная, и гости - только самые близкие друзья - были, похоже, вполне довольны организованным на свежем воздухе барбекю. Добираться для них в Алстон, конечно, было не близким светом, однако же, ни один из приглашенных не отказался от возможности посмотреть на Брендана. Нового члена семьи Дэна.
  Да. Теперь у него была хоть и малочисленная, но все же семья! Вот только если бы ее удалось еще увеличить...
  Неторопливые разговоры разбившихся на небольшие компании друзей то и дело прерывались взрывом смеха, которые вызывали довольную улыбку на губах Дэниэла. Стоя у гриля с лопаткой, он с затаенным удовлетворением наблюдал за непривычным оживлением, которое царило на террасе его дома. Пол с Гарри о чем-то бурно спорили, сидя за накрытым столом, так что руки виртуоза-гитариста то и дело мелькали в воздухе от возмущения. Пальцы Пола при этом, что-то доказывая, упрямо отбивали один и тот же четкий ритм на деревянной поверхности, но их белобрысый ворчун, похоже, оставался непреклонен в своем мнении.
  Разросшаяся семья Майлзов расположилась под тентом на качелях, и теперь на руках Норы лежал полугодовалый малыш (их третий, и как Дэн подозревал - не последний ребенок), на которого в немом умилении, сморщив свой курносый носик, смотрела сверху вниз рядом стоящая Трейси. Из их взрослой компании в данный момент здесь не было только Леры, которая ушла в дом за новыми салфетками, да Томаса с Викторией. Эта парочка куда-то исчезла сразу, как только насытившиеся гости разбрелись по углам.
  Виновник же всего этого организованного мероприятия - Брендан бродил, как собачонка на привязи, за подросшей, семилетней дочкой Майлзов Люси, красивое ярко-абрикосового цвета платьице которой и широкая лента на голове вместо обруча, делали ее похожей на маленькую принцессу. Взгляд его сына не отрывался от девочки, которая видя завороженность в глазах своего поклонника, проявляла забавное для столь юного создания царственное снисхождение и не выказывала никакого недовольства, если Брендан и переступал границы ее личного пространства. И мальчик заглядывал ей в глаза, внимал каждому ее слову, внимательно наблюдал за каждым ее движением, пытаясь запомнить и повторить все то, что делала она. Его даже не смущало то, что Люси по-свойски перебирала гору тех подарков, которые ему надарили понаехавшие гости, словно причиной их приезда сюда был не пикник, а День рождения Брендана.
  - Дэн, я обдумала тут твою проблему и пришла к выводу, что нам нужно будет дать контринтервью, где ты расскажешь всю правду, - начала разговор подошедшая к нему Трейси. - Тогда Присцилла со своей ложной информацией сядет в лужу.
  Обдумав такой ход, Дэниэл согласно кивнул, соглашаясь с политикой музыкального менеджера.
   - И знаешь, что? - продолжила тогда женщина. - Лучше всего начать с женского журнала "Echo". Они специализируются на всяких там амурных историях.
  Дэн скривился:
  - Женский журнал...
  - Да, - ничуть не смущаясь его реакции, продолжила Трейси. - У них есть отличные статьи о знаменитостях в духе возвышенной романтики. Даже вполне обыденные истории они обыгрывают так, словно речь идет о большой, единственной в жизни любви. Это именно то, что нам в данный момент и нужно!
  Но видя то, что Дэн не в восторге от ее идеи, Трейси перешла в наступление.
  - Слушай, в твоей истории с Джессикой много таких моментов, которые лучше всего оставить за кадром. Тем более в прошлом своем интервью газетам ты заявил, что она покушалась на твою жизнь. А теперь ты хочешь еще и рассказать всему миру, что у тебя ребенок от сумасшедшей фанатки! Не очень-то приглядная история вырисовывается! Поэтому нам нужно, чтобы читая о твоей встрече с сыном, люди прослезились бы от умиления. Потому что после этого любые попытки желтых газетенок вытащит в свет нелицеприятные стороны дела и представить этот случай в ином ракурсе, будут выглядеть, как дешевый наезд, желание выделиться, не более. Люди на это уже не купятся. Понимаешь?
  - Хорошо. Я понял, - пришлось согласиться с ней Дэниэлу.
  Трейси расслабилась, подцепила вилкой тонкую дымящуюся колбаску и положила ее на свою тарелку.
  - Думаю, что журнал выложит кругленькую сумму только за то, чтобы опубликовать эту сенсационную новость первыми, - сказала она, вонзая зубки в колбаску. - Но потом готовься к тому, что на тебя валом посыпятся просьбы об интервью из других газет.
  - Не хотелось бы...
  - Дэн, придется удовлетворить хотя бы некоторые из них. Во всяком случае, мы всегда сможем выбрать те, которые удобны нам. Иначе те сами все домыслят, и это в первую очередь ляжет тяжестью на твоего сына. Пока он маленький, история его появления ему до лампочки. Но стоит только ему подрасти, как люди...
  - Ладно, ладно. Я все понял, - нетерпеливо перебил ее мужчина. - Когда ты думаешь заняться этим вопросом?
  - Как только вернусь в Лондон. Чем раньше, тем лучше. Тебе, кстати, тоже уже нужно быть там. И желательно с Бренданом. Скоро концерты, и пора приступать к репетициям. А я тем временем договорюсь о встрече, и журналисты для интервью подъедут прямо к тебе домой. Покажешь им сына, они сделают насколько ваших фотографий на фоне твоей квартиры - этакая семейная идиллия, и все. Можешь быть свободен. К тому же нам еще нужно будет обговорить, какую именно информацию можно будет давать людям.
  К ним подошел Алан и обнял свою жену.
  - Не помешал? - Дэниэл с Трейси помотали головой, и Алан продолжил говорить. - Дэн, у тебя славный мальчуган. И возраст самый подходящий, гибкий. Характер еще не успел сформироваться, поэтому есть вероятность того, что перемены для мальчика пройдут гладко.
  - Спасибо, Алан. А вы думаете заводить своих детей? Сколько вы уже вместе? - хитро блеснул глазами Дэниэл.
  - Уж чья бы корова мычала! - возмутилась на это Трейси. - Сам без году отец, а уже жить учит!
  - Да, я так, только спросил... - отступил Дэн. Он хотел было еще что-то прибавить к этому, но не успел.
  К их компании стремительно подлетел Томас. Глаза мужчины пылали от возбуждения, мышцы на теле были напряжены, и решимость горела в каждом его движении. Прямо ураган какой-то!
   - Слушай, Дэн! Я хочу ее! - заявил выстрелил его друг, чем ввел всех в ступор. - Никогда тебя ни о чем подобном не просил, но сейчас... Как увидел ее - так пропал! Она должна быть моей!
  В их маленькой компании воцарилась мертвая тишина. Все с недоумением уставились на Томаса. Дэн даже кинул растерянный взгляд по сторонам, думая, что их полку прибыло, и предмет вожделения этого повесы в виде молодой чаровницы стоит неподалеку, но здесь присутствовали только приглашенные им гости. Никаких посторонних лиц.
  - О ком ты говоришь? - осторожно поинтересовался он. - Кого именно ты имеешь в виду?
  Остальные с таким же тугим интересом ожидали ответа.
  - Он говорит о твоей птице, - спокойно разъяснила тихо подошедшая к ним сзади Виктория.
  - Так ты о попугае??? - Дэниэл не мог прийти в себя от удивления. Из его груди вырвался смешок. - Об этой хохлатой бестии?
  - Ну, да! - пришло время недоумевать Томасу. Он в замешательстве обвел взглядом слишком серьезные лица присутствующих здесь людей.- А вы о чем подумали?
  Напряжение разрядилось дружным громким смехом.
  - Да, кто тебя знает...! - многозначительно ответил Дэн, утирая слезы. - Забирай, - легко согласился он.
  - Вот так просто? - глаза Тома подозрительно сузились.
  - Ну, да. Ты только окажешь мне этим услугу. Раз хозяева так и не откликнулись - и я их прекрасно понимаю - то думаю, нет больше необходимости держать попугая у себя дома. Я все равно собирался его куда-нибудь пристроить. Только, чур, обратно не возвращать!
  - Не дождешься! - повеселел довольный Том. - Хочу определить его в наше агентство. Как-никак экзотика! Будет нашим талисманом. Оборудуем там зеленый уголок, будет привлекать клиентов...
  Пока Томас строил воздушные замки, Дэн отметил, с какой любовью и нежной снисходительностью Виктория смотрит на своего неуемного партнера.
  - Кстати, а как птицу зовут? - прервал наблюдения Дэниэла Том.
  - Никак. Сам придумаешь ей имя.
  - А почему она мяукает?
  Дэн пожал плечами:
  - Откуда же мне знать? Но забавно, правда?
  - Да, уж! - хмыкнул его друг.
  Услышав про это, Трейси оживилась:
  - Что? Попугай мяукает? Серьезно? - ей кивнули. - Алан ты слышал?! Нет, я сама должна на это посмотреть!
  И четверка кинулась обратно в дом, чтобы взглянуть на чудо. Дэн снова остался в относительном уединении, пока к нему не подошла Лера.
  - А где остальные? - поинтересовалась женщина, обводя площадку глазами.
  - Пошли мучить попугая. Кстати, я отдал его Тому. Он так просил! Бедняга еще не знает, на что подписался, - весело усмехнулся он.
  - Что тебе сказала Трейси по поводу Брендана? Я видела из окна, как вы с ней что-то обсуждали.
  Дэн серьезно посмотрел ей в глаза.
  - Мы должны возвращаться в Лондон. Я и Брендан. Трейси организует интервью с одним из журналов. Я знаю, что для ребенка это слишком рано и тяжело, но деваться некуда. Прежде всего, я думаю о нем. К тому же скоро концерты... Лера, поехали со мной! - попросил вдруг он. - Я не могу тебе обещать, что все время буду находиться рядом с тобой, но у нас осталось так мало времени...
  Дэниэл специально сделал акцент на словах "со мной", и женщина правильно истолковала его просьбу.
  - Конечно, - легко согласилась она, и мужчина ощутил небывалый подъем сил.
  Обняв Леру, он у всех на виду благодарно поцеловал ее в губы, чем вызвал краску смущения на ее лице.
  
  
  Нарыв.
  
  Глава 3.
  
  Перед тем, как отнести Брендана в кровать, Лера решила дать ребенку возможность вволю наиграться в воде после купания. Мальчик увлеченно гонял резиновую уточку в мыльной пене, прокладывая в белых пузырьках дорожки прозрачной воды.
  Прошла уже неделя с того времени, как они приехали в Лондон, и ребенок уже успел здесь осмотреться, более-менее обвыкнуться и уже спокойно спал всю ночь в выделенной лично ему комнате, так что дни теперь бежали размеренно и неторопливо.
  Исключение составил лишь тот день, когда сюда прибыла журналистка с фотографом, чтобы взять интервью у Дэниэла и сфотографировать его со своим сыном в домашней обстановке. Пока мужчина общался с прессой, Лера отсиживалась наверху, чтобы им не мешать и не давать пищу для лишних, никому ненужных вопросов. Это было для нее не совсем, конечно, комфортно, но она сама решила, что так будет лучше для всех. Лера волновалась лишь за Брендана., но, как оказалось, совершенно напрасно. Мальчик, все время просидевший на руках у своего отца, вел себя настолько хорошо, что все, включая даже неразговорчивого фотографа, остались в полной мере довольными от этой встречи, и опасаться за то, что история с неожиданным появлением маленького сына у знаменитого рок-певца получит нежелательную окраску, не приходилось. Статья вышла на редкость светлой, оптимистичной и не без доли романтической интриги.
  Дэниэл остался весьма доволен тем, как все сложилось - по сути, он официально перед общественностью признал своего сына. А вот Присцилле Уоткинс со своей состряпанной на одних только домыслах статейкой после выхода в свет красивой истории, которой известный рок-музыкант охотно поделился с другим журналом, мягко говоря, не повезло. Ее репутация пустомели и сплетницы только лишний раз подтвердилась, и руководство газеты, на которую работала эта женщина, отдало ее колонку другой журналистке, предпочитающей иметь дело с фактами, а не со слухами. И теперь для Дэниэла настала пора перевести дыхание и вплотную перейти к вопросу о предстоящих концертах.
  И пока ее любимый все свое время проводил со своей группой, Лере приходилось в одиночестве сидеть с Бренданом. Мужчина появлялся дома, дай бог, только к ужину, а то и вовсе, когда стрелки на часах переваливали за полночь.
  Нет, она не жаловалась - она, как могла, помогала ему. Тем более Дэн в свое время честно ее об этом предупреждал. Просто порой было весьма тоскливо, и Лера старалась по максимуму загрузить свой день всевозможными делами. Играла с Бренданом, подолгу гуляла с ним в парке, болтала по телефону с Викторией, когда та не была занята либо просиживала за своим компьютером, разрабатывая детали своего будущего произведения. Развешивая в бывшей спальне Дэна веселенькие картинки с мультяшными персонажами, женщина старалась по возможности преобразить стены этой комнаты с тем, чтобы та хоть отдаленно походила бы на детскую. Времени на то, чтобы полностью там все переделать, не оставалось. Этим предстояло заняться позже самому хозяину дома.
  - Может, нам повезет, и твой папа вернется домой до того, как ты уснешь, - выразила надежду Лера резвящемуся ребенку.
  При упоминании об отце Брендан тут же затих и, повесив голову, уткнул свой взгляд в игрушку, зажатую в ладошках.
  Леру это насторожило. Она и раньше замечала, что мальчик замыкался каждый раз, стоило только Дэну к нему подойти или взять того на руки, но думала, что подобная отчужденность со временем пройдет сама собой. Но время шло, а в отношениях между этими двумя ничего не менялось.
  Нет, Брендан не боялся отца. И если тот шел с ним на контакт - послушно выполнял все то, что говорил ему Дэниэл, но как-то вяло и без энтузиазма. В то время как с Лерой ребенок был весьма жизнерадостен и словоохотлив, Дэну порой приходилось чуть ли не силком вытаскивать из мальчика каждое слово.
  В чем же было дело?
  - Брендан, почему ты не хочешь разговаривать со своим папой и играть?
  Ребенок оторвался от игры с уткой и открыто посмотрел на Леру.
  - Он плохой, - просто, без намека на злость заявил он.
  - Почему? - удивилась женщина. - Ведь он тебя любит, заботится о тебе, покупает красивые игрушки и книжки. Почему, Брендан?
  Мальчик насупился и уставился на оседающую мыльную пену перед собой.
  - Он выгнал дедушку.
  На какое-то время Лера потеряла дар речи.
  - Выгнал? - как попугай, глупо повторила она. - С чего ты это взял? Дедушка сам уехал. Просто ему нужно было идти на работу. Он привез тебя сюда, потому что твоя мама хотела, чтобы ты жил с папой. Когда ангелы ее забирали, она сама сказала об этом дедушке. И твоего дедушку никто не выгонял. Папа наоборот просил его остаться здесь с нами подольше, но тому нужно было ехать. Понимаешь, для того чтобы покупать вещи и еду, взрослым необходимо работать. Так же как и твоему папе. Поэтому он и приходит домой так поздно. Ну что, больше не будешь злиться на папу?
  Но мальчик еще больше повесил голову, и Лера заметила, как едва видно подрагивает нижняя оттопыренная губа ребенка. Брендан вот-вот готов был заплакать.
  - Милый... Иди сюда, - ласково произнесла женщина и взяла обмякшее тельце малыша на руки. Завернув его в большое махровое полотенце, она понесла его в комнату.
  - Я хочу к маме, - всхлипнул бедолага, уткнувшись ей в плечо.
  - Котенок.... Я знаю... - она утешающее гладила его ладонью по спине. - Давай, лучше почитаем книжку, - попыталась он переключить внимание ребенка на что-нибудь другое. - Я разложу перед тобой все, которые у нас есть, а ты сам выберешь, что захочешь. Договорились?
  Ответом ей было новое хлюпанье носом.
  
  Поздно вечером, когда хлопнула входная дверь, Лера спустилась вниз.
  - Привет! - радостно произнес Дэниэл, когда увидел ее в коридоре. - Еще не спишь? Это хорошо!
  Он подошел к ней и запустил руки под пеньюар.
  - Я по тебе соскучился, - его ладони блуждали по шелковой ткани ночной сорочки.
  Но руки Леры уперлись в его грудь.
  - Дэн, милый, погоди! - остановила она его. - Нам нужно поговорить. О Брендане.
  - Сейчас? А что с ним не так? - насторожился Дэн, с большой неохотой отстраняясь от нее и усаживаясь на диван.
  Лера опустилась рядом, подогнув одну ногу.
  - Я знаю, что ты сейчас очень занят, у тебя совсем нет свободного времени, но тебе нужно, наконец, наладить с ним отношения.
  - Это не так просто, как я думал, - почесал он переносицу. - Ты же видишь, я стараюсь.
  - Да. Но коротких контактов урывками явно не хватает. Он думает, что Фрэнк уехал из-за того, что ты его выгнал.
  - Что? Какая глупость!
  - Дэн, он всего лишь маленький мальчик! Его голова работает немного по-другому. Попробуй дать ему понять, что мать передала его тебе не просто так. Что он нужен тебе сильнее, чем деду. Что ты любишь его больше.
  - И как это сделать?
  - Ну, не знаю... Впусти его в свою жизнь. Спрашивай его мнение, совета. Ну, там, какими обоями лучше всего оклеить его комнату. Сходите в магазин, выберите вместе. Или дай ему ложку - пусть помогает перемешивать салат. Если ты чем-то занимаешься, то делай это вместе с ним. Понимаешь? Пусть он почувствует причастность к тебе, свою нужность.
  - Лера... Я все прекрасно понимаю, но сейчас на это нет времени.
  - Почему? Возьми Брендана хоть раз с собой на репетицию. Пусть посмотрит, чем ты занимаешься. Потрогает инструменты, немного побренчит на них, и твоя работа обретет для него реальные формы.
  - Милая, - Дэн постарался быть убедительным, - я обещаю тебе, что сделаю все, о чем ты мне только что сказала, но только после концертов. Я обещаю. Прости, что взваливаю Брендана на тебя. Я все понимаю, ты приехала сюда вовсе не за этим, но... так уж получилось. Прости.
  Женщина разочарованно вздохнула:
  - Дело вовсе не в этом, Дэн. Брендан мне не в тягость. Но уже конец августа, мне скоро уезжать, а ты до сих пор не подыскал ребенку няню. Пойми, это важно!
  Каждый раз, когда Лера заводила разговор о своем отъезде, в нем поднималась волна протеста и раздражения. Ну почему она так стремится уехать обратно? Что ее там держит? Зачем ей эта учеба, если с ним она вообще может не работать? А свои новые книги она может отсылать редактору и по электронной почте. Для этого не нужно ее личное присутствие в издательстве. К тому же в любой момент можно сесть на самолет и через несколько часов быть в России. Так почему же все это для нее важнее их отношений? Ведь главное в жизни - это любовь! Они оба искали друг друга так долго, а теперь, когда они, наконец, встретились, Лера ведет себя так, словно Дэну в ее жизни отведено место лишь во втором ряду. Если бы только она осознала все это и осталась с ним!
  - Я обещаю тебе, что после концерта в Лондоне, прямо на следующий же день вплотную займусь этим вопросом. Хочешь, поклянусь на Библии?
  Дэн сделал такую уморительную рожицу, что Лера невольно рассмеялась.
  - Ладно, - согласилась она, но внутри себя тяжко вздохнула.
  Последний концерт группы должен был состояться 25-го августа. Плюс пара недель на то, чтобы нанять няню - не могла же она уехать, толком не узнав, в чьи руки попадет ребенок. А это значило, что она неизбежно опоздает к началу занятий. Поэтому придется связаться с университетом и предупредить тех о своей задержке.
  Но на самом деле все эти мелкие неурядицы были ерундой по сравнению с тем, насколько безрадостной вырисовывалась картина жизни рядом с Дэном. Когда первая эйфория от их воссоединения спала, перед глазами предстала голая действительность. А та четко заявляла о том, что этот мужчина принадлежал не только ей, но еще и миллионам других людей - таков его реальный мир. Но осознание этого факта ничуть не облегчало внутренних терзаний Леры. Он часто занят, она же все чаще и чаще остается одна, на задворках. И что самое обидное - Дэн уже начал привыкать к такому положению дел! Его такая жизнь вполне устраивала! Нет, он ее, конечно же, любит - Лера ни на миг в этом не сомневалась - но только вот... Она снова начинает незаметно угасать, пропадать, становиться призраком.
  Провести всю свою жизнь в его тени, в то время как она уже познала свободу личности и обрела самоуважение?! Этого она на самом деле хочет? Вновь наступить на те же самые грабли, снова кануть в небытие? Все это у нее уже было, и редкая любовь не разбилась бы о тупую поверхность серой обыденности.
  Но Лера любила Дэна. Любила очень сильно, чтобы вот так просто отказаться от счастья рядом с ним. Поэтому нужно было срочно решать эту проблему, думать, как избежать прежних ошибок, но вот только беда - Лера не знала как.
  - Хватит грустить, - притянул ее к себе Дэн. - Иди лучше сюда...
  Он использовал любую свободную минуту, чтобы побыть с ней.
  
  
  Глава 4.
  
  Они заканчивали подготовку к концерту, площадка в Бристоле уже была полностью готова - оставались лишь кое-какие штрихи - поэтому звонок матери, который был сейчас совсем некстати, вызвал легкое раздражение у Дэна. Раньше, в таких вот случаях он всегда отключал свой телефон, но присутствие в его жизни ребенка отменило это правило. Он теперь всегда должен был быть на связи.
  - Да, мам. Привет!
  - Привет, Дэни! Это правда, что у тебя появился сын, как пишут в прессе?
  - Да. Это правда.
  Подняв три пальца вверх, он попросил ребят о нескольких минутах задержки и вышел за кулисы.
  - Дэн, как ты мог! Почему я узнаю об этом от других людей?! Неужели трудно было набрать мой номер и сообщить мне об этом? Ты же знаешь, как это важно для меня!
  - Прости. Я виноват! Просто совсем закрутился, совсем не было времени. Я и сейчас должен бежать. Мам, я не дома. Мы заняты подготовкой к концерту.
  - Ладно, - сбавила обороты его мать. - Все вопросы выясним позже. Просто хочу тебе сказать, что взяла билет на ближайший рейс, и сегодня вечером буду уже у тебя в Лондоне. Я хочу видеть своего внука!
  - Сегодня? - Дэн судорожно решал, как ему быть. - Во сколько прилетает самолет?
  - Около семи вечера.
  - Черт! Слушай, мам, я сейчас в другом городе и вернусь домой, дай бог, только к ночи. При всем желании я не смогу тебя встретить.
  Какое-то время Дэниэл обдумывал ситуацию.
  - У тебя ведь есть мой адрес. Возьми такси и приезжай сама. Дома с Бренданом сейчас находится одна женщина... Ее зовут Валерия. Я позвоню ей и предупрежу о твоем приезде. А я подскочу позже.
  - Хорошо. Не волнуйся, занимайся своими делами. Увидимся вечером.
  Дэн повесил трубку.
  "Вот так-так!" - думал он. - "Теперь еще и мама..."
  
  ***
  
  Звонок оторвал Леру от хлопот на кухне, и она, вытерев руки о бумажное полотенце, пошла открывать дверь.
  На пороге стояла опрятная женщина в темно-сером брючном костюме и коротко подстриженными светлыми волосами. Возле ее ног стоял небольшой чемодан на колесиках, а в руках она сжимала дамскую сумочку.
  - Добрый вечер! - улыбнулась Лера, приветствуя гостью. От волнения сердце подскочило к самому горлу, и жар прилил к щекам. - Проходите, пожалуйста. Вы мама Дэниэла? - женщина кивнула. - Он звонил мне, предупреждал о том, что Вы приедете.
  Вкатив чемодан в дом, женщина остановилась.
  - Меня зовут Валерия, - протянула руку Лера, закрыв за ней дверь.
  - Джулия, - представилась в свою очередь мать Дэна. Ее оценивающий взгляд окинул Леру с головы до ног. - Вы, наверное, няня Брендана?
  - Нет... - стушевалась вдруг Лера.
  Что ей ответить? Как представиться? Похоже на то, что Дэн ничего не рассказал о ней своей матери. Ничего о том, какое место она занимает в жизни ее сына. Так имеет ли она тогда право афишировать их близкие отношения?
  - Я из России и гощу здесь у Вашего сына.
  - О! Вот как?! - тут же смутилась Джулия. - Простите меня, ради бога, за мою бестактность! Просто Дэни мне ничего об этом не говорил, вот я и решила...
  - Да, ничего страшного! Проходите, пожалуйста. Вы ведь уже бывали здесь? Вам не нужно объяснять, где что находится?
  - Да, спасибо, - Джулия Фриман прошла вслед за Лерой гостиную.
  Как только они вошли в комнату, Брендан, играющий до этого на песочного цвета ковре, оторвался от своего занятия и взглянул на незнакомую ему женщину.
  - Это Брендан! - почему-то с гордостью сказала Лера. - Брендан, иди сюда, милый. Это твоя бабушка. В Америке ты жил с дедушкой, а теперь у тебя еще есть и бабушка! Правда, здорово?
  Мальчик юркнул за ее ноги и стал с интересом выглядывать оттуда, вцепившись в ее платье.
  - Ну, же, Брендан! - подбодрила его Лера.
  - Привет! - Джулия наклонилась и улыбнулась внуку. - Иди сюда, не бойся. Я привезла тебе игрушку. Розового слоненка, который лежит в моем чемодане. Хочешь, пойдем и достанем его?
  Но ребенок спрятал свое лицо в складках Лериной юбки, отказываясь общаться.
  Взгляд Джулии погрустнел. Продолжая улыбаться малышу, она поднялась, распрямила спину и взялась рукой за полу своего пиджака.
  - Не расстраивайтесь. Дайте время, и он освоится, - попыталась приободрить ее Лера. - Он быстро привыкнет к Вам. Просто на его долю за последнее время выпало так много перемен... Вам, наверное, нужно принять душ с дороги и переодеться? Давайте я помогу отнести Ваши вещи наверх, а потом мы попьем чая. И это хорошо, что Вы приехали, - добавила она, когда они поднимались по лестнице на второй этаж. - Вместе веселее, да и за Бренданом будет кому присмотреть, когда я буду занята делами. Вы ведь посидите с ним, пока я не приготовлю ужин?
  - С удовольствием, - радостно ухватилась за ее просьбу мать Дэниэла. - Не волнуйтесь. Я посижу с мальчиком.
  Конечно, особой необходимости в том, чтобы присматривать за ребенком, не было, но Лера специально хотела оставить бабушку с внуком наедине, чтобы те быстрее смогли найти общие точки соприкосновения.
  - А почему Дэниэл не нанял няню, а взвалил заботы о ребенке на Вас? - задала вполне резонный вопрос Джулия, когда Лера показала ей ее комнату.
  - У него просто не было времени, - заступилась за любимого Лера. - Но он собирался заняться этим после своего последнего концерта.
  "Это еще что!" - думала она про себя. - "Интересно, как отреагирует мать Дэна, когда выяснится, что иностранная гостья еще и делит спальню вместе с ее сыном ..."
  - А Вы довольно-таки хорошо говорите по-английски, - сделала ей комплимент Джулия.
  - Спасибо. Я изучаю иностранные языки в университете, - пояснила Лера. - Ну, не буду Вам мешать. Располагайтесь. Жду Вас внизу.
  Притворив за собой дверь, она начала спускаться на первый этаж.
  
  ***
  
  Когда Дэн вернулся домой, Брендан уже видел сладкие сны в своей кроватке наверху, а его мать и Лера коротали вечер за разговорами перед телевизором.
  Приветствуя поцелуем в губы любимую, немного смущенную его открытым проявлением чувств, он заметил, каким интересом при этом блеснули глаза матери. Дэн не собирался играть в кошки-мышки и предпочитал сразу расставить все по своим местам, чтобы не было никакой двусмысленности или недосказанности.
  - Ужинать будешь? - спросила его Лера, и Дэниэл с большим воодушевлением откликнулся на ее предложение.
  Он не мог есть сразу же после концерта, хотя энергичное скакание по сцене и сжигало массу калорий. К тому же, он так спешил домой, что не стал тратить лишнего времени на перекус, а просто сел в свою машину и постарался добраться до места, как можно быстрее. Дэниэл не любил тур-автобусов, в которых путешествовала их команда, и если была такая возможность, предпочитал иметь авто под рукой, с тем чтобы не зависеть от других. Поэтому, как только Лера сервировала для него стол, он накинулся на еду, словно голодал уже несколько дней. Чертовски приятно было знать, что дома тебя ждет тот, кто всегда позаботится о твоих нуждах. Тем более и Лера и мать составили Дэну компанию и посидели с ним за чашечкой чая.
  - Хорошая женщина! - как бы невзначай проронила мать, когда они вдвоем с ней наслаждались спокойными минутами в гостиной перед тем, как отправиться спать.
  - Угу, - лениво бросил Дэн, разморенный сытостью и тишиной. Его глаза подернулись мечтательной дымкой.
  - И Брендана любит...
  Дэниэл повернул голову и подозрительно посмотрел на нее, но Джулия больше ничего к этому не прибавила.
  - Она скоро уезжает, - проинформировал ее Дэн, понимая, куда та клонит. - К себе в Россию.
  - И ты так просто ее отпустишь?
  Дэн отстраненно пожал плечами.
  - Лера - взрослый человек. Я не могу указывать ей, что делать.
  - Но у тебя по отношению к ней серьезные намерения? - продолжала допытываться Джулия.
  - Сейчас не время. Мы ведь расстаемся с ней не навсегда. Дождусь подходящего момента и...
  Мать вздохнула.
  - Дэни, никто не может знать наверняка, предоставит ли им будущее такую возможность, - назидательно изрекла она.
  - Уж кто бы советовал! - возмутился вдруг Дэн.
  - Вот поэтому, - женщина сделала многозначительную паузу, - и советую! Подумай об этом хорошенько, сынок!
  Джулия поднялась со своего места. Пожелав спокойной ночи, она оставила призадумавшегося Дэна наедине со своими мыслями.
  - Почему хмуришься? - спросила его Лера, когда чуть позже присоединилась к нему в гостиной.
  - Да, так... - неопределенно ответил он.
  Присев рядом с ним на диван, женщина уютно устроилась в его объятиях на плече.
  - Слушай, а ведь ты никогда не рассказывал мне о своих родственниках, - укорила она его.
  - А рассказывать, в общем-то, и нечего, - пожал плечами он.
  - Так уж совсем и нечего? - не поверила Лера. - С твоей мамой я уже познакомилась. А отец? Братья, сестры, дяди, тети?
  Разговор о родственниках зашел не случайно, поскольку за ужином Лера заметила, как отстраненно, прохладно ведет себя Дэниэл по отношению к своей матери. Словно это были не родные люди, а какие-то дальние родственники. Даже со своими друзьями и знакомыми Дэн был куда более эмоционально раскрепощен, чем с женщиной, которая его родила.
  - С отцом я не общаюсь уже очень давно. У нас с ним в одно время вышли кое-какие разногласия... В общем, он предпочел верить слухам, а не родному сыну, поэтому... - Дэн скривился и коротко мотнул головой. - А других родственников больше нет.
  - Как же так?! Не может быть! - Лера задрала голову и посмотрела на него. - Ведь твои родители тоже откуда-то да взялись. У них же должны быть свои собственные родители.
  Дэниэл легко провел пальцами по ее шее и ключице.
  - Мама выросла в приюте, поэтому своих родителей не знает. А папины... Дедушка умер еще до моего рождения, и я видел его только на фотографиях. Какое-то время я жил с бабушкой, - тут на его лице появилась мягкая улыбка, а глаза затуманились от воспоминаний. - До самой ее смерти. Ее я любил больше всего на свете! Она была удивительным человеком! Жаль, что ты ее не знала. Самая добрая, самая смелая и самая честная! Можно сказать, что она-то и воспитала меня таким, каков я есть.
  - Тогда это и правда прекрасный человек! - согласилась с ним Лера.
  В благодарность Дэн коснулся ее макушки губами, а потом прижался щекой к волосам.
  - А почему твои родители развелись? - не унималась Лера.
  - Кто же их знает? Но, как мне кажется, просто оба слишком любили свободу и независимость.
  - Кто-нибудь из них женился вторично?
  - Нет, - резко произнес Дэн, но потом его голос немного смягчился. - Мама, правда, как то раз оговорилась, что вроде бы как и не против найти себе партнера, только вот воспоминания о прежнем браке отбивает у нее всякую охоту связывать себя новыми узами.
  - Как я ее понимаю! - выдала вдруг Лера, и Дэн с удивлением покосился на нее.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я бы тоже не горела желанием расписаться официально во второй раз. Зачем? Что нового может дать какая-то бумажка в отношениях двоих? Наоборот даже - усложнит. Чувствуешь себя в рамках: это обязана, это должна... А так..., ты понимаешь, что свободна. Свободны твои чувства, действия. И если партнер живет с тобой, то он делает это добровольно, без принуждения. Понимаешь?
  Дэн тихонько вздохнул. Что тут скажешь? Он не разделял взглядов Леры на брак. Для него было важно заявить всему миру, что эта женщина принадлежит только ему. И подписание бумаг в мэрии означало для него то, что он готов разделить со своим партнером все, что имел.
  Значит, он все-таки был прав, и разговор о браке был бы сейчас совсем не ко времени. Сначала нужно было переубедить Леру.
  
  
  Рецедив.
  
  Глава 5.
  
  Вечер субботы выдался теплым, безоблачным и ласковым. Лера стояла у окна и наблюдала за неспешной жизнью, текущей на маленькой улочке перед городским домом Дэна.
  Да..., скоро она должна будет уехать домой в Россию, и для нее начнутся привычные, рутинные будни, а интересная, насыщенная жизнь здесь останется в памяти, как чудесная, незабываемая пора. Это как возвращение из долгого космического путешествия на свою планету - настолько разными были их миры.
  Женщина тяжело вздохнула и отошла от окна.
  - Вам, наверное, хотелось бы сейчас быть на концерте с Дэни, а не сидеть здесь со мной, - высказала предположение Джулия. Ее глаза, не отрываясь, следили за беспокойными перемещениями Леры по комнате.
  - Да, нет. Все в порядке, - поспешила успокоить ее та.
  - Нет, нет! Я же вижу, как Вы томитесь! Если дело только в Брендане, то я прекрасно могу посидеть с мальчиком и одна. Не волнуйтесь, у нас все будет хорошо. Мы с ним уже поладили.
  И это было правдой. За те несколько дней, что Джулия жила здесь с ними в Лондоне, внук успел к ней привыкнуть и охотно играл со своей бабушкой. А сама Лера теперь старалась по возможности держаться в тени, чтобы Брендан потихоньку отвыкал от ее присутствия. Ведь ей скоро предстояло покинуть эту страну.
  Конечно же, ей очень хотелось сходить, посмотреть на выступление Дэниэла, тем более это был последний концерт его группы перед тем, как она уедет. Но любимый не предлагал ей пойти с ним, а сама она не хотела навязываться, поэтому молчала. Но в конечном итоге, взвесив все "за" и "против", Лера решила, что желание посмотреть их выступление все же сильнее гордости. К тому же и Джулия ее к этому подталкивала...
  - Вы, правда, так считаете? - сделала последнюю неуверенную попытку отвертеться она.
  - Ну, конечно! Идите, развлекитесь. Если что, то я всегда смогу Вам позвонить.
  - Ну, раз так..., то большое спасибо! Я с радостью!
  Она уже было собралась бежать наверх собираться, как вспомнила о том, что у нее нет билета.
  - Так позвоните Дэну! - посоветовала Джулия. - Он встретит Вас там.
  - Нет, - покачала головой Лера. - Не хочу его отвлекать. Концерт начинается уже через полчаса. Пока я дотуда доберусь... Лучше уж я свяжусь с Трейси.
  - Можно и так, - согласилась с ней женщина.
  
  ***
  
  Музыкальный менеджер "Sky Lire" встретила ее у заднего входа концертного комплекса, из которого уже доносились звуки музыки, и провела Леру через охрану.
  - Вот держи, - Трейси протянула ей бейджик с логотипом выступающей сейчас группы. - Это, чтобы охрана не цеплялась. Я провожу тебя до полдороги, но затем улечу. Ничего, что я оставлю тебя одну? Найдешь сцену? Я не смогу стоять рядом с тобой все время, мне придется крутиться.
  - Да, да, конечно! - поспешила успокоить ее Лера. - Не волнуйся.
  - Если возникнут проблемы, то звони.
  И Трейси растворилась в одном из коридоров.
  Лера пошла на усиливающийся звук песни и уже через пару минут стояла в боковом проходе рядом со сценой и наблюдала за тем, как работают ребята.
  Выступление уже шло полным ходом! Публика уже настолько вошла в раж, что на поверхности колышущегося моря голов Лера то там, то здесь замечала, как мелькают руки и ноги людей, отважившихся довериться толпе, которая выталкивала их на поверхность и носила, как по волнам. Повсюду были видны вспышки фотоаппаратов, мерцали светящиеся экраны мобильных телефонов, так что создавалась иллюзия живого звездного неба. Лучи мощных прожекторов, словно маяки, гуляли по неспокойной глади плотно стоящих друг к другу людей, выхватывая из темноты отдельные лица, горящие воодушевлением.
  Зрелище завораживало!
  В то время, как Пол на небольшом помосте в окружении своих инструментов энергично отбивал ритм, а Бен, кивая головой в такт пульсу музыки, неторопливо перемещался из стороны в сторону, топчась практически на одном месте, Дэниэл вдохновенно носился по сцене с микрофоном в руках и электризовал толпу поклонников своей бьющей через край энергией. Компанию ему составлял лишь Гарри, который проделывал такие выкрутасы со своей гитарой, что казалось, будто инструмент в его руках был живым продолжением него самого.
  Люди внизу живо откликались на каждый всплеск выпущенных на свободу эмоций, легко скользили на волнах музыки, то воспаряя вверх, то скатываясь вниз, послушно следовали за теми, кто стоял на сцене, словно паства за своим пастырем.
  Дэн обожал это ощущение единого порыва, эйфории, которые горели сейчас в сердцах пришедших сюда людей! Казалось, что это чувство можно было черпать ладонями, так ощутимо оно было разлито в пространстве этого комплекса от самых дальних рядов до тех, кто стоял позади него за кулисами. В эти минуты он словно воспарял, отрывался от земли, теряя связь со своим телом, которое двигалось, лишь повинуясь импульсам его мозга. Растворяясь в музыке, Дэн терял ощущение времени, которое пролетало для него, как один краткий миг, и только гудящие голосовые связки и вибрирующие от усталости мышцы тела говорили о том, что он провел на сцене уже около двух часов.
  Их выступление подошло к концу.
  Поблагодарив людей за то, что они пришли сюда сегодня поддержать их новый альбом, утомленные, но невероятно довольные собой ребята покинули подмостки. Проскочив мимо копошащегося возле сцены обслуживающего персонала и ждущего своего часа, чтобы приступить к уборке, они сразу же направились в специально отведенную для них комнату. Но добраться до нее Дэниэлу так и не удалось, так как его остановили, схватив за руку.
  - Анжела? - удивился он, поскольку перед ним стояла именно она.
  Бросив растерянный взгляд в сторону удаляющихся по коридору спин ребят, он снова посмотрел на свою бывшую подругу.
  - Привет! Не рад меня видеть?
  - Да, нет... - пожал Дэн плечами. - Просто удивлен. Как ты сюда попала?
  - Разве это проблема? - задорно засмеялась Анжела. Искрящимися радостью глазами она оглядывала Дэна с головы до ног. - Только не для меня!
  Мимо них, стараясь не потревожить, проскользнул парень, и Дэн, взяв Анжелу за локоть, вежливо отвел ее в сторону, к горе ящиков, накрытых плотной серой, пыльной материей.
  - Ты на концерт приходила или у тебя опять к нам какое-то дело? - в его голосе прозвучали нотки подозрения.
  - Нет, просто развлекаюсь, - женщина улыбнулась. - Узнала, что вы сегодня выступаете, и пришла послушать. Знаешь, мне понравилось! Было здорово! Слышать тебя вживую - это совсем не то, что по телевизору! Это так возбуждает... Так захотелось тебе об этом рассказать, вот и поймала тебя, чтобы выразить свое восхищение.
  - Очень мило...
  - Мило? И это все, что ты можешь мне сказать? - глаза Анжелы сверкнули. - Я сумела пробиться к тебе за кулисы, стою тут, пою тебе хвалебные оды, а ты говоришь "мило"?
  - Ну, хорошо. Я рад, что тебе понравилось!
  - То-то же!
  Дэниэл не знал о чем еще с ней говорить, поэтому просто проявил вежливость:
  - Как поживает Лино? Ты уже обговаривала с нашим музыкальным менеджером его костюмы?
  - Да, все в порядке. Но я не хочу сейчас говорить о делах. Я здесь вовсе не по этому поводу. Я отдыхаю.
  - В Англии? Отдыхаешь в Англии? - Дэн скептически поднял одну бровь вверх, поскольку знал, что Анжела всегда предпочитала морские пляжи южных экзотических стран с мелким белоснежным песком и жарким солнцем, а не влажность Туманного Альбиона.
  - Нет. Я путешествовала по Европе. А тут узнала о том, что твоя группа дает концерты, и раз уж все равно была неподалеку, вот и решила заглянуть сюда и послушать ваше выступление.
  - Ты здесь с Лино? - он невольно кинул взгляд по сторонам.
  - Нет, я одна. Он сейчас на своем ранчо, а меня бесит такое времяпрепровождение. Со скуки можно помереть! Вот и вырвалась на пару недель туда, где есть цивилизация. К тому же..., почему-то потянуло в прошлое, захотелось проехаться по памятным местам. Помнишь, как мы небольшой компанией летали во Францию на то время, пока там проходила ежегодная Неделя Моды?
  Дэн кивнул. Он хорошо помнил эти волшебные дни в самом начале их с Анжелой знакомства. Тогда их отношения еще были окрашены в легкие, светлые, прозрачные тона.
  - Вот и я решила окунуться в прошлое. Только что оттуда. Побродила, посмотрела - такая ностальгия, знаешь ли! Помню, ты тогда просто сокрушил меня своей льющейся через край любовной энергией! - продолжала тем временем женщина. - А помнишь, как мы вшестером оттягивались в одном из клубов Парижа, и ты выскочил там на сцену, выхватил микрофон у диджея и начал петь песни из репертуара "Queen"1?
  Отсутствующим взглядом Дэн уставился в стену за ее спиной.
  - Очень расплывчато, - ответил он.
  - Еще бы! Ты ведь тогда был сильно навеселе! - рассмеялась Анжела. - Ты плохо держался на ногах, и я все боялась, что ты свалишься с высокого помоста. Тебя еще охранники пытались выдворить со сцены, но ты от них легко увертывался и продолжал делать свое дело. За тебя тогда народ заступился. Уж больно им понравилось твое исполнение!
  - Да, было дело... - усмехнулся Дэн, начиная припоминать. Его взгляд подернулся мечтательной дымкой.
  - А потом...., когда ты вдруг перешел на какую-то балладу, я помню, с какой завистью другие женщины смотрели на меня! - тут Анжела сделала паузу и выразительно посмотрела прямо ему в глаза. Дэн невольно подобрался. - Они из кожи вон лезли, чтобы привлечь твое внимание, но ты не замечал никого вокруг и пел только мне одной. Представляешь, только мне одной! Словно кроме нас двоих в целом мире никого не было! Это было так приятно! Так льстило!
  Она замолчала, и между ними вдруг повисло выжидательное напряжение, которое при вовремя поднесенной спичке может полыхнуть ярким пламенем.
  Дэниэл настороженно молчал. Он застыл, и только глубоко, равномерно вздымающаяся грудь, да блуждающие по лицу Анжелы чуть прищуренные глаза выдавали его волнение.
  Не дождавшись от него ни единого слова, женщина продолжила:
  - На днях я побывала в том клубе, но с тех пор там все сильно изменилось, - в ее голосе появилась грусть и сожаление. - Уже не то. Атмосферой правит техно-музыка, кругом один сплошной металл, наркотики и тела, бьющиеся в конвульсиях. А вот отель, где мы останавливались, остался прежним. Правда, тот номер, который мы тогда снимали, был уже занят, но я упросила дать мне похожий. Помнишь, какую романтическую встречу ты мне устроил там в один из вечеров?
  Снова тугое молчание.
  - Никто и никогда больше не делал такого для меня! - мягкий взгляд. - Вещи, украшения да, но такое... - она покачала головой. - Как сейчас помню, я вернулась с похода по магазинам, а там... От самого порога до ванной комнаты - дорожка из каких-то мелких белых цветов. Ванна уже была наполнена водой с ароматной пеной, а на ее поверхности плавали соцветия лаванды, и повсюду стояли зажженные свечи. Оставалось только раздеться и забраться внутрь, - тут Анжела весело хмыкнула. - И ты специально убрал оттуда все халаты, чтобы мне нечего было потом надеть! Пока я мылась, ты выложил вторую тропинку - уже из нежно-малиновых и пурпурных лепестков роз - которая вела в спальню, где ты меня и дожидался. А потом... - глаза женщины подернулись мечтательной дымкой, и на ее лице появилась полуулыбка, - мы всю ночь любили друг друга в окружении орхидей! Цветы были даже в нашей постели...
  - Анжела, чего ты добиваешься? - не выдержал Дэн.
  Нависнув над женщиной, он оперся руками о стену, заключая ее, таким образом, в плен. Сузившимися от подозрения глазами он впился взглядом в ее лицо. Внутри него каждая клеточка начала вибрировать от поднимающегося адреналина. Хождение по чрезвычайно тонкой грани, как лезвие бритвы, между дружеской болтовней с воспоминаниями и интимным разговором о сексе вызывало невероятное эмоциональное возбуждение!
  Прижавшись спиной к твердой поверхности и высоко задрав голову вверх так, что под ее прозрачной кожей на шее явственно проступила пульсирующая вена, Анжела с вызовом посмотрела на него.
  - Дэн, я не могу забыть тех ночей, что мы проводили вместе! С тех пор, как мы снова встретились, я никак не могу выкинуть тебя из головы! Твой образ все время стоит перед моими глазами! Возможно, моя ответная реакция на твою любовь несколько запоздала, но... Похоже, я только теперь окончательно до нее доросла. И только сейчас могу по-настоящему оценить то, что ты даешь женщине.
  Она подняла руку и прикоснулась ладонью к его груди. Смело пройдясь по его напрягшимся мышцам, проступившим под гладкой, шелковистой тканью его рубашки, рука соскользнула вниз и остановилась в области живота. Не отрывая своего прямого взгляда от его глаз, внимательно наблюдая за реакцией мужчины, Анжела взялась пальчиками за его ремень и замерла, без слов спрашивая продолжить ей или нет.
  Дэниэл даже не шелохнулся. Он весь был во власти чувственного напряжения. Мышцы живота невольно сократились, зрачки слегка расширились, ноздри раздулись и опали, но на его лице при этом не дрогнул ни один мускул.
  - Твое тело ведь тоже хранит еще воспоминание о моих ласках, - удовлетворенно улыбнулась ему Анжела и смело посмотрела в глаза. - Я чувствую это. Почему бы нам не попытаться начать все сначала? Думаю, что на этот раз будет нечто фантастическое! Сейчас я хочу тебя так же сильно, как когда-то ты желал меня!
  Призыв в ее взгляде сбил бы с пути истинного даже святошу! Тело действительно подводило Дэна, чутко, знакомо откликаясь на прикосновения этой женщины, и бес внутри него сейчас на всю катушку наслаждался остротой ощущений.
  - Несколько запоздала? - повторил он ее слова. - А тебе не кажется, что сильно припозднилась! - мужчина криво, не без ехидного злорадства ухмыльнулся. - Твое время, Анжела, уже давно истекло. Я люблю другую!
  - Мне на это плевать! - запальчиво ответила она и вздернула свой носик вверх. - Люби ее, сколько хочешь, а мне отдай тело! - ее руки по-свойски обхватили его торс. - Оно мое!
  - Вот даже как! - на мгновение в нем вспыхнуло темное чувство мстительного удовлетворения.
  - Что ты будешь делать, когда она уедет? - продолжала свое наступление Анжела. - Она ведь все равно покидает тебя, ведь так? - посерьезневший взгляд Дэна ответил ей красноречивее всяких слов. - А я останусь здесь, рядом с тобой! Скажи только слово, и я снова буду твоей! На этот раз все будет так, как ты захочешь!
  - Но она вернется. Обязательно вернется! - уверенно ответил он. - Наши с ней отношения - не просто роман? Это на всю жизнь!
  - Плевать! Пусть даже на время! Пусть даже на месяц, на два...
  От изумления брови Дэна поползли вверх.
  - Ты согласна на роль временной подстилки??? - он никак не мог поверить в то, что сейчас происходило. - Знаешь, что мое сердце никогда не будет принадлежать тебе, и все равно лезешь ко мне в постель? Знаешь, что я в любой момент с легкостью брошу тебя и даже не оглянусь, и согласна на интрижку длинною в один день?
  - Я готова на все, чтобы быть рядом с тобой! На все! - ее глаза горели решимостью. - Я докажу тебе!
  - Боже, Анжела, да ты одержима! - Дэн всплеснул руками. - Ты окончательно спятила! Я никогда не смогу простить тебе того, что ты со мной сделала много лет назад! Понимаешь, никогда! Видит бог, я действительно пытался, обманывал себя, думал, что уже все уже в прошлом, но на самом деле так и не смог! Между нами всегда будет стоять боль и ложь! Всегда!
  - Ну и пусть. Мне все равно!
  - Все равно??? - Дэниэл не мог поверить своим ушам. - Тебе все равно??? Ты готова трахаться с тем, кто тебя ненавидит? Ты этого хочешь?
  Неожиданно он грубо впечатал Анжелу в стену и зло впился ей в губы, причиняя боль и наказывая ее за все свои страдания. Он ожидал, что она испугается и сбежит, но вопреки его расчетам, тело женщины вдруг обмякло, и, если бы не твердая поверхность за ее спиной и не вес его тела, то Анжела обязательно сползла бы вниз к его ногам. Через поцелуй он явственно ощутил исходящий от нее жар неудовлетворенного желания, который неожиданно вторгся в него самого и сильно опалил, пробегая по венам.
  Женщина томно застонала, вцепилась пальцами в его рубашку и страстно прильнула к его телу, предлагая себя всю целиком.
  Ее поведение, лишенное какой бы то ни было логики, неистовство неконтролируемых эмоций сильно напугали Дэна, и он отпрянул от Анжелы. Распрямив руки так, чтобы хорошо видеть горящее страстью лицо женщины, полуприкрытые глаза которой были полны томного блаженства, он начал приходить в себя.
  Она смотрела на него так, словно на коленях готова была вымаливать у него хотя бы толику ласки! Хотя бы одно прикосновение, даже такое, которое неизбежно причиняло бы боль! Боже, она хотела его так сильно, что готова была ему отдаться прямо здесь в коридоре!
  Внезапное осознание своей власти над этой женщиной в какой-то миг заставило мужскую гордость Дэниэла в мгновение ока взмыть к неведомым высотам. Он словно налился силой, воспарил над ней, купаясь в новых для него ощущениях собственной мощи. Они с Анжелой поменялись ролями, и теперь уже Дэн доминировал над ней и мог диктовать свои условия, а она, как раба, смиренно принимала милость от своего господина. Лишь одна только мысль об этой практически безграничной власти над ней, смешанная с чувством сладкой мести, наполняла его душу ощущением беспредельного превосходства! Он парил! Он царил!
  Но уже в следующий момент сознание прорвалось вдруг сквозь завесу эмоций, и Дэн, словно увидел себя со стороны. Это отрезвило его в мгновение ока.
  Не важно, кем он являлся в их отношениях - рабом или господином - в любом случае, это лишь подпитывало и усиливало его нездоровую зависимость от этой женщины, превращало его в одержимое чудовище!
  Оттолкнувшись от стены, он выпрямился и презрительно посмотрел на Анжелу.
  - Ничего у нас не выйдет. Желаю удачи в другом месте!
  Рот женщины приоткрылся от удивления, а в глазах отразилось непонимание. Она настороженно следили за его действиями.
  Шутливо ей отсалютовав, Дэниэл, не оборачиваясь, направился в ту сторону, куда ушли до этого его ребята. И хотя внешне он и выглядел собранным, уверенным и совершенно спокойным, внутри него все мелко дрожало и клокотало от пережитого только что волнения и перенапряжения. Руки едва подрагивали, а горло было сжато судорогой. Даже ни разу не обернувшись, он свернул за угол.
  - Дэн! - навстречу ему по коридору торопливо шел Пол. Он почему-то хмурился. - Что случилось?
  - Ничего, - насторожился Дэниэл. - А что такое?
  - Только что мимо меня пронеслась Лера. Она так спешила, что даже не остановилась, когда заметила меня. А ведь она меня заметила! Такое ощущение, что она была чем-то сильно расстроена. Между вами что-то произошло?
  - Лера? - удивился Дэниэл. - Она, что, здесь?
  - Ну, да..., - в замешательстве ответил ему Пол. - Она приехала на наше выступление. Трейси говорит, что Лера ждала нас возле кулис, но мы, похоже, проскочили мимо нее. Ни тебя, ни ее долго не было, вот Трейси и попросила поискать вас. Я только вышел - а тут она. Одна, без тебя и чем-то сильно расстроена... Хотел окликнуть ее, но не успел.
  - Давно?
  - Что?
  - Как давно ты ее видел? - нетерпеливо переспросил его Дэн.
  - Да, всего пару минут назад. Я сразу решил найти тебя и выяснить, в чем дело.
  - Куда она побежала?
  - К выходу.
  - Хорошо, спасибо! - и Дэниэл рванул в сторону черного хода. Его сердце стыло от дурного предчувствия.
  Выскочив на улицу мимо переминающихся с ноги на ногу секьюрити, Дэн стал лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках Леры, но той нигде не было видно.
  - Здесь женщина только что не выходила? - поинтересовался он у охраны.
  - Да. Была одна, - выдал скупую информацию один из верзил. - Выскочила, как ошпаренная, и побежала в ту сторону, - его палец ткнулся туда, где за металлическими ограждениями стояла толпа поклонников, дожидающаяся выхода своих кумиров.
  Понимая, что все равно не найдет Леру среди такого огромного скопления народа, да никто и не даст ему это сделать, Дэниэл торопливо отправился в обратную сторону.
  - Трейси, когда Лера сюда приехала? - без предисловий приступил к расспросам он, когда оказался в гримерке.
  - Да, примерно с час назад, - прикинула их музыкальный менеджер.
  - Почему ты мне ничего об этом не сказала? - укорил ее Дэн.
  - Мне, что, нужно было выскочить к тебе на сцену?
  - Могла бы передать информацию по связи.
  Трейси пожала плечами.
  - Лера просила меня не говорить тебе, чтобы не отвлекать. Она позвонила мне, когда выступление уже началось, и попросила провести внутрь. Я показала ей, где сцена, и убежала по своим делам. Я думала, что вы встретитесь сразу после того, как закончится концерт. Вы разминулись? Что-нибудь случилось?
  - Надеюсь, что нет, - буркнул Дэн, хотя сильно в этом сомневался. - Трейси, я срочно еду домой.
  - Даже не переоденешься? В гриме? - удивилась женщина.
  - Не до этого! - отмахнулся он и, схватив ключи от машины, выскочил за дверь.
  Но сразу рвануть к дому к великой досаде Дэна не получилось. На выезде с огороженной территории комплекса он столкнулся с плотной стеной фанатов. Пришлось очень медленно двигаться сквозь ряды молодых парней и девушек, чтобы ненароком никого не задавить. К тому же, вырулив на дорогу, он заметил, как несколько машин тут же пристроились у него на хвосте, в желании проводить своего кумира до дома. Пришлось немного покружить по городу, чтобы отвязаться от них.
  
  ***
  
  Влетев в дом, так что стук хлопнувшей двери прозвучал, как выстрел, Лера ни секунды не задерживаясь внизу, рванула сразу на второй этаж.
  Слезы душили ее изнутри, но она не давала им волю, боясь, что если только начнет плакать, то уже не сможет остановиться. Нужно было как можно быстрее собрать чемодан, поскольку внизу ее ждало такси.
  - Лера?
  Вошла Джулия и встала возле порога, наблюдая за тем, как та судорожно мечется по комнате и без разбора запихивает вещи в раскрытый чемодан.
  - Что случилось?
  - Простите, но мне срочно нужно уехать, - Лера схватила свой ноутбук и кинула его на кровать. Выдвинув ящик стола, она полезла за проводом от компьютера.
  - Что-нибудь дома случилось?
  - Нет.
  - Ты видела Дэна? - Джулия тревожно подалась вперед. - Он знает, что ты уезжаешь?
  - Да... Нет...
  Лере тяжело было говорить. При воспоминании о той сцене, случайным свидетелем которой она стала, от боли у нее перехватило дыхание.
  Боже, сколько в нем было обжигающей даже на расстоянии страсти к этой женщине! Какая богатая гамма чувств отражалась на его лице! Сколько сильных, ярких эмоций! И... как оглушающе и подавляюще прекрасен он был в эти минуты!
  Ей захотелось зарыдать. На секунду она замерла, прикрыв глаза, чтобы не выпустить рвущиеся наружу слезы. А затем, сделав над собой просто титаническое усилие, вновь вернулась к прерванному занятию.
  - Я что-то тебя не поняла... - мать Дэна начала проявлять волнение. Она все время пыталась поймать взгляд Леры. - Так он знает?
  - Нет.
  - И ты не хочешь ему об этом сообщить? - кажется, Джулия начала кое о чем догадываться. - Что он сделал? Лера, что он натворил? - мать Дэна стала проявлять настойчивость.
  Лера остановилась и посмотрела на женщину.
  - Послушайте, я знаю, что Вы надеялись на то, что я и Ваш сын... Что... Я тоже так думала, но... В общем, теперь это уже не важно! - она вернулась к прерванному занятию. - Я уезжаю и не могу Вам обещать, что все когда-нибудь наладится. Не знаю...
  - Лера... - попыталась ее остановить взволнованная Джулия, но женщина покачала головой.
  - Не надо.... - только и сказала она. - Это ничего не изменит.
  Застегнув распухший от кое-как покиданных в него вещей чемодан, Лера схватила чехол с ноутбуком и выскочила в коридор.
  Там, в полумраке вжавшись в стену стоял Брендан. Его огромные глаза с испугом смотрели на нее.
  - Милый, - притормозила женщина возле ребенка. - Прости! - она реально просила у него прощения. - Мне придется уехать, но помни, что я люблю тебя.
  Новая волна готовых прорваться рыданий подкатила к горлу, и Лера, с горьким сожалением проведя рукой по головке Брендана, начала торопливо спускаться вниз по лестнице.
  Погрузив чемодан в багажник машины, она попросила водителя такси как можно быстрее отвезти ее в аэропорт Хитроу.
  
  ***
  
  Выруливая на улицу, где находилась его квартира, Дэн успел заметить, как мелькнула темная головка Леры, когда та садилась в такси, которое тут же сорвалась с места и рвануло в противоположную от него сторону. Вжав педаль газа в пол, он на большой скорости проскочил мимо дверей своего дома и, визжа шинами на повороте, завернул за угол.
  Это явилось для него фатальной ошибкой, поскольку, не сумев удержать машину на своей полосе, Дэна вынесло на встречку, по которой двигался небольшой грузовичок. Раздался визг тормозов, и тайота Дэна, снеся боковое зеркало и пройдя скользящим движением по боку чужого автомобиля, встала чуть в сторонке, как вкопанная.
  Он чертыхнулся. Вылезая из своей машины, Дэниэл только и успел заметить, как мелькнул хвост скрывшегося за поворотом такси.
  - Какого дьявола! - раздался возмущенный возглас из раскрытого окна грузовичка. - Ты, что пьян или обкурился?! Лихач хренов!
  Дверца распахнулась, и из недр кабины вылез молодой парнишка, облаченный в темно-зеленый комбинезон. Первым делом он кинулся к боку своего грузовичка с тем, чтобы осмотреть повреждения. Довольно крупная царапина, обнажающая металл, тянулась вдоль почти всего борта выкрашенного в белый цвет фургон.
  - Простите, пожалуйста, - подскочил к нему Дэн. - Давайте уладим все прямо здесь на месте? Я очень спешу. Сейчас я дам Вам визитку, и Вы обо всем договоритесь с моим адвокатом?
  - Ну, не знаю, - почесал репу парнишка. Его глаза все время возвращались к лицу Дэна. - Постойте... А Вы случайно не Дэниэл Блэк?
  - Да, - в голосе Дэна звучало неприкрытое нетерпение. Он призвал на помощь всю свою выдержку, чтобы не сорваться.
  - Ну и прикид же у Вас! Нет, ну надо же! Ребята ни за что мне не поверят! А можно с Вами сфотографироваться?
  Дэн вздохнул. Если он не согласится, то тот ни за что от него не отстанет, и Дэн только потеряет время.
  - Давайте, только быстро!
  Вокруг уже начали собираться зеваки.
  - Один момент! - парень засунул руку в широкий карман своего комбинезона и выудил оттуда мобильник. Встав рядом с рок-звездой и отставив телефон, как можно дальше от себя, он сделал несколько снимков. - Класс! - порадовался парнишка, рассматривая потом экран мобильника.
  - Послушайте, я, и правда, очень спешу! - вернул его с небес на землю Дэниэл и полез в бардачок своей машины. - Вот. Возьмите. Свяжитесь с ним, и Вам компенсируют расходы на ремонт. Еще раз простите, но мне пора.
  И не дожидаясь новых словоизлияний со стороны радостного парнишки, Дэниэл сел в машину и, вырулив на свою полосу, погнал ее на максимально возможной здесь скорости вслед уехавшему такси.
  Он догадывался, куда оно направляется.
  
  ***
  
  Лера сидела в удобном салоне автомобиля, прислонившись лбом к стеклу, и невидящими взглядом смотрела на мельтешение проносящихся мимо нее деревьев.
  Боже, как же больно!
  Вонзающиеся в сердце ледяные иглы предательства заставляли ее внутренне корчиться в муках. Душа Леры беззвучно рыдала, оплакивая подорванную любовь, но все равно в слезливой мольбе тянулась к этому самому потрясающему мужчине в ее жизни.
  Боже, как больно...
  Она словно раздвоилась. И пока сердце изнывало, истекало кровью от нанесенной обиды, разум отстраненно отмечал, как красив был Дэниэл в минуты страсти с этой женщиной! Сколько чувственности, сколько ярких, противоречивых эмоций, сколько огня и силы! Словно вспышка фейерверка, буйство красок на полотнах имрессионистов, атомный взрыв...
  Лера тихо застонала.
  Ну, зачем..., зачем она пошла на этот концерт?!
  - Леди..., леди... - с трудом дошли до ее сознания попытки водителя достучаться. - Там какой-то сумасшедший пытается прижать нас к обочине. Вы его знаете?
  Посмотрев в противоположное окно, Лера увидела, как хорошо знакомая ей машина едет рядом с ними в опасной близости и пронзительно при этом сигналит.
  Сердце подскочило к самому горлу.
  - Да, кажется, я его знаю.
  - Простите, но мне придется найти место и остановиться. Похоже, он от нас не отстанет.
  Съехав на боковую дорожку, такси притормозило и встало на обочине. Автомобиль Дэна тут же пристроилась за ними.
  - Подождите, пожалуйста, я быстро, - попросила водителя Лера.
  - Может быть, вызвать полицию?
  - Нет, нет! Все в порядке.
  - Ну, смотрите. Но если только понадобится помощь, то только махните...
  - Хорошо. Спасибо Вам.
  Она нехотя вышла из машины, желая как можно быстрее покончить с тяжелым для нее делом.
  - Лера, какого черта! - кричал и размахивал руками не на шутку разъяренный Дэниэл. - Ты бежишь, даже не поговорив со мной!
  - А нам разве есть о чем разговаривать? Все и так ясно!
  - Что ясно?
  - Ты и сам об этом знаешь! - Лера тоже начала заводиться. Ее возмущал тот факт, что Дэн набросился на нее ни за что.
  - Ты видела меня с Анжелой? - он холодно констатировал факт, и в его голосе не было раскаяния.
  - Да! - почти выкрикнула она.
  - Господи, Лера! Между нами ничего нет!
  - Нет? А как же тогда понимать тот треклятый поцелуй? Да если бы вы не стояли в это время в коридоре, а находились в отдельной комнате, то кто дает гарантию, что в итоге вы не остались бы без одежды?! - от волнения ее английское произношение искажалось, и Дэн улавливал смысл слов чисто интуитивно.
  - Я даю!
  - Боже, какая самоуверенность! - всплеснула руками Лера.
  - Лера, послушай, Анжела совсем ничего для меня не значит! Это было ошибкой. И это больше никогда не повторится! Поверь мне! Я люблю только тебя! Это был всего лишь остаточный выплеск эмоций, и больше ничего!
  - Ты сам себе лжешь! - парировала женщина. - Может быть, меня ты и любишь, но с Анжелой тебя связывают чувства совсем иного рода. И это правда! Ты до сих пор не можешь разорвать с ней связь.
  - Я уже разорвал.
  - Снова ложь! - обвинила его она. - Я даже не знаю, что хуже - эмоциональная или физическая измена, - тут Лера сникла. - Послушай, Дэн, я устала. В твоей жизни всегда будут эти Анжелы, Джессики или кто-нибудь еще...
  - Ах, вот оно что! - вспылил вновь Дэниэл. - Ты ведь не от того дурацкого поцелуя бежишь, о котором я, кстати, чертовски сожалею! Ты бежишь от наших с тобой отношений!
  - А что мне, собственно, от них ждать? - Лера изобразила недоумение. - Дэн, замечал ли ты, во что превратилась наша жизнь за последние три недели? Ты стал легко забывать о моем существовании, отмахиваться от того, о чем я тебе все время твердила, и на первое место ставить свои собственные желания и интересы.
  - Это неправда! - обида обожгла Дэна. - Ты всегда была для меня самой желанной женщиной на свете! Я всегда выбирал тебя!
  - Тогда почему я чувствую себя вещью?
  - Не увиливай от темы! Я не твой Никита, а ты пытаешься навесить на меня его ярлыки. Я никогда не предам тебя!
  - Ты уже это сделал!
  - Это было лишь минутное помутнение рассудка! Такого больше никогда не повторится! Сколько еще мне нужно это повторить, чтобы ты, наконец, поверила? Похоже, ты не была там до конца, а то бы видела, что я поставил точку в наших с Анжелой отношениях!
  - Так, значит, отношения все же были?!
  - Не передергивай, пожалуйста! Ты поняла, что я хотел сказать! Это ты, как только можешь, избегаешь ответственности и серьезных отношений! Ты боишься. Боишься снова обжечься. Все эти твои "обязательства" и "обстоятельства", которые тебя, якобы, ждут в России, всего лишь отговорки. Ты ведь до сих пор прячешься от меня за своим браком с Никитой!
  Лера на мгновение прикрыла глаза, и когда она их снова открыла, ее голос звучал более-менее спокойно.
  - Дэн, я развелась с ним.
  - Ты что...? - мужчина на какое-то мгновение завис. - Это правда? - он с надеждой всматривался в ее глаза. Лера кивнула. - Почему ты мне ничего об этом не сказала?
  - Не видела в этом необходимости. Ты мне ничего не предлагал.
  - А ты бы согласилась? - Дэн был сейчас крайне напряжен и едва держал себя в руках. - Лера, будь, наконец, честна сама с собой! Я хоть сейчас готов поставить свою подпись, но ты бы согласилась?!
  Женщина вдруг замерла, ушла в себя. Ее глаза лихорадочно пробегали по его лицу, но взгляд был пустым, отсутствующим. На какое-то время она отрешилась от действительности. Шум трассы отошел на второй план, и мир вместе с Дэном затаил дыхание.
  Но буквально уже в следующий момент Лера очнулась, поникла, сдалась, сдулась словно шарик и отступила назад.
  - Черт! - в отчаянии воскликнул Дэн и ударил кулаком по капоту своей машины. - Черт! Черт!
  - Дэн, прости. Мне пора. Такси ждет.
  Не говоря больше не слова, Лера залезла обратно в дожидающуюся ее машину, и та, медленно развернувшись, покатила в сторону аэропорта.
  Окончательно раздавленный Дэниэл остался стоять на обочине, с мукой в глазах наблюдая за тем, как такси растворяется в дали.
  
  ***
  
  - Вам курицу или рыбу, - мило улыбнулась стюардесса, развозящая пластиковые контейнеры с едой.
  От пережитого волнения и чудовищной боли, разрывающую грудную клетку изнутри, есть совсем не хотелось. Только при одном упоминание о еде живот сводило судорогой, а к горлу подкатывала тошнота.
  - Нет, спасибо. Если можно, то только сок.
  - Да, пожалуйста, - девушка протянула ей пластиковый стаканчик и маленькую коробочку, на котором были изображена пара апельсинов. - Если все-таки передумаете, то скажите.
  После того, как стюардесса занялась следующим пассажиром, Лера обессилено откинулась назад и уставилась в однообразный вид неба за иллюминатором.
  Вот все и оборвалось на самом пике их головокружительного полета! Боже, как же ей теперь жить дальше?
  
  
  Кома.
  
  Глава 6.
  
  Без внутреннего света Леры, которым женщина щедро делилась с окружающими ее людьми, жизнь Дэна совсем потускнела, остановилась, замерла, стала до тошноты серой, тягуче-безрадостной, тоскливой и изнуряющее монотонной. Ему ничего не хотелось. Какое-то мрачное оцепенение охватило его тело и душу, удерживая в плену безразличия ко всему на свете.
  Целыми днями Дэниэл просиживал, запершись, в своем кабинете, пока комната окончательно не погружалась во мрак, и не наступала пора отправляться в пустую, холодную постель, где тяжелые думы долго не давали ему забыться сном. Скрестив руки на груди и вперив пустой взгляд в окно, он снова и снова прокручивал в голове все те разговоры или отрывки фраз, которые присутствовали в их с Лерой такой короткой совместной жизни. Он все никак не мог понять, от чего же их глубокое счастье в одночасье обернулось душераздирающей драмой.
  С тупой, ноющей болью в груди, от которой невозможно было полноценно дышать, Дэн уже успел свыкнуться. И, как ни странно, он был ей даже благодарен за то, что она присутствовала в его жизни. Если бы ни она, то ему бы так и не удалось, наверное, избавиться от своей нездоровой зависимости от Анжелы. Разрывающая на части боль от разлуки с любимой убила в его сердце все остатки былой привязанности. Та, что была причиной всех его несчастий, больше его не волновала. Но теперь, когда он от нее освободился и мог взирать на прошлое со стороны, Дэниэл вдруг запоздало осознал, что Лера была стопроцентно права, когда указывала на сохранившуюся пуповину между ним и его первой любовью. Она была права! Жаль только, что он не понял этого раньше и с тупой упрямством отрицал очевидное! Возможно, тогда многих ошибок удалось бы избежать.
  И хотя Дэн и изнывал от тоски к ней, все же глубоко в душе он все равно не мог простить Лере того, что она от него сбежала. Вот так взяла и сбежала! Даже не попыталась разобраться! Если бы еще не все эти страхи, которые шлейфом тянулись за женщиной...
  Но не в малой степени его поразило и то, как окружающие его люди отнеслись к тому, что произошло между ним и Лерой. Узнав, в чем причина столь поспешного отъезда женщины, его мать обозвала его самовлюбленным дураком и жеребцом, что само по себе было весьма обидно. Даже всегда лояльная к нему Трейси предала его, заявив, что он сам во всем виноват. Видите ли, он не смог по достоинству оценить того, что уже держал в своих руках. Что это? Женская солидарность? И только Том, как умел, поддерживал его, пытаясь облегчить тяжесть драмы светлыми нотками иронии.
  В чем-то, конечно, Трейси была все-таки права. ...Впрочем, так же, как и мать. Дэниэл остро жалел сейчас только об одном - что все время откладывал разговор о браке с Лерой на потом. Как показала жизнь, это "потом" может обернуться "поздно" и "никогда". Ведь на самом деле не существовало каких бы то ни было веских причин для того, чтобы хотя бы ни попытаться открыто поговорить с ней на эту тему. Не было таких причин, и все тут! Но он самонадеянно полагал, что всегда еще успеет. Сейчас он и рад бы все исправить, но... И гордость здесь ни при чем! Он попросту никак не мог с ней связаться.
  Он забросал ее СМС-ками и письмами по интернету, постоянно звонил ей домой (порой даже посреди ночи), но безрезультатно. Ее мобильник был отключен, домашний телефон не отвечал, а электронный ящик на компьютере каждый раз раздражал Дэна сообщением, что писем нет. Ее молчание невероятно злило его, поскольку Дэн не считал себя единственно виноватым в разрыве между ними. С его стороны не случилось ничего такого, с чем нельзя было бы нормально разобраться, и что нельзя было бы, в конечном счете, исправить.
  Единственной отдушиной для Дэна были оставшиеся вещи Леры, которые он привез из своего дома в Алстоне. Он повесил их в свой шкаф и иногда подолгу стоял возле них, уткнув свой нос в материю, хранящую все слабеющий запах любимой женщины.
  - Дэн! - раздался из-за двери тревожный голос матери. - Дэн, ты меня слышишь? У тебя там все в порядке?
  - Все хорошо, мам! - вынырнул он из мрачных, тоскливых мыслей.
  - Ужин готов.
  - Сейчас иду.
  Он буквально заставил себя подняться и выйти из кабинета. От долгого неподвижного сидения на одном месте тело закостенело и плохо слушалось. Присаживаясь за стол, Дэн заметил хмурый взгляд Брендана. Его сын сидел, насупившись, и тихонько наблюдал за ним исподлобья. Но стоило только отцу открыто посмотреть на него, как ребенок смущался и утыкал свой взгляд в тарелку.
  - Дэни, так дальше продолжаться не может! - резко заявила вдруг мать, чем сдвинула лед его эмоциональной заморозки.
  Все то время, пока Дэн хандрил, запершись в своем кабинете, Джулия Фриман ходила по дому тише воды ниже травы и старалась по возможности ничем его не беспокоить. Она полностью взяла заботу о Брендане на себя, давая тем самым сыну время пережить свое горе и взять себя в руки.
  - Прошло уже почти две недели, а ты до сих пор сидишь взаперти и занимаешься мазохизмом! Я ждала, думала, что ты, наконец, одумаешься, вернешься к жизни, но, похоже, я ошиблась. Дэн, я взяла билет и завтра уезжаю домой!
  - Вот как! - мрачно бросил он ей в ответ. Его лицо исказила горькая, презрительная усмешка. - И ты бежишь... Что ж, для тебя это не в первой.
  По лицу Джулии проскользнула тень боли, но женщина ничем больше не выразила, как сильно ее задели слова сына. Когда она начала говорить, ее голос звучал по-прежнему ровно и уверенно.
  - Сейчас ты, конечно, не можешь понять, почему я так поступаю, но думаю, что со временем твое отношение ко мне изменится. Мое присутствие здесь сейчас только вредит тебе. И я хочу, чтобы ты вспомнил, наконец, что у тебя самого есть сын!
  - Я прекрасно об этом помню, - буркнул Дэн и кинул взгляд в сторону низко склонившего голову, притихшего Брендана, застывшего с ложкой в руках.
  - Нет! Ты так глубоко ушел в свое горе, так занят жалостью к себе, что не замечаешь ничего вокруг! Вот, например, можешь ты мне сказать, кто приходил к нам вчера?
  Взгляд Дэниэла, наконец, начал проясняться, и в нем появилась доля интереса.
  - Вчера? Я не помню, чтобы к нам кто-нибудь приходил.
  - Конечно! Ты ведь целый день не вылезал из своего логова! Поэтому откуда тебе было знать, что у Брендана поднялась температура, и мне пришлось вызвать ему врача. Дэн, ты даже медицинскую страховку ему не оформил!
  - Что-нибудь серьезное? - оживился мужчина и тревожно посмотрел на сына.
  - Слава богу, нет! - успокоила его мать. - Иначе я еще вчера за шкварник вытащила бы тебя из кабинета. Небольшая простуда. Но думаю, что это у него на фоне стресса. Боже, Дэн! Ты думаешь, что у тебя настоящее горе? Тогда посмотри на мальчика! Ведь на самом деле у тебя никто не умер, все живы, здоровы, а Брендан... Вот кому сейчас реально нужна помощь! Его жизнь похожа на калейдоскоп. Люди вокруг него меняются, как кусочки стекла. Ему, как никому другому, нужна сейчас твоя любовь и защита! А ты погряз в самобичевании!
  Хлесткие слова матери больно "били по щекам", и Дэниэл постепенно начал выныривать из тупого тумана, окутывающего его сознание. Он смотрел на малыша перед собой и думал о том, что жизнь, и правда, была несправедлива по отношению к этому созданию.
  - Ребенку нужна хоть какая-то стабильность! - закончила тем временем Джулия.
  - Я все понял! - Дэн заглянул в ее глаза. - Правда. Даю слово, что исправлюсь, - раздался вздох облечения. - Не нужно никуда уезжать. Я займусь поисками няни для Брендана, и тебе больше не придется все время сидеть дома.
  Но лицо матери отразило сожаление:
  - Прости, Дэни! Поверь, я тоже хочу здесь остаться с вами, но тебе сейчас необходима хорошая встряска. Тебе нужно начать думать не только о себе, но и о других. Хотя бы даже для того, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Чем скорее ты останешься с ним один на один, тем быстрее вы научитесь ладить. Ты нужен ему, а он нужен тебе. Вот и держитесь друг за друга! Мое присутствие только затормозит ваше сближение.
  - Ты твердо решила?
  Джулия Фримен кивнула в ответ.
  - Поверь, так будет лучше для всех. Дэн, я люблю тебя! Ты мой сын, и я очень хотела бы, чтобы ты был счастлив! Может быть, не все еще потеряно. Сейчас ты находишься во власти отчаяния, но пройдет время и... Возможно, Лере оно тоже нужно. Надо жить дальше. Хотя бы ради Брендана. Просто не сдавайся!
  Тоскливый, любящий взгляд Джулии уперся в Дэна.
  - Спасибо, мам! - наверное, впервые в жизни в его голосе прозвучала искренняя, неприкрытая теплота по отношению к своей матери. - Жаль, все-таки, что ты уезжаешь!
  - Мы еще увидимся! - заверила его та. - Теперь я от вас не отстану!
  
  ***
  
  Буквально на следующий день после их разговора (как Джулия Фримен и говорила) она отбыла обратно к себе в Америку, а уже в пятницу звонок в дверь оторвал Дэниэла от мук творчества.
  Время близилось к вечеру, на улице лил дождь, а он сидел в гостиной, пытался выдавить из себя хоть пару строк для новых песен, которые у него никак не клеились, и, наблюдал за тем, как Брендан гоняет игрушечный паровозик с двумя вагонами по рельсам в виде эллипса, собранного на ковре.
  Звонок прозвучал неожиданно, поскольку Дэн никого не ждал, и, отложив в сторону ручку с блокнотом, мужчина пошел посмотреть, кто там пришел. Когда он открыл дверь, то увидел, что на пороге его дома стоит заурядная, ничем особо не примечательная девушка в темно-коричневом плаще до колен и с огромным зонтиком в руках, с которого струйками стекала дождевая вода.
  - Здравствуйте! - нерешительно поздоровалась она, и на ее лице при этом появилась робкая улыбка. - Я по поводу места няни для трехлетнего мальчика.
  Дэниэл испытал небольшое замешательство. Откуда она могла узнать о том, что он ищет няню? Разве что только...
  - Вы из агентства?
  Он оставил вчера заявку в одном месте, заполнил анкету, и те обещали помочь.
  - Да... - не вполне неуверенно протянула она, и Дэниэл нахмурился.
  - Но ведь собеседование для кандидатов должно состояться только завтра. Мы ведь так договаривались с вашим агентством?
  - Да, все правильно, - подтвердила девушка. - Только, понимаете, завтра я никак не смогу. А мне очень нужна эта работа! Не могли бы Вы сегодня уделить мне пару минут своего времени?
  Светлые глаза в обрамлении пушистых, лишенных туши ресниц с мольбой и надеждой смотрели на Дэниэла в ожидании ответа, а руки нервно теребили изогнутую ручку от зонтика.
  - Хорошо. Проходите, - решился Дэн, и девушка с облегчением вздохнула. - Зонтик можете поставить сюда, - он показал на специальную подставку. - Снимайте свой плащ.
  После того, как мокрый плащ занял свое место на вешалке, они прошли в гостиную, где на них с интересом уставилась пара детских глаз.
  - Это он? - спросила девушка, и приветливо улыбнулась ребенку.
  - Да. Присаживайтесь, пожалуйста, - пригласил Дэн, указывая на кресло и отодвигая в сторону исписанные листы. Сам он присел на диван. - Я могу посмотреть Ваши рекомендации?
  Девушка внезапно стушевалась.
  - Понимаете, - ее глаза виновато смотрели на Дэна. - Я не совсем из агентства, - но заметив, что хозяин дома недовольно нахмурился, поспешно добавила: - Вернее из него, но... В общем, сегодня утром я была в их офисе и хотела оформиться через них на работу, когда чисто случайно услышала, что Вам требуется няня. Так как я еще не значусь в их списках и, даже если меня и зачислят, то вряд ли так сразу предложат это место, поэтому я решила рискнуть и попытать счастье. Поверьте, я не какая-нибудь там авантюристка! Просто мне сейчас очень нужна хорошо оплачиваемая работа! И я умею обращаться с маленькими детьми! Даже с грудничками!
  - Как Вас зовут? И сколько Вам лет? - перебил ее Дэниэл.
  - Элис. Элис Броуди. Мне двадцать четыре.
  - Не слишком ли Вы для этого молоды?
  - Да, конечно, я понимаю Ваши сомнения, но у меня за плечами достаточный опыт. Дело в том, что я - старший ребенок в семье, где помимо меня еще пятеро детей. И поэтому я с самого детства сидела в няньках. Отец целый день на работе, маме приходилось обстирывать и кормить целую ораву, так что, можно сказать, что братья и сестры выросли на моих руках. А потом я еще подрабатывала няней в других семьях. Сидела с детьми по вечерам или оставалась с ними на выходные, если хозяева куда-либо уезжали.
  - Но Вы же понимаете, что работа у меня сильно отличается от той, что была у Вас раньше? Вам придется все время жить здесь, исключая выходные. К тому же мне время от времени придется уезжать, поэтому Брендан будет находиться на Вашем попечении и день, и ночь. И еще вполне возможно, что иногда мы с ним будем путешествовать вместе, и тогда Вам придется разъезжать вместе с нами.
  - Да. Я все понимаю.
  - До конца ли? Вы молоды, у Вас скорее всего, есть молодой человек, или же он появится со временем. Вам нужно будет устраивать свою личную жизнь - а тут эта работа, которая не предполагает нормированный рабочий день. Я могу сорваться с места, сорвать и Вас в любой день и уехать. Она подходит, скорее всего, тем, кто не обременен собственной семьей, так как требует максимум отдачи. Свободного времени на себя может почти и не быть. Конечно же, когда я буду дома, я буду отпускать Вас, но может так случиться, что Вы должны будете неотлучно находиться при Брендане неделями. А вдруг Вы не выдержите и через месяц сбежите? Я не могу часто менять нянь, так как хочу создать для сына ощущение стабильности. Матери у него нет, поэтому женская забота о мальчике полностью ляжет на плечи няни.
  - Когда я решилась прийти сюда, я знала на что подписываюсь. Такая работа меня не пугает. Мои братья и сестры выросли, и я им больше уже не нужна. Поверьте, я вполне могу со всем этим справиться.
  Что ж, готовность претендентки полностью посвятить себя подопечному, его вполне устраивала.
  - Но рекомендаций у Вас нет... - озвучил он свое сомнение.
  - К сожалению. Но зато есть характеристика с последнего места работы. Около года я работала в одном из учреждений дошкольного образования, поэтому знаю множество вещей для того, чтобы Ваш ребенок получил полноценное развитие.
  Дэниэл задумался. Девушка ему нравилась. Она была мягкой, сердечной, по-домашнему теплой - как раз то, что нужно было сейчас Брендану. И чем-то отдаленно напоминала ему Джессику. Может быть, ребенку будет с ней гораздо комфортней, чем со строгой, вышколенной, имеющей диплом с отличием и хороший послужной список гувернанткой.
  И все же... Ему столько раз приходилось сталкиваться с людьми, которые западали на его известное имя!
  - Скажите, Вы знаете, кто я? - напрямую спросил ее он. Его глаза впились в ее лицо.
  - Да, - на мгновение взгляд девушки смущенно опустился вниз, а потом снова вернулся к нему. - Вы - Дэниэл Блэк. Вы поете в группе "Sry Lire".
  - А теперь ответьте мне честно! Потому что, если Вы мне соврете, то я все равно пойму это по Вашим глазам. Вы - одна из моих поклонниц?
  Элис вдруг смутилась.
  - Нет, - с небольшим сожалением ответила она. - Я не знаю, насколько это важно для Вас, но если честно, то я не особо сильно знакома с Вашим творчеством. Я больше слушаю Рики Мартина, Шакиру или Мадонну. Вы ведь играете в стиле рок? - Дэниэл кивнул. - Я слышала пару ваших песен, но эта музыка не совсем в моем вкусе. Уж, извините. Но если нужно, - спохватилась вдруг она, - то я выучу весь Ваш репертуар наизусть!
  - В этом нет необходимости, - усмехнулся в ответ на это Дэн. - Слушайте, что нравится. Я не ищу себе сподвижников. Мне лишь нужна хорошая няня для моего сына.
  - Так я Вам подхожу? - в ее глазах снова появилась надежда.
  - Даже не знаю, что Вам ответить. Вы же понимаете, насколько малы шансы у человека, пришедшего с улицы. Если бы Вы были хотя бы из агентства, а так... Можно поинтересоваться, что заставило Вас пойти на такой решительный шаг?
  Элис повесила голову. Она молчала и теребила в руках ремешок от сумочки, лежащей на ее коленях. А потом, словно решившись, девушка подняла на Дэна свои глаза.
  - Отчаяние, - выдала она. - Мой отец серьезно заболел, но его страховка может покрыть лишь часть расходов на лечение. Сейчас он вынужден находиться дома, а ведь нужно еще кормить семью. Я слышала, как в агентстве обсуждали сумму, которую Вы готовы платить своей будущей няне, и это было бы больше, чем достаточно для меня. Такой шанс выпадает редко. И я понимаю, что вероятность того, что я получу эту работу, очень мала, но я хотя бы попыталась.
  Откинувшись назад, Дэниэл задумчиво потер переносицу.
  - Я не могу дать Вам ответ прямо сейчас. Прежде чем принять окончательное решении, я все равно должен буду просмотреть завтра и остальных претендентов, которых пришлет мне агентство. Поэтому оставьте мне номер телефона, по которому я смогу с Вами связаться, и я Вам позвоню.
  - Да, я понимаю. И... огромное спасибо, что выслушали меня.
  - Хорошо. Раз мы пришли к пониманию, то я еще хотел бы посмотреть, как Вы общаетесь с ребенком.
  - С удовольствием! - расплылась в улыбке Элис.
  
  ***
  
  Конечно же, девушка получила эту работу. Просмотрев других кандидаток на это место, Дэниэл по ряду причин не был полностью удовлетворен тем, что увидел. Все они без сомнения обладали целым рядом достоинств - от безупречности манер до впечатляющего послужного списка работы в семьях других знаменитостей - но в них не было той теплоты, приветливой мягкости и сердечности, которые он разглядел в Элис. А Брендану на данный момент не хватало именно такой искренней женской любви и заботы. Со строгостью правил поведения, правильной постановкой речи и различными развивающими занятиями его сын еще успеет познакомиться. В конце концов, существует множество специализированных организаций, которые с радостью займутся его воспитанием и подготовкой к школе, а сейчас главным было привести в норму и сохранить душевное равновесие ребенка. Дать ему уверенность в завтрашнем дне и ощущение стабильности.
  Может быть, он, конечно, и допускал ошибку, взяв на работу совершенно неизвестного ему человека, но посоветоваться-то было не с кем. Если бы только Дэн обладал такой же прорвой родственников, какая была у Леры (женщина ему рассказывала о своей семье), то ему бы не пришлось справляться с проблемой в одиночку. Обязательно нашелся бы тот, кто ему помог либо советом, либо действием. А так... Жаль, конечно, что круг его кровных родственников был настолько узок, что ограничивается лишь матерью да отцом, с которым он перестал общаться уже много лет назад.
  "Да! Теперь еще и Бренданом!" - вспомнил вдруг он.
  Из своего кабинета Дэниэл мог видеть, как Элис учит его сына складывать пирамиды из кубиков. Они сидели на полу и возводили высокую башню, которая была уже выше столика и почти дотягивалась до середины спинки кресла. Брендан с удовольствием включился в игру, подавая няне деталь за деталью, и Дэн в очередной раз порадовался тому, что мальчик в лице девушки приобрел для себя друга.
  Самого же его, предоставленного снова самому себе, опять начали одолевать тяжелые думы. Он не знал, куда себя деть. Пока Дэн был занят делами сына, присматривался к девушке, которой предстояло занять определенное место в их жизни, на какое-то время он забыл о собственном горе. Но стоило только расслабиться, как терзающая его тоска вернулась с прежней силой. Она выматывала душу и заполняла пустоты разъедающим чувством одиночества.
  Но наравне с отчаянной любовью к Лере, в нем сейчас горела и сильная обида на нее, которая только росла день ото дня. Женщина до сих пор игнорировала его звонки и не отвечала на его письма, которые он с завидной регулярностью отсылал ей на электронный ящик. Чем вызвано столь явное пренебрежение к его попыткам примириться? Какие мысли бродят в ее голове? Почему она молчит? Сколько еще ей понадобится времени на то, чтобы разобраться в себе и в том, чего она действительно хочет?
  Если Лера не ответит ему в течение нескольких дней, то Дэн будет вынужден сам отправиться к ней в Россию...
  
  
  Глава 7.
  
  Чего Лера сейчас по-настоящему хотела - так это, чтобы освободилось какое-нибудь место, и она могла бы на него сесть!
  Женщина возвращалась из редакции домой в переполненном людьми автобусе и боролась с приступом слабости, накатившем на нее из-за удушливой атмосферы в салоне. Она чувствовала себя неважно, еле стояла на ногах, но свободных мест не было, поэтому, повиснув на поручне, она, как могла, сдерживала тошноту, подкатывающую к самому горлу каждый раз, когда водитель либо резко тормозил, либо начинал резко разгоняться.
  Ее нынешнее плохое самочувствие было остаточным явлением после того, как по приезде в Россию Лера подцепила желудочный грипп. Во всяком случае, она думала, что именно он да еще стрессовое состояние являются причинами того, что в тот же день у нее подскочила температура, и унитаз на несколько дней стал поверенным содержания ее желудка. Правда, не исключался еще и тот вариант, что она попросту отравилась чем-то в самолете, но в любом случае, Лера неделю провалялась в постели и выходила из дома лишь за тем, чтобы купить себе продукты и лекарства. Сил дойти до поликлиники не было, а своим родным она ничего сообщать о своем приезде не стала, поскольку отвечать на их вопросы, которые неизбежно возникли бы, не было никакого желания. Она не хотела, чтобы кто-нибудь из них видел ее подавленное, морально-депрессивное состояние.
  Боль от того, что она видела Дэниэла, страстно целующего другую женщину, преследовала ее до сих пор. Стоило только ей закрыть глаза, как перед внутренним взором вставала яркая картинка его предательства. И пусть оно не было физическим, пусть эти двое не дошли до конца, но все же эмоциональная измена была ничуть не менее реальна, чем постыдное соитие в укромной темной комнате.
  " Но это не является веской причиной, для того, чтобы бежать от своей любви", - шептала ей тем временем неспокойная совесть, - "бежать от трудностей, с ней связанных..."
  Умом Лера все это, конечно, понимала, но все равно трусливо совала голову в песок, как страус. Предпочитала привычно спрятаться в своей раковине с тем, чтобы избежать в будущем еще больших разочарований. Еще большей боли. Она уже и забыла о том, что сама когда-то подписалась на любовь такой силы. А все, что было с ней связанно, предполагало такой же силы чувства и эмоции. Там практически не было полутонов, и краски поражали своей яркостью и четкостью.
  Автобус снова дернулся, и Лера едва устояла на ногах, когда потное, издающее неприятный запах тело полного мужчины грубо навалилось на нее.
  - Извините, - буркнул тот, и Лера на мгновение устало прикрыла глаза.
  Жаль, что ее машина была в ремонте, иначе ей не пришлось бы пользоваться общественным транспортом для того, чтобы встретиться со своим редактором. А теперь ей приходилось мириться с непрофессионализмом водителя и грубостью некоторых пассажиров.
  Перед глазами запрыгали белые мушки, и Лера поняла, что еще немного, и она не выдержит. Нужно было срочно сходить на ближайшей остановке.
  Она начала было ужу продвигаться к выходу, как ее остановила жилистая рука старушки, сидящей на одном из сдвоенных сидений.
  - Милая, а ну-ка садись, а то на тебе лица совсем нет! - она прытко вскочила на ноги, уступая Лере свое место.
  - Что Вы, что Вы, не надо! - вяло запротестовало было Лера, но та и слушать ее не стала.
  - Садись, говорю! Я ужо насиделась, а тебе воздуху не хватает! Вон, побелела аж вся!
  Поблагодарив старушку за отзывчивость, Лера села на ее место. Сделав пару глубоких вздохов, она почувствовала, как голова начинает проясняться.
  - Давайте, я хотя бы, сумку Вашу подержу, - предложила она пожилой женщине.
  - Да, не надобно! Она у меня легкая. Обратно возвращаюсь пустая. Я ведь сюда к внуку своему приезжала. Стасику. Учится он у меня здесь в институте! - с гордостью вещала та. - Вот и привезла ему творожка, сметанки, молочка. Немного овощей с огорода, зелени да еще пару баночек варенья чайку попить. Приехала с тремя баулами, а уезжаю с одной сумкой. Что смогла дотащить, то взяла. А то он в этом своем городе совсем исхудал! Как посмотришь, во что превратился... Одни глазищи-то и остались! Вот и ты, милая, совсем уж без тела! Питаетесь здесь, чем попадя, химией одной, так где ж тут здоровья напастись! - покачала головой ее попутчица.
  За последние две недели Лера, и правда, сильно похудела. Сказывались сильные, изматывающие переживания, вызванные размолвкой с Дэном.
  - А родители, что ж? - поддержала разговор она. - Почему Вы сами все это тащили сюда?
  - Так Стасик-то у меня ведь сиротинушка, - продолжала делиться с ней информацией словоохотливая старушка. Похоже, в лице Леры она нашла благодарного слушателя. - Мой сыночек-то Лешенька с Тамарой геологами были. Все по горам своим ползали. Никто не ждал беды, а она вот взяла да в наши ворота постучалась. Так что ж делать, видно так бог рассудил... Прибрал он их к себе, а мы со Стасиком вдвоем остались. Ну, да мне грех на то жаловаться. Внук-то мой хорошим человеком растет. Вижу только вот его теперь редко, - посетовала она.
  - А далеко Вы живете?
  - Да, далече. Сначала сутки на поезде, а потом еще два часа на автобусе. Если с погодой повезет, то водитель до нашей дороги подкинуть может, а там уж и совсем близко. Шесть километров - и я дома. А ежели нет - то десять по лесу.
  - Ничего себе?! - засмеялась Лера. - Совсем близко!
  Со своей новой знакомой она совсем позабыла о своем горе. Та своими разговорами незаметно увела ее в сторону, помогла отвлечься от мрачных мыслей. Ей уже стало значительно лучше, поэтому вскочив на ноги, Лера уступила обратно место.
  - Спасибо большое! Садитесь. Я уже в порядке.
  - Ты уверенна? - старушка недоверчиво покосилась на нее.
  - Да, да! Тем более скоро моя остановка.
  - Ну, ладно тогда, - пожилая женщина опустилась обратно на то место, которое занимала раньше. - А ты кушай хорошо! А то мужики немощных женщин-то не особо уважают. Им здоровые нужны. Твой-то куда глядит! Как допустил до того, что ноги тебя совсем не держат?
  Меньше всего сейчас Лера хотела бы говорить об этом! Воспоминание о Дэниэле вновь открыло кровоточащую рану на ее сердце. Чтобы избежать разговора на больную для себя тему, она вернулась к предмету гордости этой старушки.
  - А где же Ваш Стасик? Почему он Вас не провожает?
  - Так, а чего ж меня провожать-то! Чай не барыня! Бог милостив, бегаю еще, не ползаю. Внучок-то мой на занятиях. Пусть, с богом, учится! Утром он в свой институт - а я тоже за дверь. Он ведь в общежитии живет. Меня Зиночка к нему пустила. Хорошая женщина! Она у них там на этой, как его... на вахте сидит! Смотрит, чтобы чужие не шастали. Пожалела старую и пустила. А то где мне еще ночевать-то было? Только так, чтоб ихнее начальство об этом не прознало. Стасик утром за порог, а я вот гуляю по городу, смотрю. Ну, да скоро уже и поезд мой! В шесть уезжаю.
  - А на какой вокзал Вам надо?
  - Так на этот, как его... столичный.
  - Московский?
  - Да, да! Точно! На Московский.
  Лера прикинула. По всему выходило, что ее попутчице гулять по городу или сидеть на вокзале еще пять часов, пока не подадут поезд. А ей хотелось добром отплатить этой сердечной старушке, единственной, кто проявил к ней участие. Ведь никто в транспорте даже не пошевелился, прекрасно видя, как ей плохо! Даже здоровенный детина, что упер свои ножищи в сидение напротив, не проявил ни малейшего желания помочь ей и продолжал сидеть, как ни в чем не бывало, вперив свой взгляд в окно. И только человек преклонных лет сжалился над ней.
  - Вы знаете, я живу как раз неподалеку от вокзала. Не хотите зайти ко мне в гости и переждать это время у меня? Чего зря по городу мотаться? А я Вас чаем угощу.
  Бабушка аж подскочила на месте.
  - Вот, милая, спасибо! Дай-то бог тебе здоровья! Если старуха не будет тебе в тягость, то я с радостью! Мир-то не без добрых людей!
  "Это потому что добро всегда добро притягивает!" - подумала про себя Лера.
  - А ты сама-то в Бога веришь? - задала вдруг вопрос новая знакомая Лере, когда они сходили на нужной им остановке.
  
  
  Возвращение.
  
  Глава 8.
  
  Тихим субботним вечером Дэн сидел с Бренданом на диване и смотрел с ним мультик по телевизору, когда из кабинета раздался мелодичный сигнал его ноутбука, возвещающий о том, что на его электронный ящик пришло письмо. Ссадив сына с колен, он торопливо направился в соседнее помещение. Но стоило только бросить взгляд на экран, как мужчина не поверил своим глазам - письмо было от Леры!
  Волнение подскочило к самому горлу. Порывисто присев на краешек кресла, Дэниэл торопливо, с силой щелкнул пальцами по клавишам, открывая письмо, и тут же жадно впился глазами в его содержимое.
  
  "Прости за молчание! Я получила все твои письма, но не знала, что тебе ответить. Не знаю и сейчас.
  Все еще слишком больно! Не могу думать. Не могу дышать. Меня жутко пугает мир, в котором ты живешь. Нужно время, чтобы во всем разобраться. Хочу уйти в сторону и тщательно все взвесить. Я уезжаю. Далеко. Там нет связи, поэтому не ищи меня.
  Прости!
  Я люблю тебя.
  Лера".
  
  И все?! Это все, что она могла ответить на тот нескончаемый поток слов, в котором он ее утопил?! На все его попытки достучаться?! Никаких объяснений?! Ничего, что могло бы сломить лед между ними?!
  Дэн с силой провел рукой по волосам и снова пробежался глазами по тексту. Откинувшись назад, он отупело, в оцепенении смотрел на экран, где ровными строчками лежали отрывистые, до безобразия короткие предложения, говорящие ему так много и в то же время совершенно ничего.
  Это послание встревожило его даже сильнее, чем ее молчание. Лера словно прощалась с ним, словно растворялась в пространстве, исчезала. Буквально еще несколько минут назад она незримым фантомом находилась рядом с ним, пусть даже и в ореоле его обиды на нее, а теперь и это призрачное удовольствие чувствовать ее возле себя начало таять, как дым.
  Набирающие силу волны страха и отчаяния накатывали одна за другой и еще только лишь лизали берег разума, но тревога уже была готова перерасти в панику. Что ему делать? Как поступить? Куда бежать? Просто отойти в сторону и ждать от нее весточки или же самому предпринять какие-нибудь решительные действия? Ведь Лера все еще любит его! Она сама в этом призналась. Но если действовать, то как? Ведь для начала нужно было ее разыскать.
  В очередной попытке дозвониться до нее Дэниэл схватился за телефон, но с номера ее мобильника чужой женский голос мило сообщил ему, что абонент отключен. Домашний тоже не отвечал.
  Черт! Как обычно!
  В раздражении он бросил свой сотовый на стол и, сцепив руки за головой, уставился в потолок.
  Куда она могла поехать? А как же ее университет? Может быть, ее дочь или бывший муж знает об этом хоть что-нибудь? Не могла же Лера просто исчезнуть, не рассказав им, куда собирается. Он бы позвонил им, но не знал их телефона. К тому же, как бы он вообще смог с ними общаться, если не знал ни слова по-русски? Одни сплошные проблемы!
  И тут в голову Дэна пришла мысль о Виктории.
  Ну, конечно! Девушка однажды уже выручила его, когда помогла организовать доставку Лере подарка. Возможно, ей удастся помочь ему и сейчас.
  Мужчина нетерпеливо снова схватил трубку...
  
  ***
  
  На следующий же день Дэниэл уже был у Тома с Викторией в Оксфорде и нервно мерил шагами комнату в ожидании того момента, когда девушка закончит разговаривать по телефону с мужем Леры. Ее тревожные взгляды, бросаемые порой в сторону Дэна, только усиливали волнение, которое не отпускало его с того самого момента, как Тори сообщила ему о том, что достала домашний номер Никиты. Тогда он, не теряя ни минуты, посадил сына в машину (у Элис был законный выходной) и буквально уже через сорок минут был здесь.
  - Дэн, не мельтеши! - остановил его беспокойные метания Томас. Его друг держал мальчика у себя на коленях и тоже находился в напряженном режиме ожидания. - А то у нас с Бренданом голова отвалится!
  Дэниэл кинул на него поверхностный, отсутствующий взгляд, но на просьбу друга все же откликнулся. Присев на подлокотник диван, со скрещенными руками на груди он не сводил своих глаз с мило щебечущей что-то там Виктории.
  Как жаль, что он не понимал ни слова из того, что говорила девушка! Тогда бы не было этих томительных, изматывающих душу минут ожидания, которые тянулись для него так же тошнотворно-противно, как жевательная резинка в руках подростка.
  - Дэн, я не знаю даже, что тебе сказать, - начала свою речь Виктория, когда попрощавшись с собеседником, отложила трубку в сторону.
  - Говори, как есть, - Дэниэл внутренне подобрался и приготовился выслушать неприятную новость.
  - Он тоже не знает, где сейчас Лера. Она просто собрала вещи и уехала. Он пытался потом до нее дозвониться, но ее сотовый не отвечает. Он либо отключен, либо находится вне зоны действия сети, либо его у нее отобрали. В общем, ее муж опасается, что она попала в какую-то религиозную секту.
  - Почему? С чего он это взял?
  - Перед отъездом, когда она заезжала к ним домой, чтобы повидаться с дочерью, она говорила что-то насчет того, что хочет уйти подальше от всего мира, побыть одна, пожить чистой жизнью на природе, ну и тому подобное. В общем, как у нас говорят, ушла в леса. Упоминала о Боге и тех, кого он посылает в трудные минуты.
  Взгляд Дэна помрачнел и уперся в узор ковра под ногами. Какое-то время он молча обдумывал то, что сообщила ему девушка.
  - По тебе Никита, кстати, тоже прошелся, - с заминкой, нехотя продолжила тем временим Тори. - Я не говорила ему, что звоню от твоего имени. Представилась подругой Леры, которая обеспокоена ее отсутствием, поэтому он был со мной более чем откровенен. Так что он считает, что это жизнь здесь с тобой сдвинула ей мозги. Еще он говорил о том, что Лера сильно похудела и осунулась.
  Дэн отвел взгляд в сторону. Каждое слово Виктории отзывалось болью в его сердце.
  - Он намерен что-либо предпринять? - спросил он девушку после минуты молчания.
  - Не знаю... Не думаю. Во всяком случае, ничего такого он не говорил.
  Дэн нервно вскочил на ноги и начал жестикулировать руками.
  - Но нельзя же все пускать на самотек! А если, и правда, все так, как рисует Никита? Черт, ну почему все так сложно?! Жили бы мы с ней в одной стране, было бы все намного проще! Я ведь ни черта не знаю о России и о тамошних законах! Тори, а ты не могла бы попросить того человека, который нашел тебе телефон Никиты, разыскать Леру? Ты ведь говорила, что он работает в каких-то там государственных структурах.
  Личико Виктории скривилось, и на нем отразилась сожаление.
  - Дэн, прости, но вряд ли. Видишь ли, он - мой бывший, с которым я не очень-то хорошо рассталась. Одно дело попросить его по старой дружбе о разовой услуге в виде номера телефона, и совсем другое дело - разыскать человека. Это требует определенных усилий, затраченного времени и привлечения нужных людей. Не думаю, что он согласится, даже если я включу все свое обаяние. Скорее всего, он посоветует обратиться в полицию, но, поверь, это тоже не выход. Они не начнут поиски Леры, поскольку нет никаких предпосылок к тому, что ее увезли насильно или заставили сделать это.
  - Так что же делать? Может, самому поехать в Россию?
  - А что толку? - встрял в разговор сидевший до этого момента тихо Том. - В Санкт-Петербурге ее уже нет. Было бы хотя бы известно, где она находится, тогда другое дело. А так, просидишь только тупо в гостинице и все.
  В комнате повисла гнетущая тишина. Томас с Викторией отводили взгляд, не зная, чем помочь другу.
  - А если нанять частного детектива? - оживился вдруг Дэн.
  На него взметнулись две пары глаз.
  - А что, это мысль! - тут же поддержал его Том, и мужчины, не сговариваясь, посмотрели на ту, которая была единственной связывающей ниточкой с Россией.
  - Можно попробовать, - пожала плечами Виктория. - Я бы могла связаться с каким-нибудь питерским агентством и поинтересоваться об условиях, - после чего она обреченно вздохнула: - И это означает только одно - что мне придется впрягаться в ярмо посредника, - но сбросив с себя хандру, перешла на деловой тон: - О"кей! Раз такое дело, то для начала нужно будет покопаться в интернете и подобрать агентство, а потом мы им позвоним.
  Дэниэл не знал, куда себя деть от радости.
  - Тори, дай я тебя обниму! - он подскочил к девушке и сжал ее в объятиях. - Знаешь, ты самый замечательный друг на свете!
  От горячего порыва Дэна на лице русской модели тут же проступило не свойственное ей смущение.
  - Эй, эй! А как же я! - притворно возмутился Томас. - Я всегда считал, что роль лучшего друга принадлежит именно мне!
  Дэн усмехнулся и отпустил Викторию.
  - Ну, хорошо! Тори, ты самый замечательный друг на свете, но... сразу же после этого оболтуса!
  
  ***
  
  Позже, вечером, после того, как Виктория перевела Дэну текст договора, присланный одним из детективных агентств, об условиях оказания ими соответствующих услуг, они с ней вдвоем сидели в гостиной и наслаждались минутами затишья. Брендан, совершенно измотанный новыми для него впечатлениями, в это время уже видел, наверное, десятый сон в большой кровати, которую ему предстояло делить этой ночью со своим отцом, а Том, которому надоело слушать всю эту бесконечную болтовню про поиски Леры, отправился наверх почитать перед сном.
  - Тори, вот скажи мне, как женщина, - задумчиво начал Дэниэл, откинувшись назад и закинув руки за голову, - что конкретно вам нужно для полного счастья? Почему из-за каких-то глупых комплексов вы готовы отказаться от любви? Я не говорю о банальном романе. Я говорю о настоящей любви?
  Виктория посмотрела на него долгим взглядом.
  - Тебя ведь в данный момент интересуют не женщины вообще, а конкретно Лера? - совершенно серьезно произнесла она.
  - Да, - Дэн повернул голову и посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. - Я не могу понять причин, по которым она сбежала. - Виктория хотела было уже открыть рот, но Дэниэл ее опередил. - Да, да, я знаю! - нетерпеливо продолжил он. - Поцелуй любимого с другой женщиной - это очень обидно. Это больно. Я знаю. Но дело-то ведь не только в этом! Если бы все упиралось в этот треклятый поцелуй, то проблемы не было бы вообще. Ты со мной не согласна?
  Тори лишь неопределенно пожала плечами, не отрицая, но и не соглашаясь с ним. Тогда мужчина продолжил:
  - Лера сбежала от меня! От жизни со мной здесь! Почему? Чего она боится? Может быть, она тебе что-нибудь говорила? Вы ведь довольно часто с ней общались в последнее время.
  - Дэн, а как, по-твоему, она должна была бы поступить? Как ты все это себе представляешь? - ответила на вопрос вопросом Виктория.
  - Ну, не знаю... Во первых, поговорить. Обсудить то, что случилось, а не замыкаться в себе. Да, и потом, ничего ведь страшного не произошло! Только мне почему-то кажется, что она все время пытается натянуть на меня маску своего бывшего мужа. Пытается примерить ко мне его ошибки. Но это ведь неправильно! Это нечестно и обидно! Я никогда не причиню ей боль!
  - Ты уже причинил, - мягко напомнила ему Виктория.
  - Это была случайность! - начал оправдываться Дэн. - И это вовсе не то, что сделал ей Никита! Здесь нельзя даже сравнивать! У меня было временное помутнение рассудка. Но это уже в прошлом. Честно! Это действительно так. Но ведь она даже не выслушала меня! Не дала ни единого шанса оправдаться! - в нем снова заговорила обида. - К тому же Анжела всего лишь ядовитое прошлое, а Лера - мое настоящее и будущее! Я готов прожить с ней до конца своей жизни! Понимаешь, это не сиюминутная блажь! Это вполне зрелое, взвешенное решение.
  - Ты говорил ей об этом?
  Дэниэл сник и отвернулся в сторону. Теперь он смотрел в стену.
  - Да, - с горечью произнес он.
  - Она тебе отказала? - догадалась Тори.
  - Не то чтобы вот так прямо... - скривился Дэн. - Но всем своим видом она ясно выразила, что не хочет связывать свою жизнь со мной.
  Но тут он резко повернулся и впился глазами в девушку:
  - Я никак не могу понять, никак не могу представить, как это можно кого-то любить и отвергать одновременно?! Ведь если по-настоящему кого-то любишь, то хочешь все время находиться с ним рядом! И день, и ночь! Просыпаться с ним утром, просиживать у телевизора с миской попкорна, обсуждать за ужином события, без утайки делиться тем, что лежит на сердце! Заниматься своими повседневными делами, а мысленно все время находиться с той, кого любишь, где бы она ни находилась...
  - Думаешь, Лера не хочет всего того же, чего хочешь ты?
  - Если хочет, то почему же тогда сбежала? Что ей мешает все это иметь?
  - Может, страхи?
  - Какие страхи? Что я когда-нибудь обижу ее, как Никита?
  Тори спустила ноги на пол и подалась вперед.
  - Слушай, Дэн. Ты видишь ситуацию только со своей стороны. Ты готов предложить Лере все, что у тебя есть: сильную любовь, законный брак и материальное обеспечение, и не можешь понять, почему ей этого недостаточно. Ты что-нибудь теряешь в данном случае? - девушка сделала паузу. - Правильно - ничего. Только приобретаешь. Теперь попробуй взглянуть на ситуацию ее глазами. Выйдя за тебя замуж и переехав из России в Англию, Лера вынуждена будет расстаться со своей не вставшей еще на ноги дочерью и престарелой матерью, которая только в прошлом году потеряла свою пару.
  - Зачем же расставаться! - заявил Дэниэл, вполне уверенный в своей правоте. - Мы могли бы привезти ее маму сюда.
  - Это тебе так было бы удобно! - возразила Виктория. - А ты уверен, что человек в преклонном возрасте согласился бы на это? Не так-то легко на закате дней начинать жизнь в совершенно чужой для себя стране. Это я тебе, как знающий человек, заявляю. Женщине пришлось бы оторваться от своих корней, расстаться с друзьями, родственниками, да и просто знакомыми и соседями. Понимаешь - там она не одна. Здесь бы ее общение ограничивалось, скорее всего, только лишь Лерой. Я могу еще допустить, что дочь Леры в силу своей гибкой юности быстро освоилась бы здесь, но вот ее бабушка... - она покачала головой. - И еще. Сейчас я попробую обрисовать тебе тенденцию, которая складывается в последнее время, если женщина выходит замуж за иностранца. Раньше многие из нас спали и видели, как бы сбежать из России в другие страны. И для большинства женщин это было возможно, если оформлялся брак с представителем другой страны. Когда открылись границы, те, кому представлялась такая возможность - так и поступили. Но спустя некоторое время, многие из них начинали тосковать по своей стране. У одних не складывались там отношения с иностранными мужьями, другие так и не могли привыкнуть к чуждой для них жизни - в общем, не суть - но часто случалось так, что эти женщины возвращались обратно на свою родину. И хорошо, если развод проходил гладко, но... В последнее время в нашей стране по телевизору все чаще и чаще стали показывать случаи, когда женщины при таких вот разводах страдали из-за того, что лишались своих детей, которые по закону оставались со своими биологическими отцами. Можешь себе представить, что они чувствовали?
  - К чему ты ведешь?
  - Дэн, теперь подумай, какие страхи могут владеть Лерой.
  - Но ведь я ни за что не поступил бы так с ней! - задохнулся от возмущения Дэниэл. - Да и ни за что не стал бы с ней разводиться! Я ведь ее люблю!
  Виктория усмехнулась:
  - Знаешь, как говорят в России? От сумы да от тюрьмы не зарекайся! Случись такое, ты отказался бы от собственного ребенка? - она сделала паузу с тем, чтобы Дэн вдумался. - А Лера однажды уже лишилась своей дочери, когда ушла от мужа. И это лишь комариный укус по сравнению с тем, что могло бы быть, разойдись она с иностранцем. У себя на родине она хотя бы может видеться с Настей, когда захочет. А если ее и ребенка будет разделять граница? Теперь ты понимаешь, сколь многого требуешь от нее? Лера ради тебя должна была бы пойти на одни сплошные жертвы, в то время как ты не рискуешь ни чем. Понимаешь, абсолютно ни чем! Твоя жизнь при этом не меняется, остается прежней. Нет, даже выигрывает.
  На какое-то время в комнате воцарилась тишина.
  - Это она тебе сказала? - нарушил молчание Дэниэл.
  - Что именно?
  - Ну..., про общего ребенка.
  Тори покачала головой:
  - Нет. Но легко догадаться. Просто когда Лера рассказывала мне о том времени, когда ей пришлось жить без Насти... Знаешь, я и врагу не пожелала бы оказаться в такой ситуации! Не думаю, что она смогла бы выдержать это во второй раз. Вы мне оба нравитесь, и я очень хотела бы, чтобы вы были счастливы. Но, чтобы удержать Леру возле себя, тебе тоже придется пойти на некоторые жертвы. Это было бы справедливо.
  - Да, и какие же?
  - А это уже тебе решать.
  
  
  Ремиссия.
  
  Глава 9.
  
  Через пару дней после откровенного разговора с Викторией изрядно уставший от многочасовой репетиции Дэниэл входил в свою квартиру, где Элис с Бренданом были заняты тем, что лепили забавные рожицы из пластилина. Присев на диван, мужчина некоторое время бездумно наблюдал за тем, как маленькие пальчики его сына старательно мнут эластичную желтую массу.
  - Элис, - обратился он к няне, - завтра я хочу взять Брендана с собой в студию.
  Дэн вспомнил совет, который дала ему когда-то Лера. Последнее время он почти не занимался ребенком, переложив обязанности о мальчике полностью на Элис, поэтому сейчас попытался исправить упущение.
  - Вам тоже придется поехать вместе с нами, - продолжил он. - Я хочу показать Брендану, чем занимаюсь, но не смогу находиться с ним постоянно. Вы побудете там некоторое время, а потом я отправлю вас домой на такси.
  - С удовольствием! - просияла девушка, но потом, вспомнив, по-видимому, свою роль в этой семье, посерьезнела. - Для Брендана это было бы отличной возможностью разнообразить свой мир, - добавила она. - Во сколько нам нужно будет быть готовыми?
  - К десяти. Побудет с нами в студии пару-тройку часиков, и успеет еще к своему дневному сну. Думаю, что этого для него будет вполне достаточно. Если Брендану там понравится, то буду брать его с собой чаще.
  
  ***
  
  И Брендану понравилось в студии, не то слово! Ребенок пощупал, потрогал, подергал, побренчал, постучал на всех музыкальных инструментах, которые там были, и даже умудрился попробовать на вкус некоторые из них. Пока малыш бродил по помещению, о том, чтобы приступить к работе, не было и речи. Все были заняты тем, что пытались угодить своему маленькому гостю.
  Но в самый большой восторг Брендана привела ударная установка Пола! Мальчика потом чуть ли не силком пришлось оттаскивать от барабанов, так понравилось ему колотить палочками по упругим пластиковым мембранам и металлическим тарелкам. Сколько воодушевления горело в его глазах! Сколько энергии, сколько жизни! Дэн никогда не видел, чтобы Брендан проявлял так много энтузиазма по отношению к чему бы-то ни было еще.
  - Моя смена растет! - довольно заявил на это Пол и хитро добавил: - Теперь я знаю, что можно будет подарить твоему сыну в следующий раз!
  - Только попробуй! - предупредил его Дэниэл. - Я посажу вас тогда вместе с твоим подарком в глухую кладовку, дверь запру, а ключ выброшу! Будешь наслаждаться музыкой, пока перепонки в ушах не лопнут!
  Пол на это только задорно рассмеялся. И в то время как их ударник шутил и веселился, Дэн заметил, что глаза парня то и дело стреляли в сторону скромно стоящей у стены Элис.
  - И еще! - понизив голос, прибавил Дэн, нависнув над самым ухом молодого музыканта, настроенного на игривый лад. - Помни, что Элис наша няня! Не создавай проблем!
  И кристально чистый, целомудренный взгляд Пола, как у невинного младенца, которым парень одарил при этом своего товарища, не смог ввести в заблуждение Дэна относительно истинных намерений этого повесы к девушке.
  - Мальчики! - привлекла их внимание, вошедшая в студию Трейси. - У меня есть отличная новость! Она просто сногсшибательная! - женщина сделала эффектную паузу. - Итак... Кинокомпания "Summit Entertainment" приглашает нас сняться в одном из своих фильмов! - пройдясь глазами по удивленным, ошарашенным лицам ребят, она продолжила. - Фильм будет про многолетнюю, безответную любовь парня, поющего в одной из британских рок-групп, к своей соседке, воспринимающей его только, как друга. В общем, им нужна группа, работающая в этом жанре и песни. Наша роль будет, скорее всего, эпизодичная, где-то на заднем плане, но, тем не менее, это все равно съемка в полноценном фильме. Ну как?
  - Класс! - выразил восторг Пол. - Просто супер!
  Но тут Трейси чуть скисла и виновато посмотрела на Дэна:
  - А вот тебе, уж извини, но придется остаться за кадром. Им нужен только твой голос. Сам понимаешь, что двух солирующих певцов в одной группе одновременно быть не может. А вот тексты песен для фильма полностью лягут на твои плечи!
  Дэниэл не стремился вылезти на экраны, поэтому не особо-то огорчился по поводу того, что ему придется остаться в тени. Но вот тексты...
  - Знаешь, Трейси, у меня сейчас с вдохновением не очень-то, - признался он. - Кризис. Одни только депрессивные мысли в голову лезут.
  В помещении воцарилась глубокое молчание. Все, кроме, возможно, только Элис да Брендана, были в курсе личной драмы своего собрата.
  - Ничего, - оптимистично заявила на это музыкальный менеджер. - У нас есть еще время. Съемки начнутся не раньше ноября, да и новых песен понадобится всего пара-тройка, не больше. Остальные они хотят взять из нашего репертуара.
  - Только не "Fatal Delusions"! - попросил Дэниэл. Он остро хотел, чтобы эта песня принадлежала только Лере и фильму, снятому по ее книге.
  Он поймал на себе несколько недоуменных взглядов.
  - А в этом и нет никакой необходимости, - озадачено проговорила Трейси. - Под сюжет эта песня совершенно не подходит. Они, скорее всего, отберут себе какие-нибудь грустные, романтические песни. К тому же твое нынешнее подавленное состояние и депрессивность в этой ситуации может даже быть на руку. Представь только, какого приходится парню, который вынужден встречаться со своей любовью каждый день и при этом удерживать себя в рамках дружеского общения! Да еще и слушать ее словоизлияния по поводу романов с другими мужчинами! От этого у кого хочешь, крыша поедет. Вот тебе и простор для выхода эмоций!
  - И что же ему мешало признаться девушке в своих чувствах? - привлек ее внимание Гарри.
  Трейси повернулась к нему:
  - Прочитаешь сценарий - узнаешь! Так что, мы согласны?
  Ответом ей были дружное "да!" и радостные улыбки. Всем не терпелось приступить к новой интересной работе.
  - Вот и отлично! Тогда я свяжусь с представителями кинокомпании, а вы начинайте думать над песнями. Ты, Гарри, кстати, говорил мне о том, что у тебя есть некоторые интересные задумки, не похожие на то, что было у нас раньше. Так поделись ими с остальными. Возможно, Дэну удастся написать к ним нечто новенькое.
  Трейси вышла, а взоры всех сидящих обратились к белобрысому клавишнику.
  
  ***
  
  Потом, сидя в вечерних сумерках в полутемной комнате, Дэниэл просматривал отчет детектива, предусмотрительно переведенный для него Викторией.
  Ничего утешительного для себя оттуда он почерпнуть так и не смог. За это время Лера ни разу не появлялась у себя на квартире, не ходила в университет и только пару раз звонила своей матери, которая ничего не могла сказать по поводу того, где сейчас находится ее дочь. Все, что пожилая женщина могла сообщить детективу, представившемуся при встрече просто хорошим знакомым ее дочери - это то, что ее девочка жива и здорова. Больше ничего. Ни о причинах, по которым Лера уехала, ни о том, что с ней происходит на самом деле, ни о том, что та планирует предпринять в ближайшее время! В общем, пустота!
  В сильном раздражении Дэн кинул распечатанные листы на столик, резко поднялся на ноги и подошел к окну. Скрестив руки на груди и прислонившись плечом к оконному проему, он невидящим взором уткнулся в свинцовое небо над крышами домов. Горечь и досада на собственное бессилие потихоньку подъедали его терпение и выдержку.
  А если она совсем исчезнет? Ведь с того момента, как он получил от нее то письмо, прошло уже около двух недель. А чем больше становится горка в нижней части песочных часов, тем все меньше и меньше шанс отыскать Леру в бескрайних просторах России. Так что же делать? Чем можно ускорить события, подтолкнуть действительность?
  Тут от размышлений его оторвало подъехавшее такси и остановившееся прямо напротив его дверей.
  "Кого это еще принесло в такое время?" - с удивлением думал Дэн.
  Но долго гадать по этому поводу ему не пришлось. Как только задняя дверца машины открылась, оттуда показалась до боли знакомая (как в прямом, так и в переносном смысле этого слова) фигурка женщины, которую Дэниэл предпочел бы никогда больше не видеть в своей жизни.
  Анжела!
   Не дожидаясь, когда та поднимется по ступеням, мужчина кинулся в прихожую и резко распахнул перед ней дверь.
  - Что тебе здесь нужно? - сердито бросил он оторопевшей от его неожиданного появления женщине.
  - Мне нужно с тобой поговорить... - неуверенно начала Анжела и тут же прибавила, - Пожалуйста... - ее широко распахнутые, глубокие глаза молили о понимании.
  - Кажется, мы еще в прошлый раз все уже выяснили! Нам не о чем больше с тобой разговаривать!
  Дэн стеной стоял в дверном проеме, удерживая женщину на улице.
  - Ты злишься? Почему?
  - Анжела, я не просто злюсь - я взбешен! - на его скулах играли желваки. - Взбешен твоей наглостью! Как ты, вообще, осмелилась сюда заявиться?! Я ведь ясно дал тебе понять, что не хочу больше иметь с тобой никаких дел!
  - И все же тебе придется меня выслушать! - проявила настойчивость Анжела. - Речь пойдет о Джессике.
  - О Джессике? - несказанно удивился Дэниэл. На какое-то время он даже лишился дара речи. - Какого черта?! Какое отношение ты к ней имеешь?
  Он обалдело смотрел на женщину и никак не мог связать воедино две настолько расхожие сюжетные линии.
  - Будем обсуждать это на улице?
  Дэн колебался. Но желание узнать, в чем тут дело, все же пересилило.
  - Ладно. Проходи, - ответил он, пропуская Анжелу внутрь.
  Он подождал, когда женщина пройдет вперед, и затем закрыл дверь. И казалось, что ничто уже не удивит его больше, чем поднятый вопрос о Джессике, как то, что произошло в следующий момент, повергло Дэна в состояние нового шока.
  - Тетя Анжи! - раздался ликующий голос Брендана, и в ту же секунду мальчик влетел в объятия гости.
  - Здравствуй, милый! - ворковала Анжела, и Дэниэлу показалось, что мир перевернулся с ног на голову.
  - Он знает тебя? Откуда...? - задал было очередной вопрос он, но потом вдруг вспомнил о присутствии здесь посторонних ушей. - Брендан, иди, пожалуйста, в свою комнату! Нам с тетей нужно поговорить, - попросил он сына, но тот никак не отреагировал на его просьбу. Задрав счастливую мордочку высоко вверх, мальчик не сводил своих сияющих глаз с Анжелы. - Элис, заберите ребенка, пожалуйста! - обратился тогда Дэн к няне.
  - Да, конечно, - опомнилась та и взяла немного сопротивляющегося мальчика за руку. - Пойдем, Брендан!
  После того, как Элис увела ребенка наверх, они прошли в комнату, и Дэниэл тут же приступил к расспросам:
  - Анжела, будь добра, объясни, наконец, что здесь происходит?
  Но Анжела не торопилась с ответом. Скромно присев на самый краешек кресла, гостья с потупленным взором перебирала в руках цепочку-ремешок своей сумочки.
  - Я хорошо была знакома с Джессикой и твоим сыном, - подняла она глаза на все еще стоящего перед ней Дэна. - Это я дала ей деньги на билет сюда и помогла быстро получить визу.
  - Так это была ты?! Но, зачем? И откуда ты, вообще, ее знала? Как давно? Неужели... - от промелькнувшей догадки его тело сковал паралич, - еще до той ночи...
  - Нет, - засмеялась Анжела. - Мое могущество не простирается так далеко.
  Дэниэл перевел дыхание и порывисто опустился на стул напротив нее.
  - Мы совершенно случайно познакомились пару месяцев назад. Вот уж никак не ожидала, что судьба преподнесет мне такой сюрприз! - усмехнулась вдруг она. - А когда я еще узнала, что мальчик твой сын... В общем, Дэн, Джессика тогда уже была больна. Наверное, отчаяние и подтолкнуло ее разоткровенничаться с совершенно незнакомым ей человеком. И она так переживала за судьбу своего ребенка! ...Вашего ребенка, - поправилась Анжела. - Представляешь, каково было ее удивление, когда она узнала, что, оказывается, мы с тобой очень даже хорошо знакомы! Она нуждалась в помощи, и я вызвалась ей помочь. Думаю, что Господь не зря послал меня на ее пути. Кстати, и сама Джессика думала также.
  - Почему же тогда ты ни словом не обмолвилась мне о вашем знакомстве при встречах? К чему вся эта скрытность?
  - Ты тогда уже жил со своей русской писательницей, а Джессика хотела сначала убедиться в том, что правильно поступает, отдавая ребенка тебе. Дэн, послушай, я ведь приехала сюда не просто так. Я пытаюсь исполнить последнюю волю покойной матери.
  - Да? И какую же? - подозрение тонкой холодной струйкой начало просачиваться в душу Дэна.
  - Джессика хотела, чтобы мы вместе воспитывали Брендана, - просто заявила она. - После ее смерти. Она хотела, чтобы я заменила ее.
  Глаза мужчины сузились.
  - С чего бы это? - обманчиво вкрадчиво выдавил он.
  - Ну..., мы с ней подружились, и она знала, что когда-то мы были вместе. Во всех отношениях. Я тебя хорошо знаю, и... - она скромно замялась, - что я люблю тебя. Очень сильно.
  Просительно-тоскливый взгляд Анжелы, как у бездомной собачонки, уперся в Дэна. Но тот на него не купился. Уже нет. Даже сердце не ёкнуло. Он помнил, какой очаровательной может быть эта женщина, когда захочет.
  - Ты никого не любишь, кроме себя, - вынес он свой вердикт.
  - Не говори так! - воскликнула Анжела. - Ради тебя, ради Брендана, ради будущего я ушла от Лино! Я бросила все, что он мне готов был дать!
  - Ну и дура! - бросил в ответ ей Дэниэл, растягивая губы в презрительной усмешке. - Ты просчиталась!
  - Дэн, это не расчет! Я действительно люблю тебя! Почему же ты мне не веришь?!
  - Наверное, потому что я тебя слишком хорошо знаю. Ты просто не способна на такое чувство.
  - Нет, не правда! Ради Джессики, ради Брендана! Дэн, подумай о нем!
  - Не думай, что тебе удастся манипулировать мной при помощи сына, - предупредил ее Дэн.
  - Но ты же видел, как он меня встретил! - парировала та. - Поверь, я изменилась, я другая. Не веришь мне - поверь ребенку. И еще одно... - Анжела вдруг поникла и в ее глазах появилась отчаяние. Подавив судорожный вздох, она решилась на откровенность: - Я никому этого не говорила, но... Дэн, я не могу иметь детей. Поэтому твой ребенок станет моим ребенком.
  - Не можешь - усынови, - равнодушно пожал плечами он.
  У женщины при этом отвисла челюсть, а глаза вот-вот готовы были вылезти из орбит. Казалось, что она никак не могла поверить в то, что Дэниэлу действительно на нее наплевать.
  - Боже, Дэн! Каким же жестоким ты стал! - оторопело, с придыханием произнесла она.
  - Время собирать камни, Анжела! Твое время...
  Какое-то время они, как дуэлянты скрещивали взгляды, проверяя друг друга на прочность.
  - Надеешься, что она вернется? - нарушила молчание Анжела. - Вцепился в нее мертвой хваткой и не хочешь отпускать? - взгляд женщины метнулся к отчету детектива на столике, и Дэниэл поспешно перевернул страницы девственно-чистой стороной вверх. - Снова наступаешь на те же самые грабли? Ждешь, когда она не выдержит и пошлет тебя ко всем чертям. А может она уже это сделала? - ее пытливый взгляд пытался заглянуть в самую глубину его души.
  - Не смей ее судить! - отрывисто, с расстановкой, чеканя каждое слово, произнес Дэн. - Ты и мизинца ее не стоишь!
  - Ну, да! Конечно! - губы Анжелы скривились в горькой, презрительной усмешке.
  Но уже в следующий момент черты ее лица разгладились, смягчились, и, подавшись вперед, женщина неожиданно протянула руку и накрыла ладонью собранную в кулак кисть Дэниэла. Ласковым, немного снисходительным голосом, словно она обращалась к несмышленому ребенку, Анжела произнесла:
  - Дэн, миленький! Если бы твоя Лера хотела остаться с тобой - она бы осталась. Когда любишь, ради любимого пойдешь на все! Я готова отказаться от всего, что имею, только для того чтобы находиться рядом с тобой. И с Бренданом. Пойми, судьба свела нас снова вместе не случайно! Нас троих! И Джессика это понимала. Поэтому она и хотела, чтобы я заняла ее место, стала матерью для Брендана. Пообщавшись с Лерой, даже она поняла, что твоей подружке не нужен был чужой ребенок. Он был для нее только обузой, помехой для вольготной жизни с тобой. А Джессика хотела только одного - чтобы ее сын был счастлив!
  Дэну остро захотелось отвесить Анжеле пощечину за злые слова о Лере, но он сдержал свой порыв. Главное сейчас было не отступить от темы Джессики, поскольку многие вопросы, связанные с ней висели в воздухе.
  - С чего она это взяла?
  - Джесс случайно подслушала ваш разговор. Вы кувыркались возле какого-то там дерева, вам было весело, а ты свободно рассуждал о том, что между ребенком и Лерой ты все равно выберешь ее. Что тебе не нужен будет ни один, кроме как только от своей ненаглядной. Представляешь, как больно было слышать об этом Джесс?
  - Так не нужно было шпионить! - резонно заметил Дэниэл. - Когда подслушиваешь, всегда можно нарваться на нечто такое, что принесет тебе боль!
  - А она и не шпионила! - возразила Анжела. - Она уже была там, когда вы подъехали. А потом Джесс подбросила ей этих птиц. Я говорила, что это глупо, но она так плакала, так переживала по этому поводу...
  - Да, птицы - это ерунда! Если уж ты так хорошо ее знала, то ответь мне на такой вопрос. Что толкнуло ее на такой отчаянный шаг, как убийство? Ведь для этого нужны веские причины.
  - А это спроси у своей ненаглядной! - прозвучал саркастичный ответ. - Твоя Лера сама рассказала Джесс, как бросила свою дочь. Джесс знала, что ты не откажешься от Леры, а значит, Брендан может попасть под ее опеку. Как ты думаешь, какая мать после такого откровения доверит воспитание своего ребенка такой женщине?
  - Это неправда! - возмутился Дэниэл. - Джессика все неправильно поняла!
  - Да? Это с ее слов ты сделал подобные выводы? - женщина специально выделила слово "ее". - А ты уверен, что твоя писательница тебе не лгала?
  - Брось, Анжела! Это не поможет! Все твои попытки очернить Леру только бьют в холостую. Я не поведусь на это, потому что знаю, как было дело на самом деле...
  И тут Дэн застыл от внезапно промелькнувшей в мозгу догадки:
  - Постой! - выпалил он. - Ты так все это описываешь, словно... Ты что, все это время находилась рядом с Джессикой?! - смущение на лице Анжелы ответило ему красноречивее всяких слов. - И в Алстон ты приезжала тогда не просто так?! Коллекция Лино была лишь предлогом?
  - Да, - женщина с вызовом вздернула подбородок. - Я помогала Джессике. Захотела тогда сама посмотреть на твою пассию и составить о ней свое собственное мнение. Джесс металась, как мотылек в банке, и мне все время приходилось давать ей ощущение земли под ногами.
  - Так за ее спиной все это время стояла ты??? - у Дэна перехватило дыхание. Он задыхался от ужаса и возмущения, которые накрыли его с головой. Вскочив на ноги, он навис над притихшей вдруг женщиной. - Это ты толкала ее на все эти безумства? Ты манипулировала ею, дергала за нужные тебе ниточки? Тебе ведь просто нужно было убрать конкурентку со своей дороги... - от жуткой истины, разверзнувшейся перед ним, стыла кровь в венах. Он отступил в сторону и нервно прошелся пальцами по волосам, натягивая кожу. - А мы-то с Лерой все никак не могли понять, как Джессика вообще решилась на подобное?!
  - Дэн, я здесь вообще не причем! - попыталась оправдаться Анжела. - Джесс сама! Она в конце просто сошла с ума, вышла из-под контроля!
  - Нет! - холодно отрезал Дэн. На него вдруг снизошло ледяное спокойствие. - Это я сошел с ума, раз до сих пор стою тут и слушаю тебя! Боже, Анжела, какая же ты гадина! - в его голосе было столько отвращения, что оно с лихвой бы покрыло все болота Шотландии и Ирландии. - Мерзкая, ядовитая гадина! Ты отравляешь все, чего касаешься! Как паучиха. Плетешь свои сети и расставляешь ловушки для очередной жертвы, а потом высасываешь, осушаешь ее досуха и снова ищешь, кем бы поживиться. Что? Я стал для тебя лакомым кусочком?- его сузившиеся глаза впились ей в лицо и заставили женщину поежиться. - Наверное, меня бы ты сожрала со всеми потрохами?! Что, я стал настолько аппетитен? - и тут его накрыла новая волна возмущения: - Это же надо иметь столько наглости, чтобы довести бедную девочку до отчаяния, подтолкнуть ее к убийству, и после всего этого преспокойно заявиться в дом, где живет ее сын, и разыгрывать из себя невинную овечку?! Ты даже не единого ноготка своего холеного не замарала! Ни пятнышка на свое белоснежное платье не поставила! Как обычно расчищала себе дорогу чужими руками!
  Наклонившись к Анжеле, так что его пылающие гневом глаза оказались вровень с ее, Дэниэл выдержал паузу, а потом процедил сквозь зубы:
   - А сейчас, будь любезна, отрывай свою задницу от моего кресла и убирайся отсюда вон! Сейчас же! - воскликнул он, не сдержав бушующей внутри него ярости, и женщина испуганно вскочила на ноги. - Немедленно! И чтобы и близко не подходила ни к моей семье, ни к моим друзьям, ни к хотя бы мало-мальски знакомому мне человеку! Иначе я за себя больше не ручаюсь!
  Зажав сумочку в руках, Анжела бросилась вон из комнаты. И стук громко хлопнувшей двери возвестил обитателей дома о том, что гостья ушла.
  Как только Дэн остался один, негодование и ярость, которые поддерживали в нем внутренний огонь, вдруг испарились, и мужчина обессилено опустился на диван. Его била мелкая дрожь. Прикрыв лицо ладонями, он попытался за состоянием "без мыслей" спрятаться от окончательного осознания того, насколько расчетливо-бессердечной бывает порой чья-то любовь. И что ему жутко не повезло столкнуться в своей жизни с ее проявлением.
  Но отрешиться ему так и не удалось, поскольку порывистый шорох, донесшийся до него сквозь пелену отстраненности, заставил Дэниэла поднять голову.
  - Я ненавижу тебя! Ненавижу! - налетел на него вдруг ураган из ярости и мельтешения маленьких кулачков. Брендан колотил его, куда ни попадя, и в первый момент Дэн автоматически прикрылся от него руками. Но уже в следующую минуту мужчина вскочил на ноги, схватил сына за талию и поднял его над полом. Он держал его на расстоянии вытянутых рук так, чтобы мальчик не мог до него достать. Тряханув ребенка пару раз, так что голова того дернулась, как у тряпичной куклы, Дэниэл попытался привести его в сравнительно нормальное состояние.
  - Брендан, в чем дело?! - вопрошал мужчина. - Что не так? Что это за поведение? Что ты себе позволяешь?
  - Я ненавижу тебя! - продолжал бушевать тот, пытаясь достать отца ногой.
  - Почему? Что я такого сделал?
  - Ты всех их выгнал! - с отчаянной обидой воскликнул его сын. - Всех!
  - Кого "всех"?
  - Тетю Анжи, Леру, дедушку! Я ненавижу тебя!
  Слово "ненавижу" так часто срывалось с губ ребенка, что уже перестало резать слух.
  - Брендан...! - только и сумел ответить на это Дэниэл. - Милый, прости!
  Он просил прошение у сына не за то, что выгнал Анжелу, или за то, что Лера от них уехала, а лишь за то, что малышу за столь короткий срок пришлось потерять столько значимых для него людей. И только мальчик к ним привязывался, как они тут же исчезали.
  Прижав сына к груди, Дэниэл попытался успокоить ребенка, но тот извивался в его объятиях, как уж, и все норовил выскользнуть из рук. Пришлось его отпустить. Как только Дэн поставил его на пол, Брендан тут же рванул в коридор, и вскоре раздался звук его торопливых шажков, выбивающих ритм на деревянных ступенях лестницы.
  - Элис, нужно лучше присматривать за ребенком! - сделал замечание Дэн в спину няне, которая уже развернулась и собралась было идти за Бренданом. - Я же просил Вас увести его! Почему он стал свидетелем взрослого разговора, не предназначенного для его ушей?!
  - Простите, мистер Блэк, - пролепетала та. - Мы были в его комнате. Я только на минуту вышла, чтобы забрать белье из ванной - а его уже нет! Пока искала его в комнатах наверху...
  - Ладно. Постарайтесь в будущем, чтобы этого больше не повторилось!
  - Хорошо.
  И Элис поспешила уйти от недовольного ее работой хозяина.
  "Боже!" - думал про себя Дэниэл, привычно прячась ото всех в своем кабинете. - "Вся жизнь идет под откос! Сначала Лера..., теперь еще и собственный сын его ненавидит! В лице Анжелы он, вообще, на всю оставшуюся жизнь нажил себе врага! Любить стольких людей и испытывать при этом острое чувство одиночества... Да... Насмешка судьбы!"
  Уставившись в окно, он погрузился в раздумье о том, что же стоит на его пути к крепкому семейному счастью, о котором он бредил уже так много лет?
  
  ***
  
  А через четыре дня после того злополучного вечера вышла довольно длинная статья, в которой раскрывалась вся подноготная Дэна. И в ней было многое из того, что Дэниэл старался по мере возможности скрыть не только от посторонних людей, но даже и от близких друзей.
  - Дэн, слушай, я не могу понять, откуда у Присциллы Уоткинс вся эта информация! - сотрясала в воздухе раскрытым журналом Трейси. - Такое ощущение, что ты сам ей все это рассказал. Ну, ладно, еще это заявление, что ты был когда-то наркоманом! Бог с ним! Это даже, в какой-то мере, делает тебе честь. Темное прошлое, с которым ты сумел завязать. Но вот эта история с Лерой и Анжелой...?! Понимаешь, что она больно бьет не только по тебе, но и напрямую затрагивает их обеих! Мне плевать на твою первую любовь, но вот Лера...
  Кроме них двоих в студии сейчас находились еще и Бен с Полом. Музыканты внимательно слушали разговор, но в диалог музыкального менеджера и вокалиста не встревали.
  - Думаешь, я ловлю от этого кайф? - горячо возразил ей Дэниэл. - Я сам в не меньшей степени, чем ты, нахожусь в прострации! В полном ауте! Сам не могу взять в толк, откуда Присцилла обо всем этом узнала. Обвинение в наркомании? Эту давнюю историю легко раскопать. Здесь нет никакого секрета. А вот мои личные отношения... - с сомнением покачал головой он. - Особенно тайна рождения Брендана... О том, что происходило между мной, Лерой, Анжелой и Джессикой в полной мере не знала даже ты. Да для меня самого это явилось полным откровением всего лишь несколько дней назад! Это даже не любовный треугольник, а четырехугольник какой-то! Поэтому я без понятия, как эта информация просочилась к Присцилле.
  - Анжела? - предположила Трейси.
  - Нет. Вряд ли, - отверг эту мысль Дэн. - Ей это тоже весьма невыгодно. Даже из-за горячего желания поквитаться со мной, она никогда бы не стала пятнать грязью собственную репутацию. Что бы ни вышло - всегда предпочитает оставаться чистенькой.
  - Тогда кто?
  - Наверняка не могу сказать, но догадываюсь. Остается только один человек - Элис.
  - Твоя няня??? - не поверил Пол.
  - Слушай, Пол, я знаю, что она тебе нравится, и все такое, но больше просто некому. Только она была в доме в момент моего разговора с Анжелой. Не Брендан же.
  Ударник нахмурился, но спорить не стал.
  - Тогда тебе придется срочно с этим разобраться, - твердым голосом заявила Трейси. - Если это она, то, надеюсь, что ты ее сразу уволишь. Иначе в собственном доме ты будешь жить, как на вулкане.
  - И что же мне тогда делать? - развел на это руками Дэн. - С кем я тогда буду оставлять Брендана? У меня совершенно нет опыта в этом деле. А вдруг я снова наткнусь на очередную "мисс неблагонадежность"?
  Он обвел взглядом присутствующих здесь людей, ища у них поддержки.
  - Я могу спросить об этом у Норы, - почесал переносицу Бен. - Может быть, она что-нибудь посоветует. Мы в свое время сменили троих, пока не нашли ту, что удовлетворяла всем нашим требованиям. Как оказалось, не так-то легко найти хорошую няню. Так что если в этом деле, и правда, замешена твоя няня, то я постараюсь тебе помочь.
  - Спасибо, Бен! - от всего сердца поблагодарил его Дэниэл, и получил кивок в ответ. - Нужно было сразу к тебе обратиться, а не надеяться на удачу.
  - Не нужно думать задним числом! - укорила его Трейси. - Когда же ты поймешь, наконец, что мир добрых людей не ограничивается только парой друзей.
  - Ладно, Трейси, можешь меня сейчас пинать. Имеешь полное право - я облажался.
  Его бывшая подруга только вздохнула на это - мол, горбатого могила исправит.
  - Может быть, это еще не она, - выразил надежду Пол.
  Дэн тут же покосился на товарища, но промолчал. Как бы ему ни не хотелось разочаровывать парня, но он нутром чуял, что был прав в своих подозрениях.
  - Единственное, чего я боюсь в данной ситуации, - уныло произнес он, - это то, что статья может дойти до Леры. Если она ее увидит...
  - Да уж! - согласилась с ним Трейси. - Ее поспешный отъезд представлен там в весьма невыгодном для нее свете! Кому же будет приятно прочитать о том, что тебя считают трусихой и ни на что не годной матерью? Это только нам известно, что послужило истинной причиной для ее бегства. Но этого ведь не озвучить для остальных. Так что, Дэн, приготовься к тому, что на тебя за это ополчатся все, кто ее любит. И в первую очередь - ее дочь.
  Дэн устало потер виски.
  - Ну почему я не могу жить, как все нормальные люди?! - с болью в голосе произнес он. - Из-за того, что я знаменит, страдают близкие мне люди. Вот почему никто не лезет в жизнь Бена? Никто не пишет его имя на заборах.
  - Ты что же, и правда, желаешь мне такого? - по-доброму усмехнулся бас-гитарист.
  - Да боже упаси! - испугался Дэниэл. - Только не могу понять, почему я.
  - Наверное, потому что Бен не так интересен им, как ты. Попыталась разъяснить Трейси. - Он уже довольно давно женат, и у него куча детей, а ты симпатичен, холост, бросок и по законам соответствия притягиваешь к себе все такое же яркое и насыщенное. Так что хочешь - не хочешь, придется терпеть! Пока ты связан с тысячами людей, твоя жизнь всегда будет выставлена на всеобщее обозрение. Всегда найдутся те, кому ты придешься не по вкусу или просто завистники. Если Лера тебя любит, то поймет, примет. Или же в итоге привыкнет, научится не обращать на подобные сплетни внимание.
  - А если нет? Что, если нет?
  - Ну-у-у, тогда я не знаю, - протянула Трейси. - Здесь ни один совет не сработает. Решение проблемы лежит сугубо между вами двоими. А вот с вопросом об утечке информации тебе нужно будет разобраться в самое ближайшее время. А то как бы не стало еще хуже.
  
  ***
  
  Элис даже отпираться не стала! Как только Дэн позвал ее в кабинет, показал журнал со статьей и задал прямой вопрос в лоб, девушка тут же заплакала и начала оправдываться:
  - Мистер Блэк, я не знаю, как так получилось! - она стояла перед ним, в отчаянии заламывая руки. - Я не думала, что обычный женский треп послужит материалом для статьи! Честное слово! Это не со зла! Мы ведь просто болтали!
  - С кем? Кому ты рассказывала обо мне? - жестко спросил он, поднимаясь.
  - Мы познакомились с ней случайно в торговом центре. Она помогла мне выбрать платье. Слово за слово, потом по чашке чая - так и сдружились. Потом еще несколько раз гуляли вместе и...
  - Ее имя, случайно, не Присцилла Уоткинс? - нетерпеливо перебил ее Дэн, поднимаясь с кресла и вставая прямо перед Элис.
  - Фамилию я не знаю, но она назвалась этим именем.
  - И она не говорила, кем работает?
  - Говорила. Кажется, менеджером по связи с общественностью в какой-то фирме.
  - И тебя это не насторожило?
  - Тогда нет, - виновато ответила ему Элис. - Я думала, что мы просто подруги. Она такая сильная, уверенная...
  - Ты хоть понимаешь, что ей элементарно нужна была от тебя информация и больше ничего? Она просто подставила тебя! Эта самая Присцилла - журналистка со стажем в известном журнале, - схватив со стола прессу, Дэниэл раздраженно ткнул ею в сторону подавленной девушки. - У нее зуб на меня, и она просто сводила счеты! А ты, наивная дурочка, так ловко попалась ей на крючок!
  - Мистер Блэк, я не знала, - жалобно всхлипнула в ответ Элис.
  - Ладно еще, если бы дело касалось только меня одного! - продолжал горячиться Дэн. - Но ведь статья жестоко прошлась по абсолютно невинным людям! Облила грязью тех, которых ты даже в глаза не видела! И в первую очередь очернила мать мальчика, за которым ты присматриваешь! Какое ты имела право передавать разговор, который вообще не предназначался для твоих ушей?! Ты ведь не имеешь ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле! Просто выступила в роли сплетницы, исказила правду! И это вся твоя благодарность за то, что я вошел в твое положение, поверил в тебя и взял на работу?
  - Мистер Блэк...
  - Нет, Элис! Я не хочу ничего больше слушать! Достаточно! Твоему поступку нет и не будет оправдания! Я мог бы тебя выставить за дверь, не заплатив ни пенса, но делая скидку на твою молодость и неопытность в подобных делах, я честно выдам тебе то, что ты заработала. Но, ты же понимаешь, что теперь должна будешь уйти.
  В глазах девушки появился испуг.
  - Мистер Блэк, этого больше не повторится! - с отчаянной мольбой воскликнула она. - Честное слово! Пожалуйста! Не гоните меня!
  - Нет, Элис! Дело решенное, - Дэниэл постарался, чтобы его голос звучал твердо. Ему хоть и было жаль девушку, но благополучие его маленькой семьи для него все же было дороже. - Я не буду больше подвергать близких мне людей даже возможной вероятности новых неприятностей. Поэтому тебе придется собрать вещи и сегодня же съехать отсюда. Моли только бога о том, чтобы о твоем проступке не узнали новые работодатели, иначе на работе няней ты можешь поставить жирный крест.
  Поняв, что хозяин не отступится от своего решения, низко понурив голову, Элис пошла наверх укладывать свои вещи, а Дэниэл, подавив тяжелый вздох, опустился обратно в кресло и устало прикрыл глаза.
  "Господи", - думал про себя мужчина, - "теперь к черному списку его "грехов", который составил для себя Брендан, теперь прибавится еще и няня!"
  Одним больше, одним меньше - какая уже разница! Он не знал, как наладить хотя бы элементарные, азбучные отношения со своим сыном, а уж о том, чтобы говорить о любви и доверии ребенка к своему отцу - так и вообще не приходилось.
  Но, несмотря на все опасения Дэна, мальчик воспринял отсутствие Элис на удивление спокойно. Он не выказал по этому поводу ни какого бы то ни было удивления, ни протеста, ни новых обвинений в адрес отца, и мужчина вздохнул с облегчением, хотя радоваться было рано. Брендан все равно не проявлял к Дэну особой любви, и, несмотря на все попытки отца сблизиться с сыном, был по-прежнему инфантилен, вял и замкнут. Словно неодушевленная кукла.
  Бен сдержал свое слово, и в квартире Дэниэла появилась новая няня. Это была пожилая, дородная женщина с мягким, ненавязчивым характером и невероятной выдержкой. У Дэна она вызывала умиротворяющее чувство присутствия в доме может быть и дальней, но все же родственницы, которая приехала погостить да так и осталась. Единственное, что добавляло чернил в молоко - это мысль о том, что миссис Фостер через некоторое время придется их покинуть, поскольку ее ожидала работа в другой семье, готовящейся к пополнению и заранее побеспокоившейся о бони2 для малыша. А это означало, что примерно через пару месяцев Дэну снова придется заняться поисками няни. Женщина итак согласилась помочь, отказываясь от заслуженного отпуска, который она намеривалась провести в кругу близких ей людей перед тем, как погрузиться в новые хлопоты.
  Но даже ей, женщине с многолетним стажем и огромным опытом работы никак не удавалось настроить Брендана на позитивное восприятие своего отца. И неизвестно, что бы их ожидало в будущем, если бы дело с мертвой точки не сдвинул один случай, который точно подошел под выражение: "не было бы счастья, да несчастье помогло".
  
  ***
  
  По совету все того же опытного в подобных делах Бена Дэниэл повез Брендана в Чессингтонский парк развлечений для того, чтобы мальчик хоть немного встряхнулся. Совет был превосходным, так как этот парк был просто создан для детей! Причем он мог удовлетворить запросы и вкусы всех без исключения гостей, поскольку включал в себя весь спектр развлечений: от утопающего в зелени зоопарка до умопомрачительных, захватывающих дух аттракционов. Девять зон - девять разных миров. Здесь были и карусели для самых маленьких посетителей, и волшебные замки, и сказочные персонажи, аккуратные лужайки и множество очаровательных кафешек, не говоря уже о разнообразии животного мира. Можно было побывать в штормящем море, заглянуть в пасть дракону, проорать на раскачивающемся пиратском корабле или объехать всю зону зоопарка на "Safari Skyway"3 и с высоты трехэтажного дома понаблюдать за жизнью его обитателей. Но Дэн с Бренданом ограничились лишь паровозиком, качелями и деревянными лошадками, бегающими по кругу (то, что, собственно, мог воспринять ребенок его возраста), а потом отправились посмотреть животных.
  Стоя возле панорамного окна, которое приоткрывало людям сокрытый за стеной бамбуковых жердей и густой зелени естественный уголок обитания белого тигра, Дэниэл держал сына на руках с тем, чтобы мальчик мог хорошенько рассмотреть возлежащего на камнях красавца-хищника. Брендан прилип ладошками к стеклу и с интересом разглядывал животное, которое видел до этого лишь на картинках либо на экране телевизора.
  - Какой большой! - сделал вывод из увиденного малыш. - Я хочу его погладить!
  - Нельзя. Тебе никто не разрешит. Видишь, какие у него огромные, страшные клыки?
  Тигр как раз лениво, протяжно зевнул, открывая ряд устрашающих зубов, и повалился на бок, подставляя свой бок под лучи ласкового солнца, пробившегося сквозь пелену кучевых облаков.
  - Если хочешь потрогать животных, то мы найдем с тобой специальный вольер, где пасутся козочки, овечки и пони. Туда пускают детей, и там ты сможешь их погладить. Даже подержать маленького пушистого кролика на руках! А сейчас пойдем лучше посмотрим обезьянок.
  Но двинуться дальше им помешали две молодые девушки, которые подскочили к ним тут же, как только Дэниэл схватился одной рукой за коляску. В руках они держали по брошюре парка с подробным планом всего, что можно было найти на его территории, и шариковую ручку. Протянув мужчине все вышеперечисленное, они попросили у него автограф.
  Дэн заметил их еще раньше (те некоторое время следовали за ним, как приклеенные, бросали на него заинтересованные взгляды и шушукались между собой), и он, конечно, не исключал вероятность того, что они не ограничатся одним лишь назойливым визуальным контактом, но все же надеялся на то, что ему удастся избежать прямого общения. Но, к великому сожалению, его надежда не оправдалась. Пришлось спустить Брендана на землю и со вздохом обреченности взяться за протянутые ему буклеты.
  Он думал, что это не займет много времени, и буквально через минуту он уже сможет двинуться дальше, но не в меру радостное, ликующее настроение девушек привлекло совершенно ненужное для него внимание бродящих здесь людей. К их маленькой компании потихоньку стали присоединяться остальные - то один, то другой любопытный человек - пока Дэниэл не начал обрастать толпой. Всем хотелось поближе взглянуть на знаменитость да, по возможности, и для себя урвать от него кусочек в виде памятной росписи на всем, что подворачивалось под руку. Даже тем, кто и не знал, кого они перед собой лицезреют, в силу инертности и попадания под влияние общей массы - вдруг резко понадобился его автограф. Как говорится, так, на всякий случай. И не успел Дэн оглянуться, как оказался в плотном кольце людей, которые, как жирафы, тянули свои шеи вверх с тем, чтобы, не дай бог, не упустить ничего интересного.
  Подобное чересчур оживленное внимание к своей персоне вызвало сильную досаду у Дэна, но он, привычно маскируя это чувство за приветливой улыбкой, пытался, по мере возможности, подписать все, что ему протягивали. Он понимал, что это не будет длиться вечно, и, в конце концов, должен наступить тот момент, когда поток привлеченных его известностью людей иссякнет, и он, наконец, сможет остаться с Бренданом один на один.
  "Брендан!!!" - вспомнил вдруг он.
  Дэниэл кинул взгляд вниз себе под ноги, но ребенка подле себя не увидел. Лихорадочно озираясь по сторонам и вгрызаясь глазами в плотную стену людей, он силился разглядеть там между телами трехлетнего карапуза в канареечного цвета легкой курточке, но среди сумрака десятков ног не было видно ни единого яркого пятна.
  От сердца к горлу подскочил панический страх, грозя пробиться еще выше к мозгу, и Дэниэл, загнав это опасное чувство глубоко внутрь и надежно закрепив его где-то на уровне живота, стал звать сына по имени.
  - Брендан! Брендан!!! - с каждым разом тревога все больше и больше прорывалась наружу. - Вы не видели здесь мальчика в ярко-желтой курточке? - вопрошал он людей, которые задетые крайним волнением в его голосе тоже начали озираться по сторонам в поисках ребенка. - Кто-нибудь видел маленького мальчика в желтой курточке?! - уже почти кричал он.
  - Кажется, я видела... - неуверенно ответил ему женский голос из толпы, и Дэн, бесцеремонно распихивая стоящих людей, начал протискиваться в его направлении, пока не оказался возле свободного пространства, лицом к лицу с женщиной, голову которой сплошь покрывала благородная седина.
  - Где? - нетерпеливо бросил Дэниэл.
  - Я видела его на руках мужчины.
  - Мужчины??? - Дэна пронзила новая волна паники. - Какого мужчины?
  - Плотный такой, светловолосый. Я особо-то и не рассматривала. Меня привлек лишь яркий цвет курточки на мальчике, поэтому и запомнила. Они не могли далеко уйти. Я видела их всего пару минут назад.
  - Куда они пошли?
  - В ту сторону, - женщина указала в том направлении, откуда они с Бренданом до этого пришли.
  Даже не поблагодарив женщину, Дэн рванул в ту сторону, куда предположительно унесли его сына. И пока он несся по извилистому, как тело змеи, довольно узкому пространству между вольерами и лавировал между прогуливающимися людьми, он, не переставая, молил бога о том, чтобы с Бренданом ничего не случилось. Только бы успеть! Только бы они никуда не свернули! Мысль о том, что его сын может быть украден каким-нибудь ненормальным маньяком, заставляла покрываться его тело холодным потом.
  После того, как Дэниэл проскочил очередной поворот, он вдруг увидел, как вдалеке на солнце мелькнуло бросающееся в глаза ярко-желтое пятно. Как и говорила ему женщина, мальчик сидел на руках у широкоплечего мужчины и не проявлял ни тени беспокойства по поводу того, что находится в компании с чужим человеком. Сделав отчаянный рывок, горе-папаша в считанные секунды догнал беглецов и грубо ухватил предполагаемого киднеппера за плечо.
  - Что за...! - последовала немедленная возмущенная реакция того, но Дэн растерянно отступил в сторону.
  - Простите, пожалуйста! Я ошибся.
  На руках мужчины сидел ребенок точно в такой же курточке, как у Брендона, но это был не его сын. Этот мальчик был старше Брендана примерно на год и даже крупнее, но в пылу погони Дэн не сразу это заметил.
  - Я просто ищу своего сына. Он потерялся. У них похожие курточки.
  От огорчения ему хотелось плакать. Отчаяние и страх за ребенка подступили к той черте, за которой начиналась паника.
  Если Брендан не здесь, то где же? Где ему теперь его искать?
  
  ***
  
  Маленькие ножки ребенка семенили по покрытой плотным песком дорожке вслед за женщиной, которая, катя перед собой высокую коляску, быстро двигалась в сторону выхода из туннеля, петляющего по зверинцу. Он силился ее догнать, но как ни старался, ему было не угнаться за широким шагом взрослого человека. Ноги его уже не слушались, подкашивались на ровном месте, но мальчик, сдерживая слезы отчаяния, упорно следовал за маяком из светлых вьющихся волос.
  Боясь упустить ту, за которой он безнадежно гнался уже так долго, Брендан решил припустить. Перейдя на бег, мальчик уже почти было нагнал женщину, когда сзади его подхватили чьи-то сильные руки и оторвали от земли.
  - Брендан! - кричал на него отец. - Ты почему ушел?! - он злился и встряхивал его, как куклу. - Я здесь уже все оббегал, всех работников поднял на уши! Думал, что рехнусь от беспокойства за тебя! Как ты мог! Разве так можно?!
  Но мальчик совершенно не слушал Дэниэла. Он смотрел мимо него, куда-то в сторону и уже в следующий момент начал вдруг извиваться, пытаясь вырваться из рук.
  - Пусти! - требовал его сын. - Пусти!
  Дэн только еще крепче прижал его к себе и в растерянности нахмурил брови.
  - Брендан, прекрати! Что случилось? Почему ты так себя ведешь?
  - Там мама! - неожиданно выпалил мальчик, и Дэниэл посмотрел в ту сторону, в которую всем корпусом и рукой тянулся ребенок.
  - Не говори ерунды! - попытался осадить сына Дэн, перебегая глазами от одной женской фигуры к другой. - Твоей мамы здесь нет и быть не может. Она на небесах.
  - Нет! - упорно стоял на своем Брендан. Отчаяние, проскользнувшее в его голосе, вызвало слезы злости, готовые вот-вот хлынуть наружу. - Она там!
  - Хорошо, - попытался успокоить его отец. - Где? Покажи, мы пойдем и посмотрим.
  Следуя указаниям мальчика, Дэниэл вскоре нагнал женщину, которая со спины, и правда, чем-то напоминала Джессику. Но Дэн-то прекрасно понимал, что Джессика ни коем образом не могла разгуливать по грешной земле. Нужно было только доказать это сыну...
  - Извините, пожалуйста, - обратился он к женщине. - Не могли бы Вы уделить мне минуту? Видите ли, мой сын принял Вас за свою мать. Ему нужно было убедиться, что Вы - это не она.
  Взгляд женщины потеплел и остановился на мальчике, который обескуражено взирал на нее широко распахнутыми, полными разочарования серо-голубыми глазами. Мягкая, ласковая, понимающая улыбка осветила ее лицо, а рука потянулась к Брендану и нежно прошлась по коротко стриженым волосикам.
  - Спасибо, - поблагодарил ее Дэниэл, и чья-то чужая мама, коротко кивнув им на прощание, покатила коляску со спящей в ней девочкой дальше.
  - Видишь, это не она! - констатировал Дэн.
  Брендан с тоской смотрел вслед удаляющейся от них женской фигуре, и его глаза начали наполняться влагой. Сделав судорожный вздох, он вдруг разразился громким ревом одинокой, покинутой всеми души. Казалось, что маленький ребенок только что навсегда распрощался с иллюзией. Вместе с этой женщиной его покидала и надежда на то, что его мама когда-нибудь сможет еще к нему вернуться.
  Сердце Дэна тоже было не каменным. Тоска и отчаяние в плаче его сына прошили его насквозь, и только невероятным усилием воли мужчине удалось удержать свои собственные слезы внутри, не дав им пролиться. Он крепко прижал Брендана к груди, успокаивающе поглаживая его по светлой головке, давая выплакаться, пока вязаная ткань на плече не пропиталась влагой.
  Люди начали коситься в их сторону, и Дэниэл предпочел уйти подальше от любопытных глаз. Сев на скамейку, окаймленную с трех сторон цветущим кустарником, мужчина ладонью вытер мокрые дорожки на щеках своего сына, который хоть и всхлипывал еще, но судорожные рыдания уже не сотрясали его тело.
  - Брендан, послушай меня! - попытался завладеть вниманием ребенка Дэн. - Я знаю, как тебе больно и обидно. Но мама уже не вернется. Так уж получилось, и ничего с этим нельзя поделать. Но у тебя есть я! И что бы ни случилось, что бы с нами не происходило, я всегда буду рядом! Понимаешь, всегда! Я даю тебе слово, что по доброй воле никогда не оставлю тебя. Ты - мой сын, мой мальчик! И, поверь, я люблю тебя так сильно, что готов даже задушить на радостях! Вот так... - и Дэниэл прижал к себе маленькое тельце Брендана так крепко, что узор свитера отпечатался на щеке ребенка.
  Уткнув нос в светлые волосики, мужчина вдыхал в себя чистый, сладковатый особенно-неповторимый запах, который бывает только лишь у маленьких детей. И только после того, как тельце мальчика расслабилось, Дэн поцеловал его в макушку и, приподняв личико сына за подбородок, так что их глаза встретились, повторил:
   - Слышишь меня? Я всегда буду рядом! Помни об этом! Потому что вместе мы - одна семья!
  Брендан ничего ему не ответил, лишь крепче прижался, положив голову на плечо.
  
  ***
  
  А вечером, сидя дома в своем любимом кабинетном кресле, Дэн размышлял о том, как же ему справиться со сложившейся ситуацией. Получалось так, что он не мог совмещать свою любовь к музыке с заботой о сыне. Одному ему это было не по силам. Его известность становилась для самых близких ему людей камнем преткновения. И он очень боялся, что то хрупкое равновесие, что наступило между ним и Бренданом, развеется, как дым, стоит только ему вновь с головой уйти в работу в группе.
  Настал момент, когда необходимо было для себя решить, что важнее - любимое дело или крепкие, устойчивые отношения с сыном. Как говорится, расставить приоритеты. Но мудрствовать лукаво здесь особо не приходилось, поскольку мальчику сейчас требовалась вся его забота и внимание. Дэну нужно было стать в жизни Брендана тем стержнем, опорой, за который мальчик сможет держаться и не бояться, что тот выскользнет из его рук.
  "Эх, была бы рядом с ним женщина, чтобы хоть частично снять с себя груз ответственности..." - думал про себя мужчина, - "Может быть, тогда и не пришлось бы ему предпринимать столь решительных шагов в своей жизни. Возможно, тогда все рассосалось бы само собой..."
  Но Дэниэл поспешил отогнать от себя столь малодушные мысли. Он снова ищет того, на плечи которого можно было бы переложить решение проблем. Его проблем, нужно заметить! Как там говорила Виктория? "Чтобы удержать Леру возле себя, тебе тоже придется пойти на жертвы. Это было бы справедливо".
  Да. Это было бы совершенно справедливо. И не только по отношению к ней, но еще и к маленькому одинокому мальчику. А для этого ему придется...
  
  ***
  
  - Трейси, я хочу серьезно с тобой поговорить, - приступил к разговору Дэн, и то, каким тоном он это произнес, заставил женщину оторваться от экрана компьютера и с возрастающей тревогой посмотреть на него.
  - О чем?
  - Дело в том... - слова давались ему с превеликим трудом, поскольку то, что он хотел ей озвучить, смахивало на предательство. - Я тут много размышлял... Не думай, что решение далось мне легко, но...
  - Да не тяни же, Дэн! - подстегнула его Трейси.
  - В общем, скорее всего, мне придется уйти из группы.
  - Шутишь??? - глаза музыкального менеджера превратились в блюдца. - Что за муха тебя укусила?
  - Нет, Трейси, не шучу, - понурил голову Дэн. - Я вполне серьезно. Не сразу, конечно, а лишь тогда, когда вы подыщете мне замену, но...
  - Дэн, какого черта! - ругательство в устах этой женщины резануло слух. Казалось, еще чуть-чуть и его бывшая подруга забьется в истерике. - Откуда такие суицидальные мысли?
  - Трейси, просто выслушай меня! - решительно настоял он. - Я же говорю, что это не сиюминутная прихоть! Я думал над этим несколько дней, но другого выхода просто не вижу! Понимаешь, я столько раз просил судьбу о том, чтобы отыскать свою любовь, - Дэн всем корпусом подался вперед, - настоящую любовь! - что судьба, в конце концов, сжалилась надо мной. Думаю, ты и сама понимаешь, что это Лера. Так вот, мое желание исполнилось! И если для того, чтобы встретить ее, мне нужно было стать вокалистом в твоей группе, то я исполнил ее предписание. Но если сейчас для того чтобы удержать Леру возле себя, требуется снова коренным образом изменить свою жизнь - то так тому и быть! Я пришел к выводу, что невозможно иметь и то и другое одновременно. Вот если бы перед тобой вдруг встал вопрос выбора между группой и Аланом, то кого бы ты выбрала?
  - Глупости, - фыркнула в ответ Трейси. - Алан никогда не поставил бы мне такой ультиматум.
  - Пусть не Алан! Представь, что жизненные обстоятельства сложились таким образом, что поставили тебя перед выбором! Что бы ты тогда сделала?
  Женщина на мгновение призадумалась, а потом нехотя согласилась:
  - Конечно, это был бы Алан.
  - Вот видишь! Об этом я тебе и толкую! Тем более нет необходимости менять все в одночасье. Пока будут идти съемки фильма, я все равно буду находиться в стороне. А тексты... Я как писал их для "Лиры", так и буду продолжать писать.
  Какое то время они сидели молча.
  - И чем же ты собираешься заняться? - поинтересовалась у него Трейси.
  - Есть некоторые мысли. Пока только наметки, но, думаю, что в скором времени все прояснится. Прости, но я пока не готов поделиться ими с тобой. Хочу найти такое дело, чтобы не быть привязанным к одному месту. Если Лера не захочет уезжать из России, то тогда я поселюсь там, - Дэн усмехнулся: - Куплю квартирку рядом с ней и буду брать ее измором, пока она не капитулирует.
  - Сумасшедший! - женщина беззлобно улыбнулась и кинула в него бумажкой.
  - Да, есть немного, - согласился с ней Дэн, отмахиваясь. Но в следующий момент на его глаза навернулась грусть. - Я буду страшно скучать по этой жизни, - с огромным сожалением вздохнул он, обводя взглядом обитые шумоизоляционными панелями стены комнаты. - Но у меня еще будет время, чтобы оттянуться напоследок! - в голос вернулся задор. - Может, организуешь прощальный тур по стране? Хочу попрощаться с поклонниками. А там, глядишь, и съемки начнутся. За это время подберете себе нового вокалиста.
  Дэниэл хоть и храбрился, но его беззаботный, оптимистичный тон не смог обмануть Трейси. Слегка склонив голову набок, женщина не без жалости смотрела на дорогого ей человека и пыталась примириться с тем, что тот по доброй воле отказывается от частички самого себя, связанной с музыкой.
  - Значит, ты все уже для себя решил, - со вздохом обреченности констатировала она.
  - Да. Прости.
  - Ну, что ж. Все равно не рассчитывай на то, что ты покинешь нас в ближайшее время. Понадобится время, чтобы безболезненно и безопасно перевести вагоны на другой путь. А там... Вдруг да передумаешь.
  - Это вряд ли, - усмехнулся Дэн. На душе стало немного полегче, хотя пара-тройка камней все еще продолжала давить на сердце.
  - Сам обрадуешь ребят или мне это сделать? - вернула его на землю музыкальный менеджер.
  Дэн виновато сморщился:
  - Давай вместе.
  
  
  Рекреация4.
  
  Глава 10.
  
  Ее разбудила веселая игра световых пятен, отплясывающих джигу на белоснежных простынях. Ласковые лучи солнца, пробивающиеся сквозь ажурную крону молодой рябины за окном, щекотали теплом кожу рук, плеч и лица, норовя забраться под сомкнутые веки и настойчиво шепча на ухо о том, что новый день уже давно задался. "Вставай! Вставай!" - радостно щебетали птицы, стрекотали кузнечики, и только глухое, редкое позвякивание цепи дворового пса иногда звучало диссонансом на фоне остальных чистых звуков природы. Но даже оно умудрялось не выбиваться из общего ряда, плавно вписывалось в симфонию под названием деревенская жизнь с ее звонким кукареканьем петуха, возмущенным гоготом соседских гусей, радостными криками детей да дальним повизгиванием бензопилы.
  Лера протяжно, сладко потянулась, разлепила глаза и некоторое время бездумно лежала, уставившись в потолок, оклеенный белыми листами бумаги, впитывая в себя легкость и беззаботность, которые просачивались в комнату через приотворенное окно. Когда же энергия жизни наполнила до краев все ее естество, женщина проворно, с готовностью вскочила с постели, влезла в светло-лавандовый сарафан на тонких лямках и направилась в соседнюю комнату (которая являлась и столовой, и кухней, и гостиной одновременно) с тем, чтобы умыться и позавтракать.
  На столе ее уже дожидалась крынка свежего, парного молока, глубокая тарелка, прикрытая чистым полотенцем, в которой гордо красовались своими круглыми румяными боками пирожки, и маленький чугунный котелок с пятнами сажи по низу. И как только Лера подняла с него крышку, по помещению поплыл одуряющий, пробуждающий аппетит запах томленой в печи каши. Золотисто-желтая пшенка призывно подмигивала ей своими пятнышками-глазками, обещая блаженство. Зачерпнув деревянной ложкой ароматное рассыпчатое солнышко из котелка, женщина положила его себе на тарелку и приправила солидным куском сливочного масла, который тут же начал таять, покрывая горку золота обольстительным блеском.
  Уже в который раз Лера с любовью подумала о пожилой хозяйке, что приютила ее у себя в доме. Искренние, бескорыстные тепло и забота совершенно постороннего человека, не являющегося для нее даже дальней родней, исцеляли сердечные раны лучше всех вместе взятых психологов. А неспешный, размеренный деревенский уклад вдали от суетного безумия большого мегаполиса давало ни с чем не сравнимое ощущение того, что ты часть чего-то гораздо большего, чем городской муравейник. Поэтому, несмотря на изначальный план отдохнуть здесь пару-тройку недель, не больше, Лера, сама того не заметив, гостила в Агаповке уже больше месяца. И совершенно не горела желанием возвращаться.
  Семеновна... Ее мысли с нежностью вернулись к старушке, которая уступила ей место в транспорте, и с которой у них завязалась тесная дружба. После двухчасового просиживания на кухне Лериной квартиры за чаем и задушевными разговорами на тему различия городской и деревенской жизни, как-то до-странности быстро, на одном дыхании было решено, что Лера "непременно приедет погостить к Анне Семеновне в деревню. Непременно! И не позднее, чем через неделю! Чаво откладывать-то?"
  "А почему бы, собственно, и нет?" - подумала тогда она. Сменить обстановку, уйти на время в сторону и спокойно во всем разобраться (туда, где ничего не напоминало бы ей о боли), отрешиться от проблем и всего, что связано с ними, отдохнуть, набраться сил. Возможность взглянуть на все это со стороны. Разве многого она хочет? Тем более отдых и здоровая, натуральная еда вкупе с жирным молочком явно пошла ей на пользу.
  Подойдя к зеркалу, Лера увидела в нем отражение круглолицей, розовощекой женщины в полном соку. Нет. Не то чтобы она располнела... - просто приятно для глаза по-женски округлилась в нужных местах. Кожа натянулась, стала матовой и чистой, а волосы непослушным пышным облаком спускались ниже плеч. После той доходяги, в которую она превратилась по возвращении в Питер, на себя в зеркале теперь приятно было посмотреть. В последнее время на нее даже стали поглядывать местные мужички, прохаживаясь мимо двора Семеновны чаще, чем обычно, и вежливо так с ней здороваясь.
  Лера грустно усмехнулась, внезапно вспомнив Дэна. Тоска кольнула за сердце.
  Стянув резинкой волосы в хвост и накинув на плечи легкую куртку, она вышла на вылинявшее под солнцем крыльцо и огляделась кругом, решая с чего начать. Поскольку Анна Семеновна наотрез отказалась принять от нее хоть копейку за постой и стол, Лера старалась по мере своих возможностей помочь той по хозяйству. То воды в бочку из колодца натаскает, то листья со двора выметет, то дом приберет. А сейчас, пока погода разгулялась, она хотела вытащить во двор все половики да ковры с тем, чтобы перетрясти их и просушить на солнышке.
  - Ты, чой-то сегодня так рано встала? - послышался бодрый голос хозяйки, проворно семенящей к ней со стороны сарая. - Иль стрельба разбудила?
  Их дом находился на краю деревни, почти у самого леса, поэтому чужая охотничья страсть нет-нет да и распугивала сорок-трещоток чередой отдельных выстрелов. Но Лера уже успела к этому привыкнуть, и выстрелы уже не резали слух.
  - Нет. Просто погода сегодня на удивление хорошая. Солнечная, теплая.
  - Угу, - согласилась с ней не по годам подвижная старушка, присаживаясь на нижнюю ступеньку крылечка и подбирая на колени длинный цветастый передник. - Видимо, решило нас солнышко напоследок порадовать. Да скоро уже ветры холодные придут, тучами все заволокет. Глянь. Вон и Трезор бок греет.
  Старый, брехливый, линяющий клочьями к зиме безродный пес, и правда, развалился на плоской крыше своей будки и млел под лучами прощающегося с летом солнца.
  - Ты уже позавтракала?
  - Да. Спасибо, большое.
  - Опять писать будешь? - уважительно так поинтересовалась у нее пожилая женщина.
  Лера уже давно отослала свою последнюю книгу о падшем ангеле в редакцию, и ее готовили в печать. Поэтому сейчас женщина по уши погрузилась в новый мир - мир далеких звезд и чужой планеты.
  - Да. Только попозже. Хочу сначала половиками заняться.
  Но Анна Семеновна махнула на это рукой:
  - Чего дома-то сидеть! С этим всегда успеем управиться. Пойди лучше в лес погуляй. Пособирай грибочков, а вечером мы их с картошечкой нажарим.
  - Да я заблудиться боюсь! - засмеялась Лера. Сама мысль ей, конечно, понравилась, но она совершенно не знала здешних мест.
  - А чего бояться то? - не поняла Семеновна. - Ты в лес-то не углубляйся. Гуляй себе вдоль дороги, да и гуляй! Шарь глазами в траве. Год нынче выдался богатым - грибы косой можно косить. Только ступай в другую сторону от деревни, а то с нашей, не ровен час, можно и под охотника попасть. Вон, вишь, понаехало снова московское начальство в лесничество. Стреляют с утра! Кузьмич-то со вчерашнего дня, как ошпаренный, бегает. Следит, чтоб не натворили чаво, по неразумению. Глашка говорит, что эти раздолбаи с собой аж три ящика водки привезли! Это на пятерых-то! Мыться, они, что ли, ею будут?
  Возможно, Лера много бы еще чего могла услышать об особенностях русской национальной охоты, но тут где-то поблизости раздался резкий выстрел, и почти сразу за этим из плотных зарослей кустарника за забором к ним пулей метнулся серый зайчишка. И все бы было ничего, но представитель трусливой братии, к немыслимому удивлению Леры, вдруг, проворно перебирая лапами, взлетел по толстому голому стволу огромной, старой березы и скрылся в глубине ее листвы. Запрокинув голову назад, женщина потрясенно вглядывалась в густую крону, пытаясь разглядеть в ней зайца-мутанта.
  - Что это было? - выдавила она, сильно опасаясь за здоровье своего рассудка.
  - Тьфу! Вот ведь, ироды! - в сердцах воскликнула Семеновна. - Опять кошек кролями рядят!
  Лера с недоумением уставилась в светлые глаза под ситцевым платочком.
  - Зачем???
  - Так то ж для москалей! - пояснила, как для неразумного дитяти, пожилая женщина. - Зайцев-то и другой живности на всех не напастись, да и побегать по лесу еще надобно, чтобы наловить их для важных гостей. Поди ж, объясни это им! Они с самой Москвы к нам ездют поразвлечься. Вот Кузьмич и рядит иногда кошаков в заячьи шкуры, а потом пускает их перед ними. Те все одно не разглядят издалека. Им забава, и он в шелку.
  - Но ведь они их бедных пристрелить могут! - ужаснулась Лера, переживая за ни в чем не повинных кошек.
  - Да, ну! - махнула рукой Семеновна. - Мужики ж пьяные! В таком состоянии и медведя от лошади не отличат!
  - Все равно кошмар!
  Но комичность ситуации все же взяла верх над абсурдностью, и Лера неожиданно расплылась в улыбке. Боже! Как же она все-таки любила свой взбалмошный, непредсказуемый народ, который даже из горькой редьки с чесноком мог бы приготовить сладкую конфету. Наверное, только русский человек способен проявить столько смекалки и выдумки, казалось бы, в совершенно безнадежном деле!
  - Кис-кис-кис-кис-кис! - позвала Семеновна бедолагу, и сверху до них донеслось едва слышимое, жалобное мяуканье. Такое слабое, что голос кота сливался с поскрипыванием старого дерева. - Нет, бесполезно. Теперь до вечера там сидеть будет. По темноте и спустится. Домой пойдет. Там Кузьмич ему миску сметаны отвалит за это, как его...
  - Моральный ущерб, - подсказала Лера.
  - Во-во! За это самое.
  - Так это его кот?
  - А то чей же? Кто ж в деревне даст своих кошаков мучить? Они ж после этого и мышей-то ловить не будут.
  Тут мимо их двора по расхлябанной дороге прополз черный, заляпанный грязью джип и затерялся в лабиринте деревенских улиц.
  - Это не из нашенских, - сделала вывод Семеновна. - Через десять минут обратно поедет.
  - Почему? Вы его знаете?
  - Да, не... - протянула в ответ та. - Откуда ж. Просто такие, как он, иногда здесь пачками ездют. Уж не знаю, кто там и что намудрил, но только та электронная штуковина у них в машинах, которая дорогу показывает, врет. Сейчас упрется в Зинкин дом, поболтает с ней, да и обратно двинется. Дороги-то дальше нет. Местные смеются, чешут языками, что это ейный сынок Димка постарался. Для мамки женихов ищет. Он в Городищах на компьютерах работает, вот и наколдовал. А может и правда? - светлые глаза рассказчицы вопросительно уставились на Леру. - Ты, вот, женщина умная. У самой компьютер имеется. Вот скажи мне, может, и правда, Димка сотворить такое?
  - Нет, - засмеялась Лера. - Вряд ли. Программы, которые ставятся на навигаторы, разрабатываются большими компаниями. И ваш Димка - птица не того полета, чтобы иметь возможность что-либо там изменить. Если, конечно, он не хакер.
  - Хак... - подавилась словом Семеновна. - Кто это?
  - Ну..., взломщик программ, - попыталась разъяснить ей Лера.
  - Не! - испугалась старушка. - Он не такой! Димка - хороший парень! И мамке своей всегда помогает. И в отпуск тут недавно со своей невестой приезжал. Так и знала, что деревенские по чем зря треплются! Это все Федотья, чтоб у нее язык отсох! Так и беду на парня накликать недолго!
  Слушая заступничество и праведное возмущение хозяйки, Лера про себя только посмеивалась, но ничем не выказывала своей иронии.
  - Ну, да ладно! - спохватилась вдруг Семеновна. - Чой-то засиделась я. Надобно еще курам бросить. А ты иди, милая, погуляй перед обедом. Принесешь грибочков, так я тебе их в печке посушу. Будешь потом зимой суп из них хлебать да старушку вспоминать. И то хорошо!
  Расправив передник, Анна Семеновна засеменила к амбару, а Лера, последовав ее совету, вернулась в дом с тем, чтобы переодеться в одежду, годную для прогулок по лесу.
  Проходя мимо Зининого дома, Лера, и правда, увидела там возле джипа мужчину в кожаной куртке, который через забор беседовал о чем-то с расфуфыренной по деревенским меркам, молодящейся женщиной лет сорока. Говорящие бросили на нее взгляды - мужчина, оценивающе окидывая ее с ног до головы, женщина, поджав губы, с нотками гордого презрения - но Лера, игнорируя парочку, завернула за угол и по заросшей лопухами тропинке, беззаботно покачивая корзиной в руках, двинулась в сторону леса.
  
  ***
  
  Неторопливая прогулка среди нечастых, прямых, ровных стволов сосен вдоль широкой просеки дарила женщине ощущение полного раскрепощения - как морального, так и физического. Дышалось легко, свободно, полной грудью. Мерный, мощный шум деревьев, лениво покачивающихся из стороны в сторону, крик кукушки, отмеряющий кому-то срок жизни, частая дробь дятла, яркая россыпь брусники под ногами, басистое жужжание крупного жука - лесной мир жил своей жизнью, своим ритмом. Казалось, что время здесь остановилось, замерло в вечности, и только солнце, ползущее по небу, как стрелка гигантских часов диктовало обитателям зеленого мира, когда им вставать, когда петь, а когда уходить на покой.
  Лера готова была провести здесь весь день, но корзина, полная грибов, уже оттягивала руки, да и Анна Семеновна начала бы волноваться, если бы она не явилась к обеду. Поэтому решив, что на сегодня хватит (всего с собой все равно не заберешь), женщина повернула в сторону дома. Но желая освежиться перед тем, как сесть за стол, Лера пошла до деревенского пляжа берегом небольшой речушки, которую можно было пересечь парой взмахов весел.
  Время еще было, поэтому стянув с себя платок и легкую куртку, она, зачерпнув прохладной воды в ладони, плеснула ею себе в лицо и омыла руки от плеч до запястий. Кожу сразу покрыли мурашки. Октябрьский, отнюдь не теплый ветерок попытался сдуть с нее мелкие капли, но солнышко вежливо попросило его посторониться и принялось сушить кожу подвластным ему методом. Разморенная ласковым теплом, Лера присела на кочку из жесткой, наполовину уже засохшей травы и, опершись сзади на руки, подставила лицо заботливому солнышку.
  Блаженство! Но тут пальцы ее правой руки, зарывшиеся в песок, наткнулись там на необычный предмет. Машинально выудив находку на свет божий, Лера взглянула на нее. На ее ладони сверкал белизной совершенно плоский круглый камешек, величиной с грецкий орех и с малюсенькой неровной дыркой, смещенной чуть в сторону от центра.
  Забавно. Необычно. Лера вертела его в пальцах, поглаживая подушечками гладкую, отполированную природой поверхность. Камешек был легким и удобно помещался в ладони. Его хотелось все время трогать, касаться точно так же, как мусульмане перебирают свои четки. Это успокаивало нервы и давало ощущение покоя.
  Но от созерцания камня Леру оторвали крикливые, резкие голоса, приближающиеся со стороны леса. По берегу реки пестрой компанией, окруженной стайкой детей, двигались цыгане, по уши навьюченные баулами и перекинутыми через плечи вьюками. Они, не стесняясь, громко, во весь голос переговаривались между собой, чем вносили дисгармонию в живые, натуральные звуки природы.
  Сунув свою находку в карман, Лера поспешила покинуть гостеприимный берег, чтобы не столкнуться лицом к лицу с представителями этой нации. Хоть у нее и нечего было взять, но женщина рассудила, что не стоит лишний раз искушать судьбу. О том, как воровская братия пользуется гипнозом для того, чтобы обчистить тех растяп, которые умудрились по глупости попасться на их удочку, Лера была наслышана. Еще в юности, когда она училась в школе, ей запомнился один нашумевший случай. Одну девочку (ее одноклассницу) на вокзале остановила группа цыганок, которые предлагали погадать. Уж как там получилось, но горе-школьница пришла в себя только дома, но уже без кошелька, без часов и без золотой цепочки на шее. Причем перед глазами стояла картина, как она сама, добровольно снимает с себя все эти вещи и отдает в протянутую ладонь широко скалящейся гадалки. Дальше было заявление в милицию, но цыган, естественно, и след простыл. Так что Лера поспешила укрыться от непрошенных гостей за выкрашенным в желтый цвет забором дома, в котором гостила.
  - Ух, ты! Молодец, девка! - встретила ее похвалой Анна Семеновна. - Здесь и посушить хватит, и на жареную картошечку. Ставь корзину на лавку, да садись обедать.
  Достав ухватом из печки большой чугунок со свежими щами, хозяйка поставила его на стол.
  
  ***
  
  После сытного обеда, старушка отправилась в свою комнату отдохнуть, а Лера вышла на улицу для того, чтобы посидеть на скамеечке в тенечке и в деталях обдумать действия героини ее новой книги, которые та должна будет предпринять в следующей сцене. Прислонившись спиной к дереву, женщина какое-то время погрузилась в мысли, машинально вертя в пальцах камешек, который нашла давеча на берегу реки.
  Но тут из мира фантазий ее выдернул довольно резкий, звонкий, детский голос, который, как выстрел, разорвал полуденное умиротворение. Маленький цыганенок в серой (то ли от грязи, то ли действительно такого цвета) футболке, как минимум на два размера больше его щуплой фигурки, тыкал в нее пальцем и что-то тарабанил там на своем языке. Вплотную к забору подошла цыганка - по видимому, его мать - и, перевесившись через заостренные вверху доски, уставилась на предмет в руках Леры. Тут же со стороны двора донеслось позвякивание цепи и ленивое, натужное брехание Трезора.
  - Э-э-э... Здравствуй, красавица! - улыбнулась женщина ртом, полном золотых зубов. - Подари камешек, а я тебе за это погадаю. Всю правду скажу! Не обману!
  - Нет, спасибо, - попыталась вежливо отвязаться от нее Лера. - Я не верю в гадание.
  - Да, ты не бойся, милая! У меня хороший глаз, не злой. Плохого не пожелаю. Правду говорю! Довольной останешься!
  - Нет, нет, ничего не надо!
  Лера уже поднялась на ноги с тем, чтобы скрыться в доме от навязчивого поведения, но цыганка остановила ее словами:
  - Эй, куда убегаешь? Не хочешь отдавать, так и не надо. Оставь его себе. Ты хоть знаешь, что за камень держишь в руках?
  Ноги остановились сами собой. Любопытство - страшная вещь!
  - И что же это за камень? - Лера вернулась к забору, но близко подходить не стала.
  - Это... - последовало сочетание из шипящих и гласных, - талисман на удачу и любовь, пояснила цыганка, видя ее замешательство. - Ты лучше скажи: сама нашла или подарил кто?
  - Сама, - ответила Лера, разглядывая плоский блинчик на своей ладони. - Сегодня на речке.
  - Э-э-э! Тогда вдвойне повезло! Если камень сам тебе дался, то тогда он становится еще и мощным оберегом. Только не думай выкидывать его, а то богов прогневишь!
  - Да, я, в общем-то, и не собиралась, - пожала плечами она, собираясь уходить.
  - Погоди, погоди! Я тебе помогла? Теперь и ты мне помоги! - энергично жестикулировала руками цыганка.
  "Интересно, чем это она мне помогла?" - недоумевала Лера. - "Рассказом о "чудодейственной" силе камешка?"
  - Раз удача с тобой, то поделись ею со мной! - настаивала гадалка.
  - Как?
  - Купи у меня что-нибудь! - та проворно развязала стянутый в узел вьюк, и на свет божий вылезли вещи, представляющие собой чуть ли не весь спектр одежды: от футболок до курток. - Будешь у меня первой покупательницей, тогда удача и ко мне перекинется.
  - Да, нет, спасибо!
  Так и знала, что этим все закончится!
  - Вай! Да ты не кривись! Вещи-то все хорошие, новые! Плохой товар предлагать не буду. Иностранный. Мы ж их с таможни берем, конфискат, а потом продаем. Да, ты, смотри! - женщина выудила из груды тряпья толстый белый вязаный свитер с орнаментом в виде оленей на груди и сунула под нос Леры. - Ты потрогай, потрогай! Видишь, какое качество? Это не Китай! Слово даю! - тут она показала бирку. - Бери! Вещь сама в руки прыгнула, значит твоя. Еще спасибо мне скажешь!
  Лера не знала, как отвязаться от настойчивой торговки.
  - Сколько? - так, для праформы поинтересовалась она.
  - За тысячу брала, но тебе за семьсот отдам!
  "Вот так делец!" - усмехнулась про себя Лера. Так она ей и поверила! Хотя свитер, действительно был хорошим, финским.
  - Да, куда он мне? - возразила она. - Он ведь мужской!
  - Ну и что? - не растерялась цыганка. - Мужчине своему подаришь. Будет носить, о тебе думать.
  - А если его у меня нет...
  - Ай, что ты говоришь! - возмутилась та. - Чтоб у такой красавицы да мужчины не было?!
  Лера колебалась. Тогда торговка решилась надавить:
  - Ты детей моих пожалей! - тут пацан у ее ног затянул заунывное подвывание. - Целый день таскаемся по деревням! Ноги избили. А товар не покупают. Поделись своей удачей, которая с твоими деньгами и к нам перейдет. К сердцу их положу! Весь день за пазухой носить буду! Ни копеечки не потрачу!
  - Хорошо, хорошо! - не выдержала мощного натиска Лера. - Сейчас принесу. Только постойте за воротами.
  - Обижаешь, красавица! Не воровка я! Мы торговые люди. Чужого не надо.
  - Простите, - стушевалась Лера. - Я сейчас, - и торопливо направилась в дом.
  Когда она вышла обратно на улицу, то увидела, что рядом с цыганкой и мальчиком стоит тот самый мужчина, которого она видела сегодня возле Зинкиного дома. За его спиной возвышался джип.
  - Она Вам досаждает? - раздался спокойный, уверенный басистый голос неизвестно откуда вызвавшегося защитника.
  - Нет. Все в порядке, - чуть удивленно ответила ему Лера. - Вот, держите, - протянула она деньги цыганке.
  - Дай бог тебе здоровья, милая! - пожелала та, протягивая ей свитер и запихивая купюры в ложбинку между грудей. - Ты еще скажешь спасибо Розе! Вот увидишь!
  Затем по-быстрому свернув свою импровизированную лавочку в тугой узел, перекинула вьюк через плечо и размашистым шагом пошла дальше по улице.
  Мужчина проводил ее долгим тяжелым взглядом и повернулся к Лере.
  - Извините, водичкой не угостите? Пить очень хочется, - вежливо попросил он.
  - Да, конечно, - и она с только что приобретенным свитером направилась обратно в дом.
  После того, как живительная жидкость перекочевала в желудок, и кружка опустела, мужчина удовлетворенно вытер тыльной стороной руки рот и поблагодарил Леру.
  - Вы здесь живете? Местная?
  - Нет. Я здесь в гостях, отдыхаю, ответила она ему, неуверенно вертя пустую кружку в руках.
  - У родственников, - понимающе кивнул он.
  - Нет. Просто у хорошей знакомой.
  Ее собеседник приблизился вплотную к забору и взялся руками за штакетник.
  - Я вот тоже присматриваю себе спокойное местечко для отдыха. Отпуск. Не люблю, знаете ли, всякие там новомодные курорты. Пляжи, набитые телами, кричащие дети да мутное от сотен барахтающихся в нем людей море. Люблю нашу природу. Может, посоветуете кого из местных, кто бы на постой взял?
  - Я вряд ли смогу Вам в этом помочь. Я здесь никого кроме Анны Семеновны не знаю. Если хотите, то подождите, когда она встанет, тогда у нее и спросите. Или же постучитесь в другой дом.
  - Спасибо и на этом! Только можно я здесь рядом с Вами на лавочке немного посижу? Подожду Вашу хозяйку. Если, конечно, я Вас ни от чего не отвлекаю. А то, знаете, ходить по дворам, как-то неловко. А Вы итак уже были ко мне добры. А я Вас пока разговорами развлеку.
  - Да, пожалуйста, - пригласила Лера, и мужчина, открыв калитку, вошел во двор.
  - Кстати, давайте знакомиться. Меня Владимиром зовут. Можно просто Володя, - представился он, усаживаясь рядом с ней.
  - Лера, - протянула руку она.
  - Давно здесь?
  - Чуть больше месяца.
  - И как, нравится?
  - Очень! Уезжать не хочется!
  - В отпуске?
  - Нет. Я сейчас не работаю.
  - Сокращение? - посочувствовал Володя.
  - Нет, - мягко улыбнулась Лера и смущенно уткнулась взглядом в свои ладони. - Я пишу книги.
  - И как успешно?
  - Печатают, - скромно пожала плечами она.
  - О чем пишете, если не секрет?
  - Мистический роман об ангеле. Не думаю, что Вам это интересно.
  - С чего Вы это взяли? - удивился ее собеседник.
  - Ну, Вы больше похожи на того человека, который предпочитает детективы или боевики. Вы даже ведете разговор так, словно допрашиваете.
  - В самую точку! - усмехнулся Владимир. - Я раньше, и правда, в органах следователем работал. Только ушел оттуда. Зарплата копеечная, вот и пришлось искать новое поле деятельности. Такую на оклад следователя не купишь! - кивнул он головой в сторону джипа. - А жить нормально, как и всем, хочется. Занялся частным бизнесом. Дело пошло, выручают старые связи. А Вы долго еще здесь пробудете?
  - Не знаю, как получится, - вздохнула на это Лера. - Вообще-то возвращаться уже пора. Да и мама моя постоянно об этом спрашивает. Но... Здесь так хорошо! Так спокойно! Да и пишется гораздо легче, чем в городе. Ничего не отвлекает. Иногда уйду за дом в рощицу, сяду там - вокруг ни одной живой человеческой души, благодать!
  - Значит, если я найду, у кого здесь остановиться, то мы сможем иногда видеться. Вы не против?
  Лера отрицательно покачала головой:
  - Конечно.
  - А где местные продукты закупают? Я что-то здесь магазина не заметил.
  - А его и нет. Сюда по четвергам автолавка приезжает, либо жители ездят в Орцево. Это в двадцати километрах отсюда. От развилки автобус два раза в неделю туда ходит.
  - Вы были там?
  - Нет. Что-то нет желания топать семь километров до остановки.
  - Машины нет?
  - В городе осталась.
  - А хотите я вас с Вашей хозяйкой как-нибудь свожу туда? Чувствую, что точно сниму здесь себе угол! Мне нравится здесь все больше и больше!
  Лера засмеялась:
  - Спасибо за предложение, я не против. С удовольствием съезжу. Хоть некоторые продукты закуплю. А то на колбасу, которую сюда привозят, даже смотреть не хочется! Да и Анна Семеновна, возможно, не откажется.
  
  ***
  
  Как и обещал ее новый знакомый по имени Володя, в субботу он повез Леру с Анной Семеновной в Орцево. Пожилая женщина с радостью ухватилась за предложение, поскольку у нее накопилась уйма дел, и пока Лера в сопровождении мужчины ходила по магазинам, старушка бегала по кабинетам местных управленцев, собирая необходимые ей бумаги. Времени было навалом, так как они не были привязаны к графику рейсовых автобусов.
  - Давайте Ваши сумку, я отнесу их в машину, - предложил кавалер, забирая у Леры пакет с продуктами и добавляя его к другим двум в своих руках. - Вы еще хотите здесь погулять?
  - Да, спасибо. Я загляну еще в хозяйственный отдел и подойду к Вам.
  - Хорошо. Я тогда подожду Вас в машине.
  Развернувшись, Володя направился в сторону аптеки, где был припаркован его внедорожник. Лера же вошла в универмаг, чтобы купить там батарейки для радиоприемника Анны Семеновны, который без дела пылился на старом платяном шкафу. Поднявшись по лестнице на второй этаж, женщина прошлась вдоль стеклянных прилавков, выстроенных по периметру большого помещения, и, найдя искомое, прямиком направилась к кассе.
  Там дородная женщина с толстым слоем туши и румян на слегка обрюзгшем лице, скрестив руки на необъятной груди и прислонившись плечом к стеллажу, пялилась на экран телевизора, по которому как раз начали передавать новости. По-видимому, ее нисколько не интересовала политика других стран, в хитросплетения которой уже начал вводить серьезный диктор, так как продавщица схватилась за пульт и стала быстро листать каналы в поисках стоящего внимания.
  - Постойте, постойте! - остановила ее Лера, чем вызвала удивление у женщины. - Не могли бы Вы вернуться чуть назад?
  Продавщица недовольно поджала губы, но просьбу покупателя все же нехотя исполнила.
  По каналу MTV передавали новости из музыкального мира с короткими вырезками из интервью. И как раз перед тем, как работница отдела переключила на НТВ, перед Лерой промелькнуло родное, до боли знакомое ей лицо. Это был Дэниэл!
  - Правдивы ли слухи о том, что Вы собираетесь покинуть группу? - задавала свой вопрос ослепительно улыбающаяся девушка-репортер.
  - Да, - вполне серьезно ответил ей Дэниэл, глядя прямо в камеру, и у Леры похолодело сердце. - После съемок фильма, о котором мы с Вами говорили, "Лира" в нынешнем составе собирается дать прощальные концерты у себя на родине.
  - И чем Вы намереваетесь заняться, если не секрет?
  - Хочу полностью посвятить себя семье.
  - Что ж, жаль! - искренне выразила свое сожаление ведущая. - Поклонники группы будут сильно разочарованы Вашим уходом. Не боитесь, что "Sky Lire" потеряет тогда свою изюминку?
  - Не думаю, что замена солиста сильно отразится на характере и стиле группы. Состав ведь, за небольшим исключением, останется прежним, и я все также буду являться соавтором песен. По сути, я лишь отхожу на второй план. Невидимый для других.
  - Что ж, большое спасибо за откровенный разговор! Желаем Вам успехов, и увидимся на концертах. Думаю, поклонники все, как один, придут туда, чтобы попрощаться со своим кумиром.
  Тут, к огромному сожалению Леры, картинка с Дэниэлом Блэком вдруг сменилась на изображение молодого, белобрысого парня, стоящего в крутящемся красном кубе:
  - Это была последняя новость на сегодня! С вами был Артем Королев. Увидимся с вами во вторник!
  "Боже, что это было!" - Лера не могла прийти в себя. Сердце и горло сжались от страха и тоски. Страха за то, что она наделала. Тоски от любви к этому человеку.
  "Нет! Он это не взаправду! Не может же он всерьез говорить такие вещи! Наверное, это всего лишь очередной трюк, чтобы подстегнуть к группе интерес". Но в глубине души стыло дурное предчувствие беды. И что она всего лишь тешит себя отговорками, пытается спрятаться от неприглядной для себя правды. Ей нужно было больше информации!
  - Что-нибудь случилось? - тревожно спросил ее Володя, когда Лера приблизилась к машине.
  - У Вас нет, случайно, связи с интернетом?
  - Только через смартфон.
  - Не могли бы Вы мне дать его? Я оплачу расходы.
  - Не стоит. Вот, держите, - Владимир достал телефон из кармана и протянул его Лере.
  Естественно, денег он с нее не возьмет - просто включит расходы в счет, который оплачивался с завидной регулярностью. Тот, кто ее разыскивал, был весьма выгодным клиентом.
  Через двадцать минут абсолютного молчания и копания в интернете, Лера с тяжелым вздохом вернула смартфон владельцу.
  - Огромное спасибо, Володя. С моей стороны, наверное, это было бы наглостью, но не могли бы Вы меня завтра отвезти на вокзал?
  - Вы возвращаетесь домой?
  - Да, - с грустью в глазах ответила она. - Так сложились обстоятельства.
  Ей нужно было остановить Дэна, пока он не совершил самую большую ошибку в своей жизни!
  От острого переживания за любимого и чувства собственной вины к горлу подкатила тошнота.
  
  ***
  
  Лера прекрасно понимала, чем руководствовался Дэниэл, когда пришел к решению оставить группу. Ведь это она не раз говорила ему о том, насколько неприемлем для нее его мир! И если любимый человек ради нее мог пожертвовать, можно сказать, своей жизнью, тем, что ему действительно дорого, то как на его фоне должна была выглядеть она? С его стороны это был смелый, решительный, волевой поступок! А с ее? Как последняя трусиха с головой накрылась простыней и думает, что таким образом ей удастся избежать ответственности. Что все само собой рассосется. Разве этого она хотела? Готова ли она принять от него такую жертву ради собственного спокойствия? Да и будет ли тогда спокойна ее душа, видя страдание любимого? А ведь по прошествии времени они обязательно последуют! В этом она не сомневалась! Ведь Дэн сам рассказывал ей, как бывает счастлив, когда вступает на подмостки. Так стоит ли и дальше тянуть волынку? Может быть, настала пора отбросить все страхи и сомнения по поводу счастливой жизни рядом с ним? Ну и что, что будет трудно! Куда вообще без трудностей? Ведь от нее тоже очень сильно зависит то, как сложится их совместная жизнь. Любовь и забота не могут быть односторонними.
  Все это и еще многое другое блуждало у Леры голове, пока она сидела в приемной у гинеколога и дожидалась своей очереди. Получив на руки результаты анализов, ее послал сюда терапевт, к которому она пошла после того, как вернувшись в город, снова почувствовала то же самое недомогание.
  - Вы беременны, - улыбнулась ей молодая девушка-врач, скорее всего недавняя выпускница медицинского института, словно поздравляла. - Срок беременности примерно десять недель.
  - Но... - в замешательстве посмотрела на нее Лера. - Как же так? Я ведь регулярно таблетки принимала! Ни одного дня не пропустила!
  Врач изобразила на лице вежливую улыбку и начала терпеливо объяснять ей, как малому ребенку.
  - Конечно же, современная контрацепция - самое надежное средство от нежелательной беременности, но даже она не дает нам стопроцентную гарантию от зачатия. И презерватив может порваться. Всегда существует 2-3% вероятности того, что женщина забеременеет. Просто Вы умудрились попасть как раз в этот невероятно узкий диапазон, - развела руками гинеколог.
  - А как же месячные? - вспомнила вдруг Лера. - Они были у меня около месяца назад!
  - В срок?
  - Да. Как обычно.
  - Ну, что ж, и такое случается. Редко, правда, но бывали случаи, когда менструальный цикл не нарушался вплоть до 16-ти недель.
  - А это не опасно?
  - Нежелательно, конечно. Вас беспокоили боли в животе или спазмы?
  - Нет, - протянула Лера. - Ничего такого.
  Некоторое время врач что-то строчила в ее карточке.
  - Не волнуйтесь, - оторвалась, наконец, она. - Сдадите анализы, сделаем Вам УЗИ, и тогда будем знать наверняка. Но по предварительному осмотру - у Вас все в порядке. Вы будете оставлять ребенка или...
  - Нет, нет! - поспешила с ответом Лера, погруженная в свои мысли. - Только не аборт!
  Сильное волнение от столь ошеломляющей новости путало мысли и не давало трезво осмыслить все до конца.
  
  
  Выписка.
  
  Глава 11.
  
  - Проходи! - Том посторонился, пропуская Дэна внутрь.
  - Тори дома? Извини, вчера приехать не смог. Брендан приболел, а миссис Фостер взяла выходной. Она договаривалась об этом еще две недели назад. Тащить больного ребенка с собой не хотел, поэтому выехал сразу, как только передал сына няне. Тори сказала, что есть отличные новости? - сыпал Дэниэл информацией.
  - Да... - как-то неуверенно протянул его друг и бросил на него короткий, пытливый взгляд. - Новости есть. Они пришли от детектива вчера утром. Только вот...
  Дэна начало съедать тревожное нетерпение, его так и подмывало подстегнуть Тома, но он напряженно молчал, боясь, что не сдержится и невольно обидит друга.
  - Пусть лучше Тори расскажет, - нашел выход из, похоже, затруднительного для себя положения тот.
  - Хорошо, - согласился Дэн. - Где она?
  - Наверху. Я сейчас ее позову.
  И обычно весьма словоохотливый, но до странности сдержанный сейчас Томас ретировался из комнаты, а Дэниэл, скрестив руки на груди неподвижно, как изваяние, встал лицом ко входу и стал ждать.
  - Привет, Дэн! - как всегда абсолютно спокойно приветствовала его появившаяся через минуту Виктория. - Чего столбом стоишь? Садись, - кивнула она на диван, и Дэниэл последовал ее совету. Том присел на подлокотник кресла, в котором разместилась его подруга. - Вчера вечером пришел факс, где детектив сообщает о том, что нашел Леру.
  Дэн подался вперед:
  - Где? С ней все в порядке?
  - Да. Не буду вдаваться в подробности, ты и сам сможешь потом прочитать его отчет, но она вернулась обратно в город. Как только детектив в этом убедился, то сразу же сообщил мне. Лера безвыездно находится в Питере уже почти неделю.
  - И она мне даже не позвонила?! - с горькой обидой бросил Дэн. Но Тори на это глубокомысленно промолчала. - Он еще следит за ней?
  - Да.
  - Она у себя на квартире?
  - Да.
  - Тогда я немедленно еду к ней! - Дэн вскочил на ноги. - Нужно заказать билет на самолет. Можно я воспользуюсь вашим компьютером, а то пока до своего доберусь...? К тому же придется еще с миссис Фостер договариваться насчет Брендана. Не знаю еще, сколько времени в России пробуду...
  - Дэн! - остановила его нервное возбуждение девушка. - В этом нет необходимости.
  Дэниэл резко развернулся, и глаза его подозрительно сузились.
  - Почему?
  - Лера сама сюда едет, - выдала вдруг та, и сердце Дэна забилось в два раза быстрее.
  - Откуда ты знаешь? - спросил он.
  - Она звонила мне сегодня утром. Мы разговаривали с ней по телефону, наверное, минут сорок. Раз уж ты все равно ехал к нам, то я не стала тебе перезванивать.
  - Она едет к тебе? - нестерпимая боль в глазах друга семьи заставила Викторию поспешить с ответом.
  - Нет. К тебе.
  Дэн снова начал дышать, хотя боль все еще отказывалась покидать его сердце.
  - Почему тогда она звонила тебе, а не мне?
  - Понимаешь, есть вещи, которые женщина может доверить только другой женщине.
  - И что же это за вещи?
  Виктория как-то странно посмотрела на него:
  - Я не могу сказать. Лера сама тебе об этом скажет. Наберись терпения. Она прилетает во вторник.
  - Это через четыре дня, - сделал подсчеты тот. - Тори, ты меня пугаешь!
  - Все будет хорошо, Дэн! - девушка попыталась подбодрить его улыбкой.
  - Правда? - как-то засомневался Дэниэл. - Ты тоже мне не скажешь? - обратился он к Томасу.
  - Я не в курсе! - с обидой в голосе ответил ему друг. - Она даже мне не говорит!
  Похоже, скрытность любимой сильно того задела.
  - Девичьи секреты... - укоризненно мотнул головой из стороны в сторону Дэн. - Что Лера говорила насчет того, где остановится? Кто будет ее встречать в аэропорту?
  - Не знаю, - коротко пожала плечами Виктория. - Она сама собиралась звонить тебе сегодня вечером. Вот и расспроси.
  При одной только мысли о том, что он услышит сегодня ее голос, Дэниэла с головой накрыла волна радостного возбуждения. "Он ее услышит! Он ее скоро увидит!" - ликовало сердце. - "Она едет к нему!" По лицу расплылась глупая улыбка. Наконец, он сможет сказать ей все то, что не успел! Нужно подготовиться! И на этот раз он постарается не упустить свой шанс! Он приведет ей такие доводы, после которых она не сможет ему отказать!
  - Прошу извинить меня, но в таком случае я немедленно отправляюсь домой. Вдруг Лера будет звонить туда.
  - Может быть, хоть кофе выпьешь?
  - Спасибо, Тори, но как-нибудь в другой раз!
  Дэниэл глубоко вздохнул, свободно улыбнулся и направился к выходу.
  Четыре дня! У него оставалось четыре дня для того, чтобы все основательно продумать и подготовиться к приезду Леры. И он не оставит ей ни единой лазейки, чтобы она смогла от него снова ускользнуть.
  
  ***
  
  Стоя в аэропорту Хитроу с огромным букетом роз, Дэниэл напряженно вглядывался в толпу выходящих из терминала людей. То как Лера проявит себя при встрече, зависела и его линия поведения. Если женщина выкажет отчуждение или обиду, то Дэну придется запастись терпением, чтобы постепенно, ненавязчиво изменить ее отношение к себе. Если же Лера приезжает сюда для того, чтобы наладить с ним отношения, то он обеими руками ухватится за протянутую ветвь мира. Он с величайшим удовольствием оставит все их разногласия в прошлом!
  За спинами выходящих людей мелькнула знакомая головка, и Дэн, проталкиваясь сквозь тесный ряд встречающих, поспешил ей навстречу.
  - Привет! - выпалил он и замер в тугом ожидании ответа.
  - Привет! - в глазах Леры была только нежная радость, и ни тени обиды или печали. А еще застенчивая робость.
  Тогда, тихонько, облегченно вздохнув, Дэниэл отважился проявить решительность. Наклонившись к ее лицу, он осторожно, едва касаясь, поцеловал ее в краешек губ, на самой границе между манящим к себе ртом и мягкой щекой. Недостаточно для открытого проявления чувств любовников, но все же больше, чем приятельский поцелуй.
  - Как долетела? Все в порядке?
  - Да. Спасибо, - уткнувшись взглядом в нежно-розовые бутоны, Лера мяла ленту от обертки в пальцах.
  - Пойдем!
  Схватив ее чемодан за вытянутую вверх ручку, Дэниэл уверенно обхватил ее свободной рукой за талию и направился в сторону выхода. Пока он засовывал ее вещи в багажник, Лера быстренько юркнула в салон и, положив цветы себе на колени, стала нервно теребить тончайшие с прожилками лепестки, скрученных в тугие бутоны.
  - Ну, что, поехали? - бодро, со счастливой улыбкой бросил Дэн, когда разместился за рулем, и у Леры сердце подскочило к самому горлу.
  Боже, как же она по нему соскучилась! Если бы он не вел сейчас машину, то она, наверное, не выдержала бы напряжения от близости к его телу и от дурманящего голову так хорошо знакомого ей его запаха, бросилась бы ему в объятия и разрыдалась бы от переполнявших ее чувств! А по тем голодным, пожирающим взглядам, которые Дэн бросал на нее каждый раз, как только мог отвлечься от дороги, Лера понимала, что тот тоже находится в опасной близости от черты, отделяющей невероятную выдержку от взрыва эмоций.
  Поэтому всю дорогу до города они болтали о ничего не значащих пустяках или же просто молчали, сознательно избегая щекотливой темы их расставания, не желая поднимать ил со дна и мутить чистую воду. Но сдержанность и неестественная внешняя безмятежность лишь только опасно нагнетали напряжение внутри.
  - Куда ты меня привез? - удивилась Лера, когда машина остановилась на улочке, которая ей была совершенно незнакома.
  - Сейчас сама увидишь. Нам нужно поговорить, и думаю, что лучшего места для этого не найти. Дома Брендан, а я не хочу, чтобы нам мешали. После этого я отвезу тебя туда, куда скажешь. Ты ведь за этим сюда приехала?
  Спрятав от него глаза, Лера кивнула.
  - Тогда пошли.
  Дэниэл помог ей выйти из машины и стал подниматься по ступенькам к дверям, ведущим в одну из квартир, длинного четырехэтажного дома, нижний этаж которого был наполовину утоплен в земле. Подобный метод возведения зданий был непривычным для россиян, зато являлся типичным для Англии. Достав ключ из кармана брюк, мужчина уверенно отпер входную дверь и пригласил Леру внутрь.
  Женщина оказалась в небольшом, выкрашенном в чистый белый цвет коридоре, справа от которого находился выход на лестницу, ведущей на нижний и верхние этажи, а справа располагалась довольно просторная комната по мебелировке которой было понятно, что это гостиная.
  - Направо, - Дэн приглашающе кивнул ей в направлении этой самой комнаты, и Лера прошла туда, с интересом озираясь по сторонам.
  Мягкая мебель в широкую ненавязчиво-золотистую полоску, электрический камин, плоский телевизор над ним, книжные, пустующие сейчас полки, и панорамное окно во всю стену, открывающее красивый вид на утопающий в зелени внутренний дворик. Этот этаж был приподнят над землей, и создавалось ощущение того, что он парил в воздухе.
  - Что это за место? - спросила Лера.
  - Я потом тебе все объясню. Но сейчас нам просто нужно поговорить. Присаживайся, если хочешь.
  Лера откликнулась на его предложение и сдержанно разместилась на диване, в то время как Дэниэл остался стоять на ногах. Его снедало волнение. Скрестив руки на груди и опустив глаза к полу, он собирался с мыслями, так что на какое-то время между ними повисла напряженная пауза.
  - Дэн, я должна тебе кое-что сказать... - первой нарушила молчание женщина.
  - Лера, подожди! - нетерпеливо перебил ее он. - Можно я первый? А то я боюсь, что выдам полную чушь вместо того, чтобы сказать тебе то, что нужно было сказать уже очень давно. Или же собьюсь с мысли, - сделав глубокий вдох, Дэн приступил: - Я все откладывал этот разговор, думал, что не ко времени, пока не стало поздно. Я сделал непростительную ошибку и теперь хочу наверстать упущенное. Лера, я знаю, я понимаю, насколько трудно тебе расставаться ради меня со своими близкими! Поэтому со своей стороны я готов на все условия, которые ты выдвинешь.
  - Дэн, я...
  - Подожди! Прости! Не перебивай! Для того, чтобы как можно больше быть с тобой и Бренданом, я решил уйти из группы. Ребята давно уже в курсе и потихоньку готовятся принять нового вокалиста. Правда, это произойдет не сразу, со временем, но, поверь, я вполне серьезен. Ключ от этого дома мне дал агент. Я присмотрел его для нас. Здесь четыре спальни и собственный, закрытый со всех сторон садик, - Дэн кивнул в сторону окна. - Места много. Мы можем привести сюда твою мать, если захочешь. Либо подыскать для нее квартиру поблизости. Настю же можно устроить на учебу в один из наших университетов. Хочешь, в Оксфорд, хочешь, в Кембридж, хочешь, в Итон. Насколько я помню, ей осталось учиться в школе последний год. Таким образом, тебе не нужно будет с ними расставаться. Но если ты не захочешь жить здесь, то бог с ним! Не проблема. Тогда я перееду к тебе в Россию. Я обмозговал и этот вариант. Подыщем жилье там. За средства к существованию не волнуйся. На песнях для группы, конечно, далеко не уедешь, но у меня есть некоторый скопленный капитал. И часть из него я уже вложил в новое дело. Конюшни Хэмвиллов. Мы с Марком вступили в партнерство. Будем разводить скаковых лошадей.
  - Вы с Марком? - не поверила Лера.
  - Да. Это Ким на него надавила. Они готовятся к свадьбе. Мое постоянное присутствие на их ферме не обязательно. Это позволит мне бывать в Англии не слишком часто, хотя время от времени мне все же придется сюда летать. Так что я реально смогу жить с тобой в России, и тебе ничего не придется менять в своей жизни. Ну... разве что только Брендан будет иногда будить нас по утрам, - попытался пошутить он, но это вышло как то вяло.
  После этого он неуверенно замолчал и пытливо, с надеждой во взгляде посмотрел любимой в глаза.
  - Ты все продумал? - усмехнулась неожиданно она и покачала головой. В ее глазах плясали смешинки.
  - Надеюсь, - осторожно ответил он. - У меня было предостаточно времени.
  Тут Лера посерьезнела. Поднявшись с дивана, она подошла к напряженно стоящему мужчине и прикоснулась ладонями к его груди. При ее приближении Дэниэл разъединил руки и плетьми опустил их вниз, сжав в кулаки. Его губы при этом сложились в напряженную прямую линию. Тяжело вздохнув, женщина обхватила ладонями его лицо, заставляя смотреть прямо ей в глаза.
  - Дэн, я приехала сюда за тем, чтобы сказать, что тебе не нужно из-за меня уходить из группы! Я не хочу, чтобы ты был несчастлив.
  - Нет! - упрямо возразил ей он, стараясь быть убедительным. В порыве он обхватил ее плечи руками и сжал. - Я уже все решил! Мое занятие музыкой не так важно для меня, насколько важны вы с Бренданом! Поверь, это все ерунда.
  - Не ерунда, Дэн! Это совсем даже не ерунда! - горячо возразила ему женщина. - Может быть, ты сам еще до конца не понимаешь, но потом ты будешь сильно жалеть об этом! Не сразу, но со временем чувство неудовлетворенности накопится и станет камнем преткновения. Как бы ты себя ни убеждал в обратном, но так и будет. Я не хочу. Не приму от тебя такой жертвы!
  - Тогда я не знаю, что еще сделать для того, чтобы ты осталась со мной! - в отчаянии воскликнул он. В его глазах отразились всполохи муки. Запрокинув голову вверх, Дэн зажмурил глаза, пытаясь справиться с подступившим к самому горлу комом.
  - А и не надо ничего делать! - ее пальчики нежно прошлись по его щеке, очерчивая подбородок. - Дэн, посмотри на меня! - и мужчина исполнил ее просьбу. - Наверное, ты не правильно понял меня. Я приехала сюда за тем, чтобы сказать, что люблю тебя и хочу каждый день засыпать и просыпаться в твоих объятиях. И для этого тебе вовсе не нужно ехать в Россию, потому что я перееду сюда к тебе.
  - Правда? - Дэниэл хоть и надеялся на такой исход, все же ему трудно было поверить в фортуну, которая снова повернулась к нему лицом.
  - Правда, - снисходительно улыбнулась она и, согнув руки в локтях, прижалась к нему всем телом. - А теперь поцелуй меня, наконец! А то еще хоть капля твоей отстраненности, и я взорвусь от отчаяния!
  Дэна не нужно было просить об этом дважды! С томным рычанием он впился ей в губы, нанося сокрушительный удар остаткам ее сомнений. И пока он привычно пил ее душу, руки Леры в нетерпении мяли рубашку на его груди, так что одна пуговица, не выдержав терзаний, отлетела в сторону и покатилась по полу. С каким-то щемящим отчаянием и невероятной нежностью, как обессиленные путники перед кристально-чистым родником, они жадно припали друг к другу и все никак не могли напиться. Когда же приступ острой жажды был в какой-то степени удовлетворен - в их движениях проступила насыщенность и тягучесть сладкого меда, этого жизненного нектара, который протекая по венам, без остатка поглощался каждой клеточкой тела, каждым его атомом.
  Сколько они так стояли - одному богу известно! Но далекий автомобильный гудок с улицы вернул их к действительности.
  Упершись лбом в лоб, Дэниэл с щемящей любовью смотрел на Леру, глаза которой были закрыты. Вдруг он резко оторвался, и его взгляд стал настороженно-серьезным.
  - Это еще не все, - осторожно закинул удочку он.
  - Нет...? - переспросила она его.
  Посмотрев на нее долгим, изучающим взглядом, мужчина метнулся из квартиры и через пару минуту предстал перед ней с какими-то документами в руках.
  - Вот, прочти! - протянул он ей листы.
  Лера сначала заглянула в его глаза, пыталась угадать по ним ответ, потом на бумаги в своей руке, а затем снова на Дэна. Сев на ближайший к ней стул, она углубилась в чтение. Как она поняла, это был брачный контракт. Юридические термины на английском давались ей нелегко, но основную суть она все же для себя уяснила - Дэн готов был подписаться под тем, что в случае развода все дети, которые у них могли бы родиться, в любом случае оставались бы с матерью.
  Боже, неужели он готов был пойти на такой шаг?! В голове не укладывалось! Руки безвольно опустились, сердце нестерпимо защемило, на глаза навернулись слезы, и Лера не сделала ничего, чтобы удержать их внутри. Пара капель упала на юбку, оставляя там темные пятнышки.
  - Послушай! - стремительно подошел к ней Дэниэл, когда заметил, что она закончила читать. Он присел перед ней на корточки и приготовился убеждать. - Я знаю, как ты относишься к браку. И я безмерно благодарен тебе уже за то, что ты согласилась переехать сюда. Но, понимаешь, я хочу не просто жить вместе, а узаконить наши отношения. По всем правилам. И я верю в то, что наш брак будет счастливым! Поэтому я и попросил составить брачный контракт на таких условиях. Ты же понимаешь, как много я потеряю, если ты вдруг решишь когда-нибудь от меня уйти!
  Она не могла вымолвить ни слова, поэтому просто кивнула головой. Тогда Дэн достал из брюк бархатную коробочку и протянул ее Лере:
  - Я должен был бы обставить все по-другому: романтический ужин в ресторане, со свечами, звоном хрусталя и музыкантом, играющим для нас на скрипке. И там, в бокале с шампанским или в бутоне розы... Нужно было бы подождать до вечера, но я боюсь, что опять что-нибудь случиться, и ты исчезнешь! Поэтому лучше здесь и сейчас. Раскрой!
  Догадываясь о том, что в ней находится, Лера открыла подарок, и из глубины белого атласа ей подмигнуло небольшим, но очень чистым бриллиантом золотое кольцо. Камень находился в центре широко раскрывшегося цветка ириса, который идеально сочетался с сердечком-кувшинчиком на ее шее.
  - Ты согласишься выйти за меня замуж? - умоляюще заглядывая ей в глаза, затаив дыхание задал свой главный вопрос Дэн.
  Растроганная до глубины души простотой его слов и искренним порывом, Лера просто кивнула.
  В его взгляде появилось торжество, ликование, и, притянув ее голову к своей, Дэн по-собственнически впился ей в губы, так что женщине пришлось под его натиском отклониться назад. Когда он закончил, то поднялся на ноги и достал кольцо из футляра. Ннадев его ей на безымянный палец левой руки, Дэн улыбнулся:.
  - Нравится?
  - Очень! - ответила она, любуясь игрой камня.
  - Я заказал его почти сразу после того, как только ты уехала. Держал его под рукой на тот случай, если ты вдруг позвонишь и скажешь, что возвращаешься. До чертиков боялся упустить момент! Хотел доказать, что у меня в отношении тебя самые серьезные намерения. Теперь нужно выбрать день нашей свадьбы. Для меня чем раньше, тем лучше, но выбор за тобой. Хочешь, устроим пышную церемонию, а хочешь, просто распишемся в мэрии...
  Но тут робкая, смущенная улыбка на лице Леры и скромно потупленный взор заставили его насторожиться.
  - Дэн... - подняла она на него глаза. - Я должна тебе сказать...
  - Да? - подтолкнул ее он.
  - Я беременна.
  Какое-то время Дэн, приоткрыв рот от удивления и впившись в нее взглядом, стоял, не шелохнувшись, а потом, словно проверяя собственный слух, переспросил:
  - Что ты сказала?
  - У меня будет ребенок, - еще более неуверенно повторила она.
  И когда до Дэна дошло, его прорвало! Схватив любимую в охапку, он закружил ее на месте, издавая в воздух ликующие звуки. В душе его ноги отплясывали искрометную джигу, а внутренний голос во всю мочь трубил полный торжества и безудержной радости победный марш! Все, о чем он мечтал, можно сказать, он получил одним подарочным пакетом в этот прекрасный день, который обязательно войдет в его личный календарь знаменательных дат!
  Но тут вспомнив о положении Леры, Дэниэл осторожно поставил ее на пол и нежно прикоснулся к ее губам.
  - У нас будет ребенок! - убежденно поправил ее он, с благоговением прикасаясь ладонью к ее еще плоскому животу.
  Лера ничего на это не ответила, только улыбнулась, и все ее естество наполнилось мягким, глубоким внутренним светом.
  
  
  Глава 12.
  
  Свадьбу единодушно было решено справлять в Алстоне, в доме, которому в будущем предстояло стать семейным гнездышком, и который для Леры являлся символом долгожданного, но обретенного в итоге счастья. Учитывая то, что осень уже подходила к концу, и было уже довольно холодно, вся терраса представляла собой огромный, вытянутый вдоль дома и разделенный на три секции шатер с расставленными по периметру весьма причудливыми, в космическом стиле светильниками-обогревателями и плотными матерчатыми стенками с прорезями-окнами, надежно укрывающими в случае непогоды. И только противоположная от стены дома сторона оставалась незакрытой и служила огромной панорамной аркой, в обрамлении цветочных гирлянд которой открывался потрясающий вид на ажурную церемониальную беседку, как бы парящую над землей. Огромное свободное пространство сбегающих вниз холмов, суровое, торжественное небо и веерообразные солнечные лучи, как мощные прожектора, пробивающиеся сквозь тучи и пронзающие воздух, служили естественными декорациями.
  - Вы венчаться будете? - задала вопрос Катя, отправляя в рот маленький шарик засахаренных фруктов.
  Она и еще Виктория, одетые в бледные, нежно-фиалковые платья, от плеч которых через грудь к талии тянулась редкая, сужающаяся к низу россыпь мелких цветов, были подружками невесты. А Томасу, как самому близкому и давнему другу Дэна, выпала честь быть шафером.
  - К сожалению не получится, - помотала головой Лера.
  Женщина стояла в их с Дэном спальне перед большим, в человеческий рост зеркалом и наводила последние штрихи к своему наряду, прикалывая к груди крошечный букетик цветов точно такого же оттенка, как и облачения ее подружек. Для свадьбы она выбрала очень элегантное, собранное гармошкой, облегающее тело платье-чулок, расходящееся от середины бедер до самого пола мягкими волнами ткани наподобие хвоста русалки.
  Поскольку жених имел американские корни, но являлся гражданином Соединенного Королевства, а его будущая супруга была родом из России, то обряд бракосочетания включал в себя этакое смешение традиций трех стран. И в США и в Англии правило подбора наряда для невесты гласило: "Something old, something new, something borrowed, something blue" ("что-нибудь старое, что-нибудь новое, что-нибудь позаимствованное, что-нибудь голубое"). Поэтому шею и уши Леры украшал совершенно новый гарнитур из тонких серебристых металлических нитей с нанизанными на них крошечными белыми и бледно-сиреневыми камешками, который отлично сочетался с цветами подружек невесты. На голове собранные в высокую прическу волосы поддерживал серебряный гребень ее бабушки, который привезла для нее ее мать из России. А в дань православным законом она не стала надевать фату, поскольку давно уже была не девственницей, поэтому макушку венчала очаровательная шляпка из необычайно нежных крупных цветов орхидеи, украшенная мягко покачивающимися от малейшего дуновения, от малейшего движения тонкими, длинными небесно-голубыми и розоватыми перьями. К тому же такого же голубого оттенка было и нижнее белье, ажурной паутинкой облегающее ее тело и дожидающееся того момента, когда будет снято руками любимого в уединении их свадебного номера. Глаза и лоб до подбородка скромно прикрывала белая вуаль, которая в данный момент была откинута назад, открывая совершенно спокойное, на первый взгляд, лицо с безупречным макияжем. Но расширенные зрачки невесты выдавали ее волнение.
  - Мы с ним разной веры, - пояснила Лера, поворачиваясь к ожидающим ее подругам. - Католический храм я еще могу посещать, это не запрещено церковью, но только для молитвы. А вот чтобы венчаться... Ни один священник на это не пойдет. Все равно такое венчание будет недействительным. Ради меня Дэн, конечно, готов перейти в православие, но я чувствую, что в какой-то степени это будет насилием над душой. Ощущаю некоторую неприемлемость, что ли, подобного шага. Да и неважно все это! - сделала она вдруг неожиданный вывод. - Я и так знаю, что Господь нас уже благословил!
  - А жить вы где будете? - не унималась Катя.
  - В основном в Лондоне, конечно, но думаю, что часто буду сюда приезжать. Особенно летом. Да и детям свежий воздух необходим. Мне здесь нравится. Простор, свобода.
  - Как ты себя сегодня чувствуешь, кстати? - поинтересовалась молчавшая до сих пор Виктория.
  - Нормально, - пожала плечами Лера.
  - Да, еще ничего не видно, - покосилась на плоский живот подруги Катерина.
  - Скоро все изменится, - невеста приложила руку к тому месту, где рос ее ребенок.
  - Кого ждете-то?
  - Мы не хотим знать, - Лера снова повернулась к зеркалу. - Пусть это будет сюрпризом.
  - А Настя как отнеслась к тому, что ты перебираешься в другую страну?
  Ее дочь сейчас была где-то внизу и опекала бабушку - мать Леры, которая прилетела сюда, чтобы дать благословение своей девочке.
  - Мы с Дэном хотим устроить ее здесь на учебу в какой-нибудь университет. Настя вроде бы как не против. Она заканчивает школу в следующем году. С января начнем собирать все необходимые документы.
  - А что с Надеждой Семеновной?
  Лера погрустнела.
  - Мама не хочет переезжать сюда. Но я договорилась с дядей Васей - это родной брат отца, - пояснила она Виктории, поскольку Катя была отлично осведомлена о многочисленных родственных связях Лериной семьи, - он присмотрит там за ней. А я буду как можно чаще ей звонить. Да и ездить. Деньги переслать тоже, кстати, не проблема.
  В дверь постучали.
  - Девочки! - донесся до них жизнерадостный голос шафера. - Вы готовы? А то пора начинать.
  Все дружно взглянули на Леру, и та кивнула.
  - Сейчас спустимся! - прокричала своему любимому Виктория, и сразу после этого послышался звук удаляющихся шагов.
  Кинув на себя последний критический взгляд в зеркало, Лера взяла со стула укороченную меховую накидку, которая была позаимствована у Виктории и давала тепло ее оголенным плечам, надвинула на глаза вуаль, вздохнула и направилась к двери.
  
  ***
  
  - Я искал тебя в этом мире добрую половину своей жизни! Практически вслепую, на ощупь. Я брел в потемках, страдал от отчаяния и сомнений, от голода хватался за миражи, разбивал сердце в кровь, оступался, падал, замирал в тупом состоянии безысходности, но в итоге снова поднимался на ноги и двигался дальше. Все это время меня вела вера! Вера в то, что когда-нибудь реальность даст мне, наконец, шанс заглянуть в твои глаза и произнести эту клятву. И я клянусь тебе, что сделаю все, что в моих силах для того, чтобы ты была счастлива! Хочешь звезду с неба? - я слетаю, хочешь море под окном? - я тебе его вырою, хочешь ангела на кухню для приготовления райских блюд? - договорюсь с Богом. Я не могу поклясться тебе в вечной любви, поскольку не знаю, что ждет нас за порогом смерти. Это было бы опрометчиво. Но, приложив руку к сердцу, со всей своей искренностью могу обещать тебе, что сделаю все возможное и невозможное для того, чтобы не просто сохранить нашу любовь здесь на Земле, но еще и преумножить ее! И тогда, может быть, когда мы предстанем перед Всевышним, я буду держать тебя за руку, а Ангел Любви пропоет гимн в нашу честь! Валерия Карпатова, перед богом и людьми я беру тебя в жены и обещаю любить тебя до самой смерти!
  Дэниэл взял кольцо с подушечки, которую держал для них чрезвычайно гордый своей ролью, сияющий Томас, и надел его на безымянный палец левой руки своей суженой.
  - Я не смогу сказать так красиво, как ты, - наступила очередь Леры давать свои клятвы, - потому что не настолько сильна в английском, но все же выражу свои чувства. Я не искала тебя, но ждала. Ждала очень долго, отчаянно, практически в полном одиночестве. Меня поддерживала надежда. Надежда на то, что ты обязательно придешь. В свое время мне пришлось сделать весьма непростой выбор ради своей мечты, - ее взгляд скользнул по дочери, - но я счастлива, что мои надежды оправдались. И я знаю, что трудности еще не закончились. Но я клянусь тебе, что больше не буду бегать от проблем и по всем жизненным вопросам буду советоваться только с тобой. Даже, если это будет всего лишь вопрос выбора зубной пасты, - послышались смешки. - И что бы ни случилось, я всегда буду рядом. И я клянусь тебе, что сделаю все возможное для того, чтобы райский уголок, который я создала для тебя в своих мечтах, обрел реальные контуры в этом непростом мире. Дэниэл Фриман, я беру тебя в мужья и обещаю хранить верность до самой смерти!
  Взяв кольцо, она надела его на руку Дэна.
  - Данной мне властью я объявляю вас мужем и женой! - поставила точку строгая женщина в деловом костюме, являющаяся государственным свидетелем на свадебной церемонии. - Можете поцеловать невесту!
  Под дружную поддержку родственников и близких друзей Дэниэл с благоговейной нежностью прикоснулся губами к Леры, и их долгий, проникновенный поцелуй вызвал не одну слезинку в глазах зрителей.
  После того как их подписи и подписи их матерей, как свидетелей, стояли в официальных документах, новоявленный муж взял свою супругу за руку и под салютом из конфетти в виде разноцветных блестящих сердечек гордо прошествовал по ковровой дорожке между двумя рядами широко улыбающихся гостей.
  Дальше, как и полагалось, в одном из крыльев шатра, за накрытыми столами прошло торжественное застолье со множеством хвалебных речей, шутливых пожеланий и частым постукиванием столовых приборов о фужеры5, так смущавших Леру. Почти все время Брендан просидел на руках бабушки Джулии, пытающейся удержать своего непоседливого внука то уговорами, то конфетами, то сказками, поскольку тот все время рвался к своему отцу, но время от времени мальчику все же удавалось ускользнуть от ее бдительного ока и под столом проскользнуть к Дэниэлу. Там, сидя в надежном кольце его рук, он в сильном смущении и немом восхищении поглядывал на разодетую Леру, и даже дочка Майлзов Люси, к которой Брендан питал особое пристрастие, не могла сегодня затмить красотой женщину, ставшую для него матерью.
  По оценке света свадьба была весьма и весьма скромной. Лера ни за что не хотела пышной церемонии с толпами фанатов и широким освещением в прессе, и Дэниэл пошел навстречу ее пожеланию. Гостей было немного, только самые-самые близкие для них люди (всего тридцать два человека), поскольку со стороны жениха из родственников присутствовали лишь отец с матерью (Лера с трудом уговорила Дэна пригласить Вильяма Фримэна, с которым он по каким-то причинам не общался уже много лет - все-таки столь знаменательное событие!), а со стороны невесты только мама и дочь. Не звать же сюда всю ту прорву родственников, которые жили в России! В остальном, не считая Кати с мужем, подавляющая доля пришлась на друзей Дэна. Конечно же, это были ребята из группы со своими половинками и, как само собой разумеющееся, Трейси с Аланом. Томас с Викторией - вообще без комментариев. Остальные же - часть команды "Лиры" и несколько важных гостей. Была еще парочка журналистов, которая, исходя из положения в обществе, которое занимал жених, должна была все-таки отразить столь важное событие для общественности. Вот и все.
  После того, как гости насытились, а тосты заметно подувяли, наступил момент для первого танца молодоженов. Площадку, где до этого стояли ряды сидений для официальной части церемонии, уже расчистили, а стулья заняли свое места по периметру стен. Выйдя на середину, Дэниэл уверенно взял Леру за талию и занял необходимую позицию.
  Начинало уже смеркаться, и после того, как под навесом приглушили свет, и все вокруг погрузилось в мягкие сумерки, зажглась россыпь гирлянд, мягко, неторопливо переливающихся в наступившей тишине преддверия. По толпе собравшихся здесь гостей пронесся восхищенный вздох, и Лера посмотрела наверх туда, куда были устремлены взгляды всех людей. Втянула в себя воздух и замерла. Весь потолок шатра над ними представлял собой звездное небо с мерцающими созвездиями, а они с Дэном стояли аккурат под светящимися контурами их собственных портретов.
  Это было прекрасно! Завораживающе волшебно! Взглянув в лучащиеся любовью глаза любимого, женщина приподнялась на цыпочки, легко прикоснулась губами к его губам, а потом сжала его руку, давая понять, что она готова.
  Зазвучала плавная, нежная мелодия, которую заиграл оркестр в третьем крыле шатра, и Дэниэл закружил ее в медленном танце. Но тут всех ожидал новый сюрприз. Когда вступительная часть закончилась, Дэн вдруг приостановил вальсирование и, просто покачиваясь из стороны в сторону на одном месте, запел песню, посвященную Лере. Об ангеле, который спустился с небес для того, чтобы внести в его жизнь свет, о звездах, что освещали им путь, о своей глубокой любви и, и о тех днях и ночах, которыми им еще предстояло наслаждаться вместе.
  Лера была растрогана нечаянным подарком до глубины души! Ее глаза наполнились влагой, и Дэн, закончив петь, осушил губами слезинки в уголках ее глаз и одарил ее долгим, насыщающим поцелуем.
  Со всех сторон раздался дружны хор аплодисментов, и тут же множество других пар обступили молодоженов, собираясь насладиться хорошей музыкой и танцами. Наступило время веселья.
  
  ***
  
  - Лера, можно посмотреть твое кольцо поближе? - попросила Катя на их родном, русском языке.
  - Да, пожалуйста! - новобрачная протянула подруге руку.
  Она стояла в объятиях Дэна, прижавшись спиной к его груди, и слушала игру оркестра.
  - Интересно... А почему у него один край неровный?
  Лера на это лукаво улыбнулась, повернулась к мужу и уже по-английски попросила, указывая на кольцо, обхватывающее его безымянный палец:
  - Можно?
  Дэниэл коротко взглянул на нее, на Катю, и, улыбнувшись одними глазами, снял кольцо. Лера взяла украшение из его рук и, присоединив к нему свое, сказала:
  - Смотри!
  Края обоих колец с одной стороны, и правда, были неровными, вздымаясь словно волны. Лера взяла и соединила кольца таким образом, что зубчатые края идеально вошли друг в друга, как пазлы, образовывая нечто напоминающее корону, поскольку кольцо Дэниэла было немного больше Лериного. Но это было еще не все! Лера повернула кольца и показала внутреннюю их сторону. На ободе большего была выгравирована надпись: "throught time & space", а на другом: "to grace", но вместе они составляли фразу.
  - Лер, ты же понимаешь, что я не сильна в английском, - сморщила нос Катя. - Что это означает?
  - "Сквозь время и пространство" - "к благодати", - пояснила та подруге.
  - М-м-м! - многозначительно промычала Екатерина, косясь на Дэна. - Значит ты - благодать, а он - путешественник! А это что? - женщина указала на рисунки с внешней стороны.
  Лера повернула соединенные вместе кольца таким образом, чтобы подруге было лучше видно.
  - У него созвездие Лиры, а у меня созвездие Лебедя.
  Вышеупомянутые созвездия были выложены мелкими бриллиантами, загадочно поблескивающими в свете ночных светильников. Пять "звездочек" на кольце Дэниэла и девять у Лериного в контурах одноименного музыкального инструмента и птицы. И по одному бриллианту покрупнее в голове Лебедя и правом верхнем углу Лиры, обозначавших самые яркие звезды этих созвездий.
  - Здорово! - восхитилась Катя. - Просто сказка! - она чуть наклонила голову в бок и какое-то время задумчиво смотрела на Леру. - Только вот... Я могу еще понять созвездие Лиры на кольце Дэна, но вот твое... При чем тут лебедь?
  Лера перевела вопрос Дэну, и тот, глядя на подругу жены ответил:
  - Лера ассоциируется у меня с крыльями. К тому же эти созвездия находятся рядом, что символично.
  Хвост лебедя при соединенных вместе кольцах почти касался основания лиры.
  Катя выслушала перевод и снова многозначительно кивнула.
  - Молодцы! Знаешь, я очень рада за тебя, Лерка! Правда! Я же говорила, что настоящий роман, а ты все "нет" да "нет"!
  Скромно потупив взор, Лера разделила "корону" на две половинки и одну из них надела обратно на палец мужа, а вторую себе.
  - А так счастлива, Катька! - высказалась она, глядя прямо в глаза подруги. - Что боюсь проснуться!
  Закутавшись поплотнее в руки Дэна, Лера подняла к нему свое светящееся счастьем лицо. Это стало сигналом для подруги, и женщина тактично удалилась, оставляя новобрачных наедине.
  - Ты готова? - шепнул Дэниэл на ушко жене.
  Та, блеснув глазами, кивнула, и он, взяв ее за руку, повел к рядам девушек, которые выстроились для того, чтобы ловить букет. А после того, как обычай был соблюден, новоиспеченные молодожены сели в роллс-ройс и отправились в гостиницу Челтнема с тем, чтобы в номере для новобрачных провести свою первую брачную ночь. Начиналась новая веха их жизни...
  
  
  Глава 13.
  
  Стояла какая-то странно мягкая, пушистая тишина, и Лера выглянула в окно с тем, чтобы узнать, почему в этот ранний утренний час в комнате было так необычно светло. Картина, представшая перед ее глазами, навеяла вдруг ей воспоминания о родине. Их маленький внутренний дворик сплошь - от деревянных скамеек до самых макушек невысоких деревцев - был покрыт свежим, невесомым снегом, за одну ночь превративший серо-зеленое пространство в девственно-белоснежное великолепие.
  - Что там? - раздался за спиной сонный голос мужа, и Лера обернулась, чтобы утонуть во взгляде пронзительных серых глаз.
  - Снег! - как-то по-детски радостно, с придыханием, словно речь шла, по меньшей мере, о волшебстве, произнесла она. - Смотри, как красиво! Прямо, чудо какое-то!
  - Потом, - Дэн даже не сдвинулся с места. - Иди лучше сюда, я должен пожелать доброго утра малышу.
  Если Дэниэлу не было необходимости вставать раньше нее, он всегда начинал утро с того, что сначала целовал ее, а потом ее округлившийся животик, желая своей растущей семье хорошего дня. Вот и сейчас, скользнув обратно в постель, Лера получила свою порцию любви, а затем настала очередь и ребенка.
  - Вот где настоящее чудо! - довольно проурчал Дэн животу, нежно поглаживая его круговыми движениями. - Как нам сегодня спалось?
  - Хорошо, - ответила за себя и за малыша Лера, с любовью глядя на мужа. - Он был сегодня на удивление спокойным. Наверное, всю ночь наблюдал за снежинками. Это природа тебе подарок преподнесла, - при этих словах мужчина оторвался от живота, поднял голову и посмотрел на жену. - С Днем рождения тебя, Дэн!
  Наклонившись к нему, Лера взяла его голову в ладони и поцеловала.
  Декабрь перевалил за середину, и впереди их ожидало католическое Рождество.
  - Спасибо, - поблагодарил ее Дэн, когда они разлепили объятия.
  - У меня для тебя есть подарок! - с хитрым блеском в глазах, радостно сообщила ему Лера, но больше уже ничего сделать не успела.
  В коридоре раздался бойкий стук маленьких ножек по ступенькам лестницы, окрик няни, и, не тратя время на то, чтобы постучать, в комнату влетел Брендан с зажатым в ладонях, немного скомканным листом бумаги.
  - С Днем рождения! - выпалил он, с ходу влетая в кровать аккурат между Дэном и Лерой, так что Лере пришлось осторожно отодвинуться в сторону.
  - Доброе утро, кузнечик! - подхватил его отец и посадил на себя сверху. - Спасибо! Ты снова сбежал от мисс Морин? Что это у тебя там такое?
  - Это тебе! - гордо протянул ему рисунок Брендан.
  - Ух, ты! Спасибо! - восхитился Дэн, но потом не удержался и хихикнул. - Смотри, какая у нас здесь мама красивая! - он развернул лист так, чтобы изображение было хорошо видно Лере.
  На детском рисунке под огромным солнцем стояла семья из трех человек: папа, мама, а между ними маленькая фигурка мальчика в коротких штанишках и с ножками-палочками. Вернее их все-таки было четверо, поскольку у женской фигурки вбок торчал непропорционально-огромных размеров живот. Так что было не понятно, как женщина с таким пузом вообще умудряется держать спину прямо и не падает.
  - Здорово нарисовано! - похвалила мальчика Лера. - Молодец!
  - Так точно подмечено, так реалистично! - продолжал веселиться Дэн, и женщина, переняв его манеру, приподняла одну бровь вверх. - Да у тебя, Брендан, настоящие задатки художника! Талант!
  Мальчик гордо выпятил грудь. Детская невинность и непосредственность не позволяли ребенку разглядеть за хвалебными словами отца легкую иронию.
  - Особенно ему удалась вот эта деталь! - Лера ткнула пальцем в выступающий острым углом, довольно внушительный нос изображенного там мужчины.
  Дэн ничего на это не ответил, только весело блеснул глазами, чмокнул жену в щеку и прижал сына к себе, целуя в макушку.
  - Спасибо, милый! Подарок просто замечательный! Сегодня же сходим в магазин и подберем к нему рамку. И я повешу его на той стене, где висят все наши фотографии.
  Чрезвычайно довольный тем, как приняли его подарок, мальчик выскользнул из рук отца и направился в сторону стоящего в углу кресла-качалки, приобретенного специально для Леры. Там он, искоса поглядывая на родителей, взобрался на вожделенный предмет мебели, устроился поудобнее в мягких подушках и с видом маленького щенка, сумевшего урвать для себя огромную кость из общей миски, начал раскачивать кресло из стороны в сторону.
  - Так что ты там говорила насчет своего подарка? - с невинным видом поинтересовался Дэн у Леры.
  - Ну, теперь даже не знаю... - протянула в ответ женщина, включаясь в игру. - На фоне шедевра Брендана мой подарок выглядит как-то... Но раз ты настаиваешь... - с преувеличенным вздохом, полным смирения, Лера спустила ноги на пол и полезла в тумбочку, стоящую радом с изголовьем. Пошуршав там (скорее для видимости) содержимым, она выудила на свет большую зеленую папку с красивым золотым тиснением и протянула ее мужу.
  Весьма заинтригованный Дэн, не говоря ни слова, развернул папку, и его глазам предстало изображение дерева, ветви которого были усеяны именами и фамилиями.
  - Что это? - спросил он удивленно.
  - Помнишь, ты как-то жаловался мне на то, что у тебя совсем нет родственников, что ты совсем один? Вот я и решила помочь. Не может же быть так, чтобы у человека совершенно не было родни! Я пошла в одну фирму и заказала раскопать прошлое твоей семьи. Это твое генеалогическое древо.
  К горлу Дэна подкатил тугой комок. Он смотрел на искусно выполненное изображение ветвистого растения, в густой кроне которого были прописаны имена людей, которые, как заявляла бумага, приходились ему кровными родственниками.
  Боже, мой! Он с любовью провел ладонью по глянцу. Вот это подарок!
  Брендан тут же остановил качку, соскользнул с кресла и подошел посмотреть, что так увлеченно рассматривали его родители. Но картинка, по-видимому, его не впечатлила, поскольку он разочарованно вздохнул и вернулся к своему прерванному занятию. И мерное шуршание вновь заполнило комнату.
  - Не знаю, что и сказать...? - выдавил, наконец, из себя Дэн. - Надо же! Это так...
  Лера отмахнулась от его попыток выразить свои чувства.
  - Смотри! - вдохновенно начала она. - Ствол - это ты. Дальше он разветвляется на ветви отца и матери. Правда, линия Джулии тут же обрывается, поскольку ее просто подкинули в приют, и раскопать ее родителей не представляется возможным. Зато линия твоего отца весьма ветвиста. Особенно по части деда. Один из твоих предков, оказывается, когда-то даже заседал в сенате США! А вот твоя бабушка... Ты знаешь, какая у нее была фамилия в девичестве?
  - Да. Родерик.
  - Так вот, оказывается, - сделала эффектную паузу Лера, - она родом с этого острова! Из Шотландии! Понимаешь ли ты теперь, что судьба привела тебя сюда не просто так? Возможно, она хотела, чтобы ты наладил контакт со своими родичами?
  Дэниэл смотрел ей в глаза, но его мысли при этом были за тысячи миль отсюда. Там, где где-то посреди болот и озерного края, посреди бескрайних просторов вереска жила его настоящая родня.
  Многое теперь прояснялось. Возможно, и правда, зов крови когда-то привел его сюда и заставил остаться. Ведь он мог бы уехать обратно в США, но отчего-то не сделал этого. Ему всегда было здесь довольно уютно и комфортно. Как-то спокойно и уверенно, хотя по происхождению он был американцем, а его сородичи никогда не упускали случая высмеять чопорную холодность англичан. Может быть, отсюда проистекали пуританские манеры его бабушки?
  - Здесь собрана вся информация, которую только удалось собрать, о том, где проживали или проживают в данный момент твои родственники, - прервала его размышления Лера, показывая следующие страницы. - И если твоя американская родня раскидана по всей стране, то шотландская кровь собрана в одном местечке под названием Линнленд. На карте ты его не найдешь, поскольку это обособленное поселение где-то недалеко от озера Лох-Аркэйг. Это все, что удалось раскопать.
  - Все? - удивился Дэн. - Да это просто бездна информации по сравнению с тем, что у меня было до этого! По сути, ноль с запятой! Я просто не знаю, как тебя благодарить!
  - С Днем рождения, Дэн! - просто ответила она ему. - С Днем рождения...!
  
  ***
  
  Лера думала, что как только она сообщит Дэну о родственниках, тот кинется на их поиски, но она ошиблась. Прошла зима, и весна уже разменяла первый месяц, но муж ни разу не заикнулся ей о поездке в Шотландию. Только порой Лера заставала его в кабинете с генеалогическим древом в руках, изучающим свои корни. Но он убирал папку в ящик каждый раз, стоило только ей зайти.
  В один из таких моментов Лера не выдержала:
  - Дэн, почему ты делаешь вид, что тебя это не волнует?
  Женщина подошла к нему и уперла руки в бока.
  - О чем ты? - неумело попытался отвертеться Дэниэл.
  - Ты знаешь о чем! - не стала играть в его игры Лера.
  Он отвел взгляд.
  - Просто у меня дел полно. Сейчас не до этого.
  - Не надо, Дэн! Твои ребята сейчас заняты на съемках фильма, и вся твоя работа заключается в том, чтобы раздавать автографы работникам съемочной группы и их знакомым. Песни для фильма уже давно записаны, так что тебе остается лишь наблюдать за процессом со стороны. Даже на ферме Хэмвиллов все в полном порядке. Так что нет никаких причин сидеть здесь.
  - Есть, - возразил ей Дэн, выразительно глядя на ее большой выпирающий живот.
  - Дэн... - умилилась женщина. - Так это все из-за меня? - она подошла к нему ближе, и Дэниэл, обхватив ее за талию, приложил щеку и ухо к тому месту, где рос его ребенок. - Не глупи! Со мной все в порядке, с ребенком тоже, Брендан под чутким присмотром мисс Морин, до родов еще целых три недели - так что спокойно поезжай в Шотландию. Это ведь не на краю света! Зато к рождению малыша ты уже полностью будешь свободен и сможешь в полной мере наслаждаться отцовством. Никакая мысль не будет тебя свербить. Сколько отсюда до озера Лох-Аркэйг?
  - Около четырехсот миль. Тринадцать часов на поезде до Форта Уильяма.
  - Ты уже все разузнал? Езжай, Дэн! Даже не думай! Чем быстрее поедешь - тем быстрее будешь дома.
  - Ты, правда, так думаешь?
  - Ну, конечно! Ты же ненадолго.
  - Думаю, недели хватит. Мне же только разведать обстановку.
  - Вот и замечательно! Мы тут поскучаем немного без тебя, зато потом, когда родится малыш, сможем съездить туда все вместе.
  - Ох, Лера! - Дэн, словно ребенок, прижался к ней крепче, и женщина погладила его по голове. - Тогда закажу билет и завтра же выеду в Шотландию.
  
  
  Глава 14.
  
  Фотр Уильям встретил его промозглой погодой и порывистым ветром. Около десяти утра Дэниэл, полностью экипированный для путешествия по неизведанной местности, стоял на перроне и озирался по сторонам, в поисках выхода. В его рюкзаке лежал минимальный набор туриста от спичек и электрического фонарика до небольшого котелка. Он хоть и собирался совершить поездку до озера Лох-Аркэйг на арендованной машине, и, вроде бы как все действия были тщательно продуманны и спланированы, но все же он оставлял пару процентов на непредвиденные обстоятельства. Поэтому с собой у него помимо свитера, который подарила ему Лера, в спортивной сумке лежала еще пара запасных комплектов теплой одежды, зубная щетка, бритва и две аккумуляторные батареи для мобильника. Дэн не собирался перегружать себя вещами, поскольку не знал, какой прием его ждал впереди.
  Итак, от станции до компании, где его уже дожидался забронированный заранее внедорожник, мужчина прошел пешком, и задержался там лишь для того, чтобы заполнить все необходимые бумаги и расспросить хозяина о поселении.
  - Линнленд? - задумчиво почесал рыжий, круглолицый мужчина переносицу. - Нет, что-то не припомню такого, - он достал из-под конторки карту и развернул ее. - Здесь ничего не указано с таким названием. В районе озера есть только Инвер Малли, Акнакарри, Ардчви, - палец мужчины поочередно тыкал в точки, расставленные по кромке берега, - Мерлагган, а в конце: Стратан. Никакого Линнленда. Нет, не знаю. Может быть, местные подскажут?
  - Спасибо, - поблагодарил его Дэниэл, сгребая ключи от машины со столешницы. У него тоже была припасена карта, и все, что говорил ему рыжеволосый, он и так знал.
  Что ж, придется поколесить по дорогам и поспрашивать живущих там людей. Ничего не поделаешь.
  Ехать пришлось недолго, и уже через полчаса сквозь ветви голых деревьев в скупых лучах солнца блеснула поверхность воды. Лох-Аркэйг было весьма необычным: длинным, растянутым на шесть миль, и с первого взгляда больше напоминало широкую, спокойную реку, чем озеро. Дорога петляла почти по самой кромке берега, откуда открывался потрясающий вид противоположного берега с грядой гор, вершины которых тонули то ли в низко стелящихся облаках, то ли в высоко стоявшем тумане. Сухой папоротник сменялся островками свежей зелени с тем, чтобы в последствие уступить место красно-бурой растительности и перейти к лишайнику на острых камнях.
  Заглянув по дороге во все места, где только жили люди (это не заняло много времени, поскольку таковые можно было перечесть по пальцам) и не получив вразумительного ответа, где ему искать Линнленд, Дэниэл, в итоге, достиг противоположного конца озера, где широкой дельтой в него впадала какая-то река. Там одним колесом на узкой дороге посреди талых луж, а другим на обочине притулился универсал, и семейная пара с двумя детьми-подростками фотографировалась на фоне ходящей бурунами от сильного ветра воды и невысоких гор. Чуть в сторонке на длительную стоянку расположился трейлер, под тентом которого были расставлены складные стулья со столиком. Дальше дорога извивающейся лентой вилась среди камней, покрытых мхом, сухой травой и редкими деревьями. Весьма унылое зрелище!
  Так что же ему делать? Дэн остановил машину недалеко от туристов и задумчиво вперился в карту, на которой значились еще два населенных пункта впереди, а дальше простирались девственно дикие, вполне возможно, непроходимые места. Кругом, куда ни ткни, везде были монолитные каменные гряды, пробивающие себе в скальной породе дорогу мелкие речушки да небольшие озерца, выглядевшие на карте, как несмелые мазки художника. И ни одной дороги на десятки миль!
  Что ж, на этом берегу Дэниэл практически достиг уже предела. Оставалась всего пара шагов до конца путешествия, и в случае неудачи придется возвращаться для того, чтобы поискать Линнленд на другой стороне. Если невезение продолжится, то ему придется возвращаться в Лондон ни солона хлебавши. Это было бы чертовски обидно и весьма досадно! Может быть, те, кто собирал информацию о его семье, просто ошибся, и то, что он ищет, находится где-нибудь другом месте. Если он не отыщет своих родственников здесь, то придется вновь обратиться в ту фирму, которая составляла его генеалогическое древо, за подробными разъяснениями.
  Придя к такому решению, Дэн отложил карту на соседнее сидение и вырулил обратно на дорогу, такую узкую, что его машина едва на ней помещалась. Нужно было дойти до конца с тем, чтобы потом не мучиться сомнениями, а все ли он сделал правильно.
  - Линнленд? А как же, знаю. Только вот зачем Вам туда? Они чужаков не любят. Не то, чтобы встречают их в штыки, но на теплый прием не рассчитывайте, - охотно поделился с ним информацией пожилой, жилистый мужчина с мелкой сеткой морщин на огрубевшем лице и естественно подвивающимися волосами.
  - Почему?
  - Так ведь, Линнленд - это мормонское поселение.
  - Мормонское??? - несказанно удивился Дэн. Вот так-так! Оказывается, его родственники - мормоны!
  - Ну, да. Они живут совсем замкнуто, уединенно и, если честно, то не очень-то похожи на других представителей этой церкви. Знал я одного такого болтуна. Был тут со своими проповедями несколько лет назад. Да как прознал про своих сородичей, так и кинулся на радостях к ним. Уж не знаю, что там было, только через пару часов летел тот проповедник, не останавливаясь, восвояси. Даже попрощаться не остановился! - довольно хмыкнул словоохотливый собеседник.
  - Так что же это они совсем ни с кем не общаются?
  - Ну, почему же. Мы с ними очень даже в хороших отношениях. Они не учат нас жить, а мы не лезем в их дела да не треплем языками на их счет. Еще наши прадеды детьми по окрестностям носились да на кроликов силки ставили.
  - Так что же они безвылазно сидят у себя? А еда, вещи?
  - Нет. Они, конечно, затворники, но не до такой же степени. Раз в месяц выбираются на рынок. Ну, там овец или шкурки продать, молоко, сметану. Всегда останавливаются, приветствуют, здоровьем интересуются. Обратно, глядишь, уже муку да зерно в мешках тащат. Так и живут. В общем-то, ничем от нас особо-то и не отличаются, только спиртное не употребляют да ни чая, ни кофе не пьют.
  - Без кофе???
  Дэниэл призадумался. Что же он будет тогда пить? Воду? Да, веселенькая вырисовывалась картинка! Хотя... Чего это он уже планирует? Может быть, ему вообще не придется распивать там чаи. Судя по рассказам этого местного старожилы, не исключена такая возможность, что его не то что за стол усадят - даже на порог дома не пустят!
  - Ладно. Большое Вам спасибо за информацию! Я, все-таки, поеду, попытаю счастья. Как к ним проехать?
  - Ну, как знаешь, - пожал плечами старик. - Я предупредил. Дорога будет еще с пару миль, а там дальше по накатанной колее до ручья. Как перевалишь через Заячий холм - сразу и уткнешься в их поселение.
  - Почему Заячий?
  - А у него колея, как будто промеж двух прижатых кроличьих ушей проходит. Главное, с дороги не сбиться. Если уж они на своем стареньком грузовичке проезжают, то думаю, что ты на своем чудовище, - кивнул он на стоявший позади Дэна лэндровер, - и подавно проедешь. Только не тяни. Ночь здесь опускается на землю быстро. Если не успеешь до темноты, то дальше не рвись. Пережди на месте, а утречком по следам дальше.
  - Спасибо, Вам! - еще раз поблагодарил его Дэниэл и, пожав руку на прощание, направился к машине.
  И пока Дэн жал педаль газа, в зеркало заднего вида он мог видеть опирающегося на сухую палку старика, пока очередной поворот не скрыл того из поля видимости.
  
  ***
  
  Добраться до земли его предков Дэниэл успел еще затемно. Помня о наставлении, он гнал машину на максимально возможной здесь скорости, насколько вообще позволяла гористая местность. Но появление его машины на фоне уходящего на покой солнца ни на кого не произвело впечатление, поскольку дворики этого поселения были абсолютно безлюдны. Словно все вымерли. И только свободно разгуливающая живность позволяла предположить о том, что деревня обитаема.
  С высоты холма Дэниэл мог видеть Линнлэнд, как на ладони. Он состоял из семи больших, двухэтажных, грубо сложенных из камня домов и одного маленького домишки, сиротливо притулившегося в сторонке, почти на самой границе зеленого островка деревенских улочек и голой, каменистой пустоши. Заброшенность этого одинокого строения, заросшего травой, бросалась в глаза, поскольку остальные дворы, словно состязались между собой в ухоженности и опрятности.
  Аккуратно пустившись вниз, Дэниэл остановил машину напротив первого же двора и устало выполз наружу. Некоторое время он стоял в нерешительности, не зная, что же ему предпринять. То ли покричать, то ли постучаться в дом.
  И куда это все подевались?
  Словно отвечая на его немой вопрос, ближайшие кусты затрещали, и оттуда вывалился постреленок лет десяти-двенадцати. Парень хотел было уже рвануть к дому и сделал уже первый бросок в том направлении, как наткнулся взглядом на незнакомца. От неожиданности мальчишка резко затормозил и, как вкопанный, прирос к месту, в замешательстве приоткрыв рот.
  - Привет! - осторожно поздоровался с ним Дэн, следя за тем, чтобы его голос звучал как можно более дружелюбно. - Меня зовут Дэниэл. Дэниэл Фриман. И я ищу семью Родерик.
  - А Вам кого конкретно нужно? - обрел голос парнишка, с интересом, без стеснения разглядывая гостя. - У нас два дома, где живут Родерики. Вон в том у дуба, - шмыгая носом и утирая его руковом, мальчик ткнул пальцем вправо, - живет Джозефф Родерик. Он самый старший из них. А в доме поновее - семья его младшего брата Колина.
  Дэн в растерянности почесал переносицу и не слишком уверенно ответил:
  - Наверное, мне нужно к тому, кто постарше. Спасибо за информацию. А куда это все подевались?
  - Так ведь время обеда! - как само собой разумеющееся удивленно выдал парень. - Все собираются за одним столом. Я и так уже опаздываю, - вспомнил вдруг он, с испугом поглядывая на ближайший к ним дом. Ох и влетит же мне!
  Не говоря больше ни слова, и даже не попрощавшись, мальчишка мгновенно рванул с места, перемахнул через изгородь, и уже буквально через пять секунд умиротворение вечерних сумерек разорвал выстрел хлопнувшей двери.
  Поскольку цель была намечена, Дэн не стал больше здесь задерживаться и направился туда, где под сенью огромного дуба стоял старый, кое-где поросший мхом дом. Но пойдя к каменной изгороди, которая опоясывала двор, мужчина остановился в нерешительности.
  Навстречу ему, громко лая, кинулась четверка разношерстных собак - от коротко-лапой мелюзги до крупного лохматого кобеля с разорванным ухом - и Дэну для безопасности пришлось остаться под защитой каменной гряды. Но долго стоять ему так не пришлось, поскольку на лай собак из дома выглянул мужчина средних лет с небольшой бородкой, бакенбардами и острым, настороженным взглядом.
  - Здравствуйте! - крикнул ему Дэниэл, стараясь перекричать собак. - Я ищу Джозефа Родерика. Я хотел бы с ним переговорить.
  - Кто Вы? - раздался грубоватый голос зрелого, уверенного в себе мужчины. Выйдя на улицу, он стоял прямо, не сводя пристального, оценивающего взгляда с незнакомца.
  - Дэниэл Фриман. Я ищу родственников моей бабушки. Ее звали Ханна. Ханна Родерик.
  В глазах мужчины что-то промелькнуло, раздался короткий, четкий свист, окрик, и свора тут же заткнулась, послушно отступая к сараю.
  - Проходите, - скупо произнес мужчина.
  Дэн с радостью ухватился за приглашение и, открыв деревянную полукруглую калитку, вошел внутрь двора. Придерживая дверь рукой, хозяин дома пропустил Дэна внутрь, а затем повел его по узкому полутемному коридору туда, откуда доносилось позвякивание столовых приборов.
  - Дедушка, этот человек спрашивает родственников Ханны. Говорит, что он ее внук, - бросил мужчина, когда они вошли в вытянутую комнату, где за длинным столом собралось больше дюжины человек.
  Джозеф Родерик, весьма преклонных лет человек с седой шевелюрой и бородой, достигающей середины груди, как и положено старейшине семьи, восседал во главе стола с вилкой в руках и отстраненно наблюдал за суетой, царившей в комнате.
  - Ты внук Ханны? - старческие, но от этого не потерявшие ясность глаза, светящиеся умом и силой, требовательно уставились на Дэна.
  - Да, - кивнул тот. - Меня зовут Дэниэл Фриман. Я приехал из Лондона, чтобы разыскать родственников.
  - Молли, поставь ему тарелку, - распорядился глава семьи, и пухлая, как булочка, женщина по виду ровесница Дэна тут же вскочила со своего места и подошла к гостю.
  - Присаживайся, - кивнул Джозеф Родерик, указывая на стол, и Дэниэл, отдав Молли теплую куртку, примостился с торца стола на деревянном табурете, подставленным для него мужчиной, который и привел его сюда.
  Тут же, как по мановению палочки, перед ним появилась тарелка и вилка.
  В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов и кружек, в которых была налита либо простая вода, либо молоко. Все ели молча, но Дэн замечал косые, любопытные взгляды, бросаемые в его сторону. Тем более, он сидел на таком месте, что хорошо был виден всем. Еда была очень простой, без кулинарных изысков, но включала в себя весь спектр деревенских продуктов: от отварных фасоли и овощей со сметаной до мяса птицы и ягненка. Дэн положил себе немного картофеля, кусочек мяса и принялся есть.
  Как он успел заметить, кроме Джозефа Родерика за столом присутствовало еще, как минимум, три поколения. Возрастные границы были так размыты, что сказать точнее, где здесь родители, а где дети, было порой весьма затруднительно. Но было похоже на то, что каждый имел свое место, занимаемое согласно положению в данной семье.
  Рядом с главой, по левую сторону от него сидела одна семейная пара возраста его родителей, а справа чинно восседал одинокий седовласый мужчина, как внешне, так и по манерам очень похожий на Джозефа, но только лет на двадцать младше. Дальше шли поколения все моложе и моложе, заканчиваясь двухгодовалым карапузом, сидящим на руках молодой матери. Все представители этой семьи были светловолосыми - кто темнее, кто светлее - и только один молодой парень лет двадцати пяти выделялся из общего ряда своей бледно-рыжей шевелюрой.
  Когда же с трапезой было покончено, и женщины занялись уборкой со стола, часть мужчин переместилась в другую, более просторную комнату, где все рассредоточились по всему помещению, освещаемому жарко-пылающим камином. Поскольку никаких указаний на счет того, что ему делать не последовало, Дэниэл последовал за всеми и нерешительно остановился в дверях.
  Устроившись в большом деревянном кресле возле самого огня, старый Джозеф подозвал Дэна и указал ему на низкий, трехногий табурет возле себя.
  - Я очень рад видеть внука Ханны в своем доме, - произнес, наконец, он. - Это очень неожиданно! Мы потеряли с ней связь много лет назад, когда она бежала на континент. Рассказывай. Я хочу услышать, как моя младшая сестра жила все это время.
  И Дэниэл рассказал ему все, что знал, хотя его история и не изобиловала мелкими деталями. Она была весьма скудна на подробности, поскольку ограничивалась лишь тем, что он слышал от отца и, собственно, периодом, когда жил в доме бабушки.
  - Значит, моя Ханна умерла, - грустно заключил Джозеф Родерик. - Жаль. Сколько, ты говоришь, ей было?
  - Шестьдесят один год.
  Тот с сожалением покачал головой:
  - Совсем молодая. Ей бы сейчас было...
  - Ровно восемьдесят, - подсказал Дэн.
  - Да... Идут года. Я на два года старше нее. Мы с ней всегда были очень дружны. Везде вместе, пока она не встретила своего... - но тут он замолчал, углубившись в воспоминания. Затем, словно очнувшись, загадочно произнес: - Вот, как значит! Она вышла замуж за Фримана!
  - Вы знали моего дедушку? - встрепенулся Дэн.
  - Нет. Не знал и никогда не видел. Но слышал о нем от другого человека.
  - И что же Вы слышали?
  - Немного, но только хорошее. Вот ведь, как все запуталось... - покачал головой он.
  - Расскажите мне, пожалуйста, почему бабушка уехала отсюда, - попросил Дэн. - Я ничего об этом не знаю. Я вообще, до недавнего времени и не подозревал о вашем существовании. Она никогда не упоминала о своих родственниках, а я по молодости не интересовался семьей. А потом она умерла.
  В комнату начала подтягиваться женская половина этого семейства. Кто с вязанием, кто с шитьем, а кто и просто так - посидеть, послушать разговоры. Джозеф Родерик откинулся на подушки и вперил невидящий взгляд в огонь.
  - Мне придется начать издалека, ведь ты не знаешь нашей истории. Наши семейства приехали в этот край из штата Миссури почти полтора века тому назад. Переселение случилось из-за разногласий по поводу внутрисемейного уклада. После того, как в общине, в которой жили наши предки, стали проповедовать полигамию6, Эндрю Линн, горячо любящий свою молодую жену, взял свою семью и уехал за океан, подальше от тех, кто был приверженцем многоженства. С ним поехал и его лучший друг Родерик, который впоследствии женился на одной хорошей девушке из местных и создал свою собственную семью. Но поскольку основателем поселения был Линн, земле дали его имя. Долгое время семьи жили в изоляции. Местные с подозрением относились к подобного рода соседству. Их пугала наша вера, строгие правила и в особенности отказ от спиртного и табака. Мы были для них не просто пришельцами, а еще и сумасшедшими чудаками. С нами потом некоторое время жило еще одно семейство, но оно не выдержало суровой жизни здешних мест и переселилось на юг острова.
  Старик замолчал, и стало понятно, что присутствующие в комнате люди почти не дышали.
  - В первое время браки заключались в основном только между двумя семействами, но постепенно, когда остальные к нам пригляделись, в новые поколения стала вливаться свежая кровь, - взгляд Джозефа переместился на рыжего паренька, сидящего рядом с занятой вязанием миленькой девушкой. - Только те, конечно, кто принимал устои нашей веры. Но кое-кто осмеливался идти и против наших законов.
  Дэн понял, что они, собственно, добрались до истории, связанной с его бабушкой.
  - Ханна была очень подвижной, веселой и жизнерадостной девочкой. В свободное от работы время мы могли часами носиться по окрестностям. Не было такого уголка, такой трещинки, о которой бы она не знала. Мы забирались иногда так далеко, что я пугался, но Ханна без труда, играючи находила дорогу домой. Даже в полной темноте. Она была любимой, обласканной родителями и братьями девушкой, и так было вплоть до шестнадцати лет, пока в Линнленд не вернулся Вильям.
  Джозеф Родерик снова замолчал. Уйдя с головой в прошлое, он на какое-то время потерял связь с действительностью. Но тут раздался глубокий вдох, и рассказ возобновился.
  - Вильям был сыном Эрин Линн - дочери Аарона Линна, в тот период являющимся старейшиной нашей общины. Именно поэтому поступок Эрин вызвал бурю негодования у ее отца, когда та, будучи не замужем, объявила, что беременна. Разразился скандал, и ее изгнали из семьи. Но бедняге некуда было идти. Несмотря на совершенный грех, она была истинной мормонкой и, к тому же ее сильно пугала жизнь за пределами поселения - тот безбожный, безнравственный мир, который так жестоко обошелся с ней. Поэтому Эрин поселилась отдельно ото всех здесь же на окраине в том самом домике, который сейчас заброшен. Ей, как могли, в тайне ото всех помогали ее младший брат и подруга. Они таскали ей еду, подкидывали дров на зиму и приносили цыплят-полудохликов, которых их семейства считали умершими. Эрин их выхаживала, пока не обзавелась собственным хозяйством и более-менее не встала на ноги. Весной, когда сошел снег, девушка исчезла из деревни, а спустя четыре дня явилась обратно, но уже с сыном на руках. Участие отца Вильяма (так назвали мальчика) в судьбе своего отпрыска ограничилась лишь тем, что он нашел повивальную бабку, помог ребенку появиться на свет и дал ему свою фамилию. Жениться на Эрин он категорически отказался, потому что его собственные родители не собирались впускать в сою семью мормонку. Спустя буквально полгода этот негодяй женился, но уже на девушке своего круга. Так мальчик Эрин и рос одиночкой, не признаваемый как собственным отцом, так и семьей матери. Но, несмотря на все лишения, Вильям вырос хорошим человеком. И это, без сомнения, была заслуга Эрин, которая воспитала сына в нашей вере. Постепенно его добрый, отзывчивый характер и готовность в любую минуту прийти на помощь растопили лед в сердцах жителей. И хоть никто из них и не горел желанием пойти супротив старейшины, по-прежнему держащего своего внука на расстоянии от общины, но все же многие из них не запрещали своим детям играть с мальчиком. В тайне они считали, что наказание Аарона Линна было слишком уж суровым, но открыто никто не выступал. Но, как бы там ни было, изолированность от остальных все же сильно омрачало существование Вильяма, и в какой-то момент он взбунтовался и усомнился в нравственных аспектах нашей веры. Поэтому через год после того, как началась Вторая мировая война, тот отправился на континент и вступил в армию. Когда он уходил, ему было восемнадцать. Он объявился здесь в 44-ом для того, чтобы проведать мать, а затем снова исчез и долгое время никто не знал, что с ним стало. Пока в один прекрасный летний день Вильям не вернулся домой.
  Джозеф Родерик сделал жест рукой в сторону столика, где стоял кувшин, и одна из девушек тут же поспешно вскочила на ноги, налила воду в кружку и подала ее ему. Сделав несколько больших глотков, старик отдал кружку обратно и посмотрел на Дэна. Обтерев губы и бороду, он продолжил:
  - Вильям был старше Ханны почти на одиннадцать лет. Ей было тогда шестнадцать, а ему двадцать семь. Любовь вспыхнула, словно спичка, стоило только им увидеть друг друга. Но даже я не догадывался об их чувствах - так тщательно они ото всех это скрывали. Только Ханна перестала носиться по округе, предпочитая просиживать в деревне. Позже, когда сестра доверилась мне и рассказала об их отношениях, Вильям тоже признался, что прекрасно понимал тогда, насколько молода была для него Ханна. Поэтому первое время он делал все возможное, чтобы держать свои чувства в жесткой узде, обижая и отталкивая порой от себя любимую. Он собирался погостить у матери около месяца, но любовь к Ханне заставила задержаться его здесь надолго. Но когда моей сестре стукнуло восемнадцать...
  Он запнулся, словно вспомнил о том, что в комнате, кроме них двоих находятся еще люди.
  - Я был самым близким ее другом, Ханне нужна была помощь и поддержка, и она пришла ко мне. Она знала, что наша семья, мягко говоря, не одобрит ее отношений с Вильямом, и о браке с ним можно было даже и не мечтать. Он как был изгоем, так им и оставался. Поэтому эти двое решили сбежать в Америку к другу Вильяма, с которым он сдружился, когда воевал. Возлюбленного удерживала от задуманного лишь его мать, которая все так же наотрез отказывалась покидать поселение. Но в случае их совместного побега на Эрин обрушилась бы вся мощь гнева уже обоих семейств, и Вильям хотел ее от этого уберечь. Поэтому было решено, что Ханна поплывет в Америку одна, там ее встретит товарищ Вильяма и поможет устроиться. А сам Вильям прибудет туда следующим рейсом через пару недель. Они мечтали отыскать за океаном наших братьев по вере и присоединиться к ним. От меня требовалось проводить Ханну до Инвернесса и посадить ее там на корабль. В один из дней сестра "напросилась" с нами на ярмарку, а ночью мы с ней поймали попутку и добрались до порта. Я успел вернуться обратно, поэтому никто и не заподозрил меня в причастности исчезновения Ханны. Она просто оставила записку нашему отцу, что по собственному желанию покидает семью. А через две недели уже Вильям жал мне на прощание руку, и я обещал ему, что присмотрю здесь за Эрин. Он же обещал, что обязательно сообщит мне адрес их проживания для того, чтобы в случае чего, всегда можно было бы связаться с сестрой. Тем более Вильям надеялся, что когда страсти немного улягутся, то он и Ханна приедут сюда навестить родственников. Но уже, как полноценная семья.
  - И что же случилось? - не выдержал Дэн, поскольку этот самый Вильям так и не стал его дедом.
  - А случилось то, что корабль, на котором плыл Вильям, затонул во время бури, - трагически сообщил ему старый Джозеф.
  - Как жаль...! Такая любовь...! А что же бабушка?
  - Я получил от Ханны последнюю прощальную весточку, в которой она сообщала, что не видит больше смысла жить. Каждая строчка в ее письме была пропитана горечью и обидой на бога, бумага была залита слезами. И я не знал, что с ней стало дальше, поскольку связь между нами на этом разорвалась. Поэтому до сего времени я думал, что ее больше нет в живых, пока не объявился ты и не заявил, что ты ее внук. Значит, ты носишь фамилию Фриман.
  - Да, - подтвердил Дэн.
  - Фриман..., Фриман... - задумчиво повторил тот. - Именно так звали друга Вильяма, с которым должна была встретиться Ханна. Чарли, кажется. Да-да, точно, Чарли Фриман.
  - Это мой дедушка.
  - Вот оно значит как... - погладил бороду Джозеф Родерик. - Значит, сестра вышла замуж за этого американца. И где они жили?
  - В Фентоне. Это маленький городок в штате Мичиган. Довольно далеко от побережья. А Вы, случайно, не помните, когда это произошло? Когда моя бабушка уехала в Америку?
  - От чего ж, - живо сверкнул глазами его двоюродный дед, - хорошо даже помню. Весной 1950-го года. В мае.
  Дэн раскрыл рот. Он живо подсчитал в уме:
  - А в августе родился мой отец, - с придыханием сообщил он.
  - Так что же это получается? - в сильном волнении произнес Джозеф Родерик. - Ханна была уже беременна, когда я сажал ее на корабль? Почему же она мне ничего об этом не сказала?
  - Может быть, и она сама об этом не знала, - предположил Дэниэл. - Вот почему она продолжила жить, хотя и собиралась умереть. Вот почему мой дед Чарли Фриман женился на любимой женщине своего друга. В память о нем. Поэтому они уехали с побережья - чтобы скрыть тот факт, что мой отец был зачат до подписания брачных бумаг. И, кстати, знаете, как зовут моего отца? Тоже Вильям!
  - Тогда все еще хуже и нелепее, чем я думал, - огорошил его Родерик. В глазах старика появилась боль.
  - Почему?
  - Да, потому что Вильям тогда выжил! Его подобрало норвежское судно и увезло с собой, поскольку никаких документов при нем не было. Он провалялся в хосписе в беспамятстве около двух недель, потом неделю набирался сил и еще с месяц ждал, когда восстановят его паспорт. Как только Вильям смог покинуть страну, он рванул в США, но ни Ханну, ни Чарли разыскать там не смог. Они словно испарились. Тогда он вернулся сюда в надежде, что я смогу ему что-нибудь сообщить о судьбе сестры. Но я в то время сам оплакивал Ханну, поэтому Вильям уехал отсюда с мыслью, что его любимой больше нет в живых. Его уже ничто не держало, потому что его мать слегла, когда узнала о гибели сына, и через неделю умерла. Мы похоронили ее на общем кладбище, как нашу сестру, и Аарон Линн лил слезы на ее могиле.
  - Что с ним стало? С Вильямом?
  - Толком не могу сказать. Я видел его еще только один раз, когда он приезжал сюда. Но мы-то особо не откровенничали друг с другом. Воспоминания о Ханне давили. Знаю только, что он так и не женился, хотя у него имеется сын. И воспитывает он его один. Уж как так вышло, я не в курсе, не хотел влезать в чужую жизнь, но, как я понял с его слов, что сын - кровный, родной. Он говорил, что если бы родилась девочка, то он назвал бы ее Ханной и любил бы до смерти. Но родился мальчик, и Вильям назвал его Николасом.
  Николасом? В памяти тут же всплыло округлое лицо с аккуратной бородкой и узкими полосками бакенбард. Затаив дыхание, Дэниэл задал очередной вопрос:
  - А как была фамилия Вильяма?
  - Тот ублюдок, который совратил нашу Эрин, дал ему фамилию Ларкинз.
  - Ларкинз??? - опешил Дэн.
  - Ты знаешь его?
  - Не знаю, тот ли это Ларкинз, но да. Я знаю одного Николаса Ларкинза, который и по сей день живет в Чикаго. Если это сын Вильяма, - он боялся даже предположить, - то получается, что этот Николас - мой родной дядя! О боже! Может быть, это всего лишь совпадение, но я не успокоюсь, пока не выясню все до конца!
  Дэну уже не терпелось вернуться домой с тем, чтобы поговорить с владельцем модельного агентства.
  - Что ж, - согласно кивнул Джозеф Родерик. - Это было бы здорово! Ханну, правда, уже не вернуть, но хотя бы ее потомки не будут чувствовать себя оторванными от семьи!
  - Спасибо Вам! - Дэниэл с уважением приложился щекой к старческой руке. - За то, что приняли меня, и за то, что собрали для меня воедино кусочки прошлого.
  - Это тебе спасибо, что приехал сюда. Если бы не ты, я бы никогда не узнал правду о своей сестре. То, что Ханна не умерла такой молодой, снимает камень с моей души. И помни, здесь живет твоя семья. Мы всегда будем тебя рады видеть.
  - Спасибо!
  Он словно обрел крылья!
  - Ну что ж... - устало поднялся на ноги старик. - Уже довольно поздно, и пора спать.
  Дэн и не заметил, как комната опустела. Кроме них двоих здесь никого уже не было.
  - Молли проводит тебя в комнату, - продолжил тем временем Джозеф Родерик, шаркая по направлению к двери. - Мы встаем рано, еще затемно, но тебя никто не потревожит. Отдыхай.
  Как только глава дома вышел за дверь, тут же появилась та самая пухленькая женщина по имени Молли и, приветливо улыбнувшись, повела его по тонущему во мраке коридору, а потом вверх по каменным ступеням. В доме не было электричества, и путь им ограниченно освещала керосиновая лампа. Такая же лампа уже дожидалась Дэна в маленькой комнатке, где поместилась лишь небольшая кровать, аккуратно заправленная домотканым покрывалом, грубо сколоченный стул да стол. За стеклом квадратного окошка стояла непроглядная темень.
  Поблагодарив женщину, он разделся и забрался под одеяло. В комнате было довольно холодно, поэтому пришлось укрыться до самого подбородка и свернуться калачиком, пока нагретые теплом тела простыни не позволили расслабиться и вытянуться во весь рост. Но сон долго не шел. Мысли витали вокруг истории любви его бабушки.
  Интересно, как сложилась бы его собственная жизнь и жизнь его отца, если бы корабль, на котором плыл Вильям (его настоящий, кровный дед), не попал бы в бурю? И действительно ли они с Николасом Ларкинзом состоят в родственных отношениях?
  Наконец, усталость взяла верх, и Дэниэл погрузился в глубокий сон.
  
  ***
  
  Несмотря на то, что Дэн поздно уснул, звуки со двора и приглушенные толстыми стенами разговоры снизу разбудили его довольно-таки рано. Сумка с его вещами осталась в машине, поэтому, натянув на себя вчерашнюю одежду, он спустился вниз в поисках места, где он мог бы умыться. Поздоровавшись со снующими по дому женщинами, Дэниэл ополоснул лицо на кухне и вышел на улицу с тем, чтобы сходить к машине, кинутой на подъезде к деревне, и принести свои вещи в дом.
  Там уже крутилась местная ребятня, рассматривая со всех сторон его лендровер, и это вызвало усмешку на лице Дэна. В каком бы обществе все они ни воспитывались, по каким законам ни жили бы - дети всегда оставались детьми, и мальчишек, как магнитом тянуло к машинам, самолетам и кораблям, а девчонок к бусам, лентам и котятам.
  Но стоило только хозяину авто подойти, ватага тут же разлетелась, как стайка испуганных воробьев, и только давешний знакомый Дэна - паренек со шмыгающим носом - смело остался стоять на месте.
  - Это Ваша машина? - задал он вопрос, с независимым видом, засунув руки в мешковатые брюки.
  - Нет. Я взял ее напрокат, - пояснил Дэниэл, забирая сумку из багажника. - Моя осталась в Лондоне.
  - В Лондоне... - протянул мальчишка, словно это находилось где-то на краю света. - Вы к Родерикам приехали? Зачем?
  Детское, непосредственное любопытство вызвало смешинки в глазах Дэна.
  - Они мои родственники. Я - двоюродный внук Джозефа Родерика. Его родная сестра была моей бабушкой.
  - Понятно, - равнодушно бросил пацан. Интерес к гостю тут же угас. - Ну, я пошел.
  И парнишка, имени которого Дэн так и не успел узнать, побежал вслед ребятам, а Дэниэл, закрыв машину, отправился обратно к дому.
  Там его в столовой уже ждали тарелка с гречей, поверх которой тонкими, одуряюще пахнущими ломтиками лежал бекон, и кувшин молока. По-видимому, все уже позавтракали, поскольку Дэн ел в полном одиночестве, не считая большого серого кота, вылизывающего свою шерсть возле догорающего камина. Для полного счастья не хватало только кофе, но он прекрасно знал, что здесь подобных напитков не держат.
  - Может быть, еще хотите? - поинтересовалась у него девушка, которую он заметил еще вчера возле рыжего паренька.
  - Нет, огромное спасибо! - поблагодарил он ее. - Вчера я не успел здесь ни с кем познакомиться. Мое имя Вы знаете, а как Вас зовут?
  - Оливия, - немного смущенно улыбнулась ему девушка. - Я дочь Адама и Эммы. Мой папа открывал Вам вчера дверь. Джозеф Родерик - мой прадедушка.
  - Значит, Вы моя племянница. Очень приятно! А где все остальные?
  - Мужчины в поле, ушли поправлять изгородь, а женщины - кто на кухне, а кто на дворе.
  - Я смотрю, вы здесь очень дружно живете.
  Оливия лишь пожала на это плечами и забрала тарелку. Для нее подобный уклад был обычным, привычным.
  - А в какую сторону они ушли? Может быть, я смогу быть им чем-нибудь полезен?
  - Как выйдете отсюда, поверните налево и Вы выйдете на дорогу, которая идет мимо заброшенного дома Эйрин Линн прямо на холм. После того, как подниметесь - увидите наших мужчин.
  - Еще раз спасибо за завтрак и беседу! - поблагодарил ее Дэниэл, поднимаясь на ноги. - Пойду, прогуляюсь.
  
  ***
  
  Проходя мимо домика его опальной пробабки, сиротливо стоявшего под причудливо искривленной сосной, Дэниэл не удержался и свернул с дороги. Ступая по лежащей на земле сухой прошлогодней траве, он приблизился к двери и попытался ее открыть. Но рассохшееся, перекошенное временем и непогодой дерево не хотело поддаваться, и только после решительного рывка на себя, в который Дэн вложил всю свою силу, дверь с грохотом отворилась и повисла на петлях, темным зевом раскрывая проход в нутро дома.
  Внутри дом представлял собой всего лишь одно помещение, которое являлось и гостиной, и кухней, и спальней одновременно. Камин, грязное окно, почти не пропускающее свет, потускневшая от времени простая деревянная мебель, полки с утварью - все это было затянуто паутиной и покрыто изрядным слоем пыли. Но воздух в комнате был на удивление сухим, и нигде не было даже намека на плесень, хотя ничем не прикрытые толстые, холодные каменный стены служили преградой солнечному весеннему теплу. На чердак вела простая, грубо собранная лестница, состоящая из длинных жердей с перекладинами.
  Пройдя по комнате и оставляя на полу цепочку следов, Дэн с каким-то благоговением касался предметов, которым по возрасту должно было быть сейчас больше полувека, но при этом они выглядели обнадеживающе крепкими. Для того чтобы проверить это, мужчина сел на кровать и даже немного попрыгал на ней, и та в ответ лишь пару раз скрипнула, но даже не шелохнулась, сохраняя монументальное спокойствие. Оказывается, здесь еще можно было жить!
  Закончив беглый осмотр, Дэниэл вышел на солнце, стряхнул пыль с одежды и пошел дальше.
  Когда дорога привела его на вершину холма, по другую сторону он увидел большое ячеистое поле, перегородки которого представляли собой каменную изгородь. Внутри бродили овцы, выбирая свежую, молодую траву. Возле одной такой стенки, заделывая брешь, возились двое мужчин, и еще трое, немного в стороне работали у другой каменной ленты. Рядом с меньшей по количеству людей группой, опираясь на палку, стоял старый Джозеф, наблюдал за тем, как слаженно работают ребята, и Дэн направился именно туда.
  - А-а-а... Дэни, - кивнул ему старший Родерик, когда тот подошел вплотную.
  - Доброе утро! - поздоровался он со своим дедом.
  - Утро доброе! Как спалось?
  - Спасибо, хорошо.
  - Вышел прогуляться?
  - Да. Оливия подсказала мне, где вас искать. Вот и решил пройтись - чего дома-то без дела сидеть. Кстати, по дороге сюда я заглянул в домик Эйрин. Думаю, ничего плохого нет в том, что я без разрешения влез туда? Там ведь все равно никто не живет. И, как я понял, владельцев тоже нет.
  Джозеф Родерик махнул на это рукой.
  - Конечно. Дом этот стал никому не нужен. У нас семьи большие, а жить там довольно тесно. Если только временно перебиться. Да к тому же, это место связано в людской памяти с горем и одиночеством. Поэтому и не селится там никто.
  - Знаете, что мне странным показалось? - поделился своими наблюдениями Дэн. - С момента всей этой истории прошло больше семидесяти лет, и мебель, по логике, должна была бы давно уже развалиться, а она вполне еще крепкая.
  - Это потому что Вильям, когда был здесь в последний раз около двадцати лет назад, многое заменил. Крышу починил и трубу привел в порядок. Мы думали, что он готовит дом для сына, ждали, что тот приедет, но никто так и не появился. Да и сам Вильям больше не приезжал. Я время от времени хожу на могилу к его матери - я ведь давал слово о ней заботиться - но сил уже, если честно, совсем не осталось.
  И тут у Дэниэла родилась идея.
  - А можно я поселюсь там? - с надеждой спросил он. Ему очень этого хотелось!
  - Почему там? В моем доме тебе плохо?
  - Нет, что Вы! - поспешил заверить старика в обратном Дэн. - У Вас так хорошо! Так тепло, уютно! Знаете, я всегда завидовал тем, кто имеет большие семьи. Даже у моей жены в России куча родственников. И тут такой неожиданный подарок! Просто... - он не знал, как в слова облечь то, что лежало у него на сердце. - Я так любил бабушку... И после того, как узнал, насколько трагичной была ее судьба... И еще дед... Я хотел бы получше узнать того, кого она так сильно любила, что ради него покинула самых близких для нее людей. Хоть немного прикоснуться к его прошлому. Хочу понять, чем дышал, что думал, каким рос Вильям. Может быть, покопаться в старых вещах на чердаке. Понимаете?
  Какое-то время Джозеф Родерик молчал, полностью уйдя в свои думы, и его только глаза задумчиво блуждали по лицу Дэна. А потом он ответил:
  - Хорошо. Ведь это и твой дом тоже. Только вот жить-то там невозможно. Все давно пылью заросло.
  - Ничего, - возразил ему повеселевший Дэн. - Я справлюсь. Нужно только ведро с водой да тряпка. Спать я могу и в спальном мешке. Прихватил с собой на всякий случай. Все-равно долго гостить у вас я не смогу. Мы с женой ждем ребенка, поэтому не дольше чем через неделю я должен буду уехать. Зато, когда малыш подрастет, я привезу свою семью сюда, чтобы познакомить их со своими родственниками. Уборкой я займусь вечером, а сейчас я пришел сюда не на прогулку, а за тем, чтобы предложить вам свою помощь.
  - Что ж, спасибо, - кивнул старик. - Лишние руки никогда не помешают. Адам! - позвал он мужчину, который был первым взрослым человеком, встретившимся Дэну в день приезда. - Принимай помощника! А я пойду к дому.
  Адам работал бок о бок с тем самым рыжим Недом, который "вливал свежую кровь" в клан Родериков. Получив разъяснения того, что от него требуется, Дэниэл стал подтаскивать камни к изгороди, где их один к одному складывал внук Джозефа в то время, как его тесть трудился над тем же чуть поодаль. Работа шла довольно бойко, дружно, и как только очередная брешь затягивалась, они приступали к следующей, пока не дошли до края поля. Другая команда трудилась невдалеке. Время до обеда пробежало незаметно, и только стонущие с непривычки мышцы спины и рук не давали Дэну в полной мере насладиться тем, что называют духом сплоченности. Еду им прямо сюда принесла Оливия, стараясь незаметно для всех урвать для себя пару ласковых прикосновений от мужа, пару коротких поцелуев, которые остальные старательно не замечали. И шестеро мужчин, на сколько дружно они работали в поле, на столько же дружно они и поедали принесенную им в горшочках фасоль, приправленную ароматными кусочками мяса. Во время такого вот "ланча" за непринужденными разговорами Дэниэл много еще чего интересного узнал из истории своей новой семьи, впрочем, так же как и сам он поделился некоторыми подробностями своей весьма и весьма насыщенной жизни.
  Вечером оба семейства Родериков, занимающих соседние дома, готовились собраться за одним столом, где Дэну была отведена роль почетного гостя. Весть о том, что объявился внук Ханны, в мгновение ока облетела дворы Линнленда, и, наверное, только старый глухой пес, доживающий свои последние дни в амбаре, не знал об этом. Но поскольку до намеченного торжества оставалась пара свободных часов, Дэниэл решил провести это время, приводя в порядок свое новое жилище. По мере возможности, он хотел придать ему хотя бы относительно божеский вид.
  Но какого же было его удивление, когда маленький домик Эрин и Вильяма встретил его пылающим камином, выскобленным полом и чистыми простынями на постели!
  На глаза навернулись слезы. Привыкнув рассчитывать исключительно на самого себя, чья-то безусловная, не требующая благодарности забота, была в новинку для Дэна и вызывала незнакомое, но безумно приятное чувство причастности к одной большой и дружной семье, где нужды одного становились нуждами каждого и решались всем миром, сообща. Он только робко высказал вслух свое желание, как оно без лишних слов и суеты тут же было исполнено. И мужчина дал себе зарок, что впредь постарается, чтобы и в его собственной семье появился обычай не дожидаться открытой просьбы о помощи, а делать так, чтобы в этом вообще не возникало никакой нужды.
  Позвонив домой Лере (связь была неважной, но терпимой; электричества здесь не было, но он предусмотрительно запасся аккумуляторами) Дэн дал отдых своим ноющим мышцам, а к обеду отправился в дом своего деда, где почти до самой ночи слушал воспоминания и истории своей новоприобретенной семьи.
  
  ***
  
  Следующие два дня почти не отличались от предыдущего, кроме разве что только одного: с каждым часом, проведенным вместе со своими родственниками, Дэниэл чувствовал, как быстро тает тонкий лед отчужденности к хоть и кровному, но все же, по сути, к чужому человеку. Он работал вместе с мужчинами там, где требовались их руки, практически всех уже знал по именам и даже успел подержать на руках полугодовалого карапуза - своего троюродного внука (!), учитывая богатую ветвистость семейного дерева. Побывал на кладбище и навестил могилу своей прабабушки - Эрин Линн.
  Когда наступили заслуженные выходные, и дела с чистой совестью были отложены до понедельника, Дэниэл решил проехаться по окрестностям и насладиться суровой красотой пробуждающейся природы. Для этого он (с разрешения хозяев) взял из конюшни старого чалого мерина - шотландского крепыша-пони и вывел его за околицу. По случаю выходного настроения на Дэне был надет теплый свитер с орнаментом в виде северных оленей, привезенный ему Лерой из России, а за плечами удобно пристроился рюкзачок, в котором дожидались своего часа ломти домашнего хлеба, лук и ветчина. Настроение было превосходным, праздничным, и окружающее его пространство, так же как и он, сбросив со своих плеч зимние холода, открыто радовалось жизни, полнота которой отражалась в шелесте ветра, звонком многоголосье мелких птиц, пестрой суете куропаток, пронзительном крике ястреба в вышине и целых островах молодой, сочной зелени посреди прошлогоднего сухостоя.
  Оставив смирного, послушного пони внизу, Дэниэл решил взобраться на ближайшую невысокую гору с тем, чтобы с высоты птичьего полета обозреть окрестности. Подниматься пришлось недолго, и уже через двадцать минут мужчина, приложив ладони козырьком к бровям, все еще тяжело дыша после крутого подъема, с удовольствием озирался по сторонам, любуясь открывшимся отсюда потрясающим видом.
  Насколько хватало глаз, все пространство было залито ярким светом набирающего силу солнца, и только глубокие тени скалистых гребней острыми, четкими мазками вгрызались тьмой в поверхность земли. То там, то здесь были видны зубчатые, рваные раны, заполненные поблескивающей на солнце кристально-чистой озерной водой, зажатой на протяжении многих миль рядами гор. А многочисленные петляющие в каменных руслах речушки спешили пополнить запас живительной влаги в этих естественных водохранилищах.
  Немного передохнув, Дэн хотел было уже продолжить подъем, но тут о его ботинок что-то ударилось, прокатилось по носку и исчезло в траве. Наклонившись вниз, мужчина выудил из переплетения тонких стеблей цыганский кругляшок-талисман, который Лера самолично одела ему на шею, и который он с тех пор носил, не снимая. Цепочка была оборвана и болталась, а белый камешек с дырочкой теперь сиротливо лежал на его ладони. Что ж, починить звенья в данный момент без подручных средств он не мог. Но и оберег боялся потерять, если положит его сейчас в карман. Поэтому пришлось выудить из рюкзака припасенный моток тонкой бечевки и, отрезав от нее кусок, соорудить из нее временную замену своей цепочки.
  Завязывая на ходу узел, мужчина машинально сделал несколько еще шагов вверх по склону, как под ногами что-то хрустнуло, треснуло, и Дэн вдруг, ощутимо ободрав бедра и бока об острые края камней, наполовину ушел в землю. Ноги повисли в пустоте, на доли секунды рюкзак, застряв в образовавшейся дыре, задержал его тело на одном уровне, но уже в следующий момент край провала не выдержал, отломился, и Дэниэл полетел вниз.
   Крепко зажатый с испугу в ладони талисман внезапно за что-то зацепился своей свободно болтающейся бечевкой, рванул руку вверх, рассаживая кожу ладони и больно выворачивая плечо, так что Дэн даже вскрикнул, а затем, вырвав это "что-то" из камня, освободил Дэна, и он рухнул вниз на твердую поверхность, выбившую из него дух.
  Наверное, с минуту Дэниэл лежал, не шевелясь, а затем стал медленно шевелить конечностями, проверяя их подвижность. Кажется, ничего сломано не было, хотя спина нещадно болела, и каждое, даже малое движение отдавалось острой болью в позвоночнике. Осторожно сев, опираясь при этом руками о шершавую каменную поверхность, он усилием воли попытался прогнать белые мушки, плясавшие сейчас перед его глазами, а затем унял учащенное дыхание.
  Если бы не рюкзак за спиной да не бечевка в руке, Дэниэл, скорее всего, лежал бы сейчас с перебитой спиной. А так, один смягчил удар, а вторая замедлила падение, благодаря чему он остался цел и относительно невредим, не считая саднящих боков и локтей. Ведь высота, с которой он упал, была навскидку не меньше сорока футов7.
  Пробивающийся сквозь провал свет был так высоко, и его было так мало, что едва можно было разглядеть поверхность, на которой он сидел. Превозмогая боль в спине, Дэниэл стянул с плеч рюкзак и полез в него за фонариком, который был включен в арсенал необходимого набора туриста (Хорошо еще, что он взял его с собой на прогулку!). Пальцы наткнулись там на прохладный металлический цилиндр, и мужчина поспешно вытащил его наружу и нажал на кнопку сбоку. Несмотря на сильный удар тот работал! Тут же конусообразный луч уперся в тусклую поверхность каменной стены, и, водя фонариком по кругу, Дэн понял, что находится в небольшой сухой пещерке, с потолка которого свисали чахлые корни какого-то куста или дерева.
  Что ему делать, он подумает чуть позже, но сначала нужно было осмотреть себя. Положив фонарик на землю и надев, наконец, талисман на шею, Дэн стянул с себя порванные джинсы, свитер и прошелся глазами по телу, ища видимые повреждения.
  Одна довольно глубокая рана на бедре, куча обширных ссадин на предплечьях, горящая, как от ожога, ладонь, но в целом ничего страшного. Оторвав широкую полосу ткани от футболки, в результате чего из нее получился кокетливый топик, он обвязал рану на ноге и завязал эластичную материю узлом. Получилось неплохо.
  Нацепив одежду обратно, он стал озираться по сторонам. Пришла пора подумать, как ему отсюда выбраться. Мобильник, который лежал в его кармане к счастью функционировал, но не ловил здесь сигнал. Значит, о том, чтобы позвонить и вызвать помощь, думать не приходилось. О том же, чтобы пытаться вылезти обратно через провал - тоже не могло быть и речи! Во-первых, он находился довольно высоко, во-вторых, не было никакой возможности до него добраться. Стены и потолок пещеры образовывали плавный свод, да к тому же камни были какими-то слоистыми, поэтому взбираться по ним было бы чистым самоубийством.
  Вздохнув, он стал осматривать стены.
  В двух местах в свете фонарика обозначились тени, и Дэн направился к одной из них, чтобы проверить. Первым сгустком мрака оказался узкий и низкий лаз с неровными краями, который через некоторое расстояние поворачивал вправо, и мужчина не мог отсюда рассмотреть, куда он ведет. Чтобы пролезть в него, пришлось бы согнуться в три погибели и ползти на карачках, поэтому Дэн направился к следующему затенению. Там оказался другой проход, но значительно удобней (шире и выше), так что горе-путешественник решил начать поиски выхода именно с него, поскольку никаких других вариантов в его голове не рождалось, а сгнить здесь заживо, ох, как не хотелось! Запаса пищи у него не было (хлеб и ветчина на время ланча не в счет), поэтому игнорируя свой урчащий желудок, который начал вдруг заявлять о себе, Дэниэл перекинул себе за спину рюкзачок и смело шагнул в проход.
  Но уйти далеко ему не удалось, и уже где-то через тридцать шагов Дэн встал в растерянности, не зная, что ему предпринять. Ход делился на два ответвления, которые ставили его перед выбором. К тому же возникал вопрос, а что если таких вот развилок будет много? Можно было бы, к примеру, брать все время вправо или влево, но если эти пути окажутся провальными и не выведут его из подземелья, то наступит необходимость исследовать все остальные варианты. И как бы ему тогда не заблудиться в лабиринте ходов!
  Но решение проблемы само собой возникло в голове Дэна. Мотка бечевки ему бы не хватило, поэтому сняв с себя свитер, мужчина потянул за одну нитку и начал распускать плетение. Затем, отрывая небольшие, но хорошо видимые нити пряжи, он начал медленно продвигаться по одному из проходов, оставляя белый ориентир в тех местах, где в этом была необходимость. Так он и двигался. Конечно, это значительно замедляло движение, зато была уверенность в том, что он всегда сможет вернуться туда, откуда начал движение, и не заблудиться.
  Сколько он так шел, Дэниэл не знал. Время вообще текло здесь по-другому, оно словно остановилось. Монолитный каменный мир, где царили абсолютный покой и тишина, нарушаемая лишь его шагами и затрудненным дыханием (воздух был чрезвычайно сухим и тяжелым), заставлял чувствовал себя здесь маленькой букашкой, одиноким муравьем, оторванным от своих корней и упрямо ползущим сквозь толщу скал, в надежде отыскать дорогу домой. Через некоторое время ощущение величавой невозмутимости и безвременности этого места начало потихоньку просачиваться под кожу, захватывая душу и взывая к вечности. Жизнь вне камня уже казалась чем-то суетным, не стоящим внимания, мелочью по сравнению с плавным, неторопливым, вдумчивым существованием здесь, раскрывающим тайники твоего сознания. Поднимающим над рамками бытия, уносящим далеко за пределы земного мира. Дэн чувствовал здесь свою связь с бесконечной Вселенной острее, где бы-то ни было еще.
  Но вместе с тем, как противовес, как некое противоречие, его начало охватывать отчаяние и жуткий страх того, что его тело навечно может остаться в этом каменном мешке. И он никогда уже не увидит ни Леру, ни своих детей: как рожденного, так и не рожденного.
  Масла в огонь подлило еще и то обстоятельство, что по истечении некоторого времени Дэниэл уткнулся в глухую стену. Пришлось возвращаться обратно, собирая на ходу обрывки нитей с тем, чтобы использовать их в дальнейшем. Итак, он вернулся к исходной точке.
  Исследование других ходов никаких результатов тоже не дали. Некоторые из ответвлений заканчивались раньше, чем он мог бы дойти до конца куплета с припевом какой-нибудь из своих песен, а другие либо становились настолько узкими, что невозможно было сквозь них протиснуться, либо уходили в пол, оставляя лишь маленькую лазейку для роста безумных фантазий на тему, чтобы там могло быть. Узконаправленный свет фонарика не в состоянии был высветить предметы, находящиеся по ту сторону стены, он попросту растворялся в темноте.
  Изрядно измотанный как физически, так и морально, Дэниэл вынужден был вернуться обратно в пещеру с тем, чтобы хоть немного передохнуть. Занятый поиском выхода и поддерживаемый одной только надеждой, он двигался вперед, но стоило только ему оказаться в том месте, откуда все и началось, как отчаяние и безнадежность с новой, удесятеренной силой вгрызлись в сердце, затрудняя дыхание. Пришлось делать глубокие вдохи и выдохи, чтобы справиться с приступом паники.
  Он посмотрел на часы, но те, похоже, при падении повредились, поскольку показывали время без десяти два - время приключившегося с ним несчастья. Встряхнув их и приложив ухо к циферблату, Дэн убедился, что был прав в своих выводах. Тогда он вспомнил о мобильнике и выудил его из своего кармана.
  6.05! Черт! Он бродит здесь уже больше четырех часов, а ему казалось, что всего-то какой-то час! Отверстие в потолке уже не выделялось, сливалось с темным камнем, потонув во мраке.
  В животе сразу требовательно заурчало. Пришлось удовлетворить его требования.
  И пока он ел, тщательно пережевывая пищу, растягивая тем самым сам процесс, позволяющий ему успокоиться, его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из положения.
  Если и второй ход никуда не выведет, то придется тупо сесть здесь и периодически звать на помощь. Даже если его уже хватились, не факт, что сородичи отважатся искать его в темноте. Только с рассветом. А это означало, что ему придется заночевать здесь прямо на камнях. Холод уже пробирался внутрь тела, достиг костей, стоило ему только прекратить двигаться. На нем была только футболка-топик, никакую запасную одежду он с собой, естественно, не брал, поэтому перспектива провести всю ночь без огня совершенно его не радовала. Сплошные камни да дохлый кусок корня, который он оторвал при падении. Не спичками же обогреваться! Придется не спать и расхаживать по пещере, чтобы согреться.
  Но кусок дерева, все же может пригодиться. Ее вместе с клочками упавшей сюда травы можно будет поджечь на рассвете в надежде на то, что те, кто его будет искать, заметит пусть и слабый, но все же дымок. ...Опять же, если только тот сумеет достичь отверстия в своде.
  Эх, сюда бы сейчас пони, что остался снаружи! Он был так голоден, что, наверное, съел бы его целиком! Хлеб с ветчиной только разожгли его аппетит, толком не насытив.
  Тяжело вздохнув, Дэниэл дал еще немного времени для отдыха своему вибрирующему от усталости телу, и обреченно направился к другому проходу, не особо-то надеясь на удачу.
  Там ему пришлось встать на карачки, но долго передвигаться подобным образом он не смог. Колени начали сильно саднить, болеть, пришлось лечь на землю и ползти на животе с фонариком в зубах. К тому же, и без того узкий туннель вскоре совсем выдохся, и о том, чтобы снова встать на колени, не могло быть и речи. Так, ползком Дэн продвигался вперед до тех пор, пока не уткнулся в настолько тесный лаз, что протиснуться туда с рюкзаком за плечами не представлялось возможным. Пришлось снять его и толкать впереди себя.
  Это предупредило его о том, что впереди был провал. В какой-то момент рюкзак вдруг наклонился, перевесился и с глухим стуком упал вниз, потому что Дэн, не ожидая подвоха, не удержал его в руках.
  Направив фонарик в сторону зияющей дыры, он увидел, что ход привел его в другую пещеру, которая навскидку была почти в два раза больше, чем та, откуда он пришел. Она была влажной, со скоплениями воды в каменных чашах, и Дэниэл поспешил вылезти их тесного лаза с тем, чтобы напиться. При виде мерцания живительной влаги жажда в пересохшем горле достигла таких размеров, что он готов был без остановки выпить целую бочку! И плевать ему было на то, можно ли было пить эту воду или нет! Уж если помирать, то только не от жажды!
  Слава богу, расстояние от пола до лаза, в котором он находился, было смехотворным - всего в половину человеческого роста, и Дэн, быстренько выползши наружу, без промедления кинулся к ближайшей лужице.
  Это было раем! Откровением!
  Залив пустыню внутри себя целым озером, которое придало ему сил и уверенности, мужчина вытер рукой рот и удовлетворенно поднялся на ноги, распрямляя спину и потягивая мышцы. Теперь можно было неторопливо оглядеться.
  Кроме того хода, откуда появился он пещера на разных уровнях изобиловала множеством других дыр - одни побольше, другие поменьше. Только на той стене, где находился проход в "его" пещерку, Дэн насчитал еще четыре, на его взгляд, точно такие же. Поэтому, чтобы не потерять возможность вернуться в исходную точку, перед тем, как двинуться дальше, нужно было чем-то пометить отверстие.
  Рука Дэна метнулась к шее и вытащила из-за ворота футболки оберег. Мужчина с нажимом провел им по стене возле лаза, и на каменной поверхности осталась хоть и слабая, но все же видимая светлая полоска. Поводив камнем туда-обратно, он оставил ориентир в виде большого креста, который хорошо теперь был виден с расстояния двадцати шагов. Правда, на самом амулете одна сторона потеряла свою округлость, но это было уже мелочью.
  Итак, теперь можно было выбрать другой ход и испытать фортуну.
  Обходя по периметру пещеру, Дэниэл выбирал то отверстие, которое ему больше было по душе. Жаловаться не приходилось, вариантов было, хоть отбавляй. Но у одной горизонтальной щели, куда можно было вполне протиснуться, он внезапно остановился. Ему показалось, что оттуда идет ровный, шелестящий звук то ли текущей воды, то ли шума листвы. Даже, если проход отражал далекое эхо, то это означало, что все равно нужно было начинать исследование именно с него.
  Забросив рюкзак на выступ, Дэниэл взял в зубы фонарик, ухватился за край щели, встал на крупный камень, подтянулся - и вот он уже наполовину в проходе, а ботинки скребут носками по стене, продвигая тело дальше. Шум усилился, и сдержанная радость робкой надеждой резко взмыла к самому горлу, но Дэн подавил ее, боясь спугнуть удачу. Если бы руки не были заняты, то он обязательно бы скрестил пальцы.
  Ползти пришлось всего ничего. Лаз внезапно расширился, так что Дэн мог встать на ноги и отряхнуться. Пока что все складывалось весьма удачно - передвижение в вертикальном положении ему больше нравилось.
  Но радоваться было рано. Не успел он сделать и десять шагов, как фонарик один раз моргнул и погас, погрузив своего хозяина в кромешную темноту. И как Дэн его ни тряс, аккумуляторы, по всей видимости, приказали долго жить, и ничто уже не было в состоянии их реанимировать. Не помогло даже то, что он вытащил батарейки наружу и легонько побил их друга с другом с торцов.
  И что же ему теперь делать? Продвигаться на ощупь? Конечно, у него оставались еще спички, но надолго ли их хватит?
  И тут Дэн вспомнил о мобильнике в своем кармане. Если держать его все время включенным, то можно будет хоть как-то разогнать мрак, который здесь царил. Но горькая правда состояла в том, что этого аккумулятора хватит ему ненадолго (он уже был наполовину разряжен), а запасные остались в Линнленде. Дэн не знал, как далеко тянется этот ход, а продвигаться в полной темноте было опасно (вдруг в полу окажется дырка, и он в нее провалится!). Поэтому мужчина решил включать телефон только периодически, так чтобы только намечать путь, а все остальное время держаться за стену и таким образом продвигаться вперед.
  Естественно, такой способ передвижения сильно тормозил, но капризничать не приходилось. Можно было бы, конечно, пока не поздно вернуться назад, но шум, который Дэн слышал, заставлял его двигаться только вперед. Была цель, и он брел наудачу.
  Минут через двадцать такой неспешной "прогулки", туннель вдруг разошелся широкой воронкой, в нос ударило влагой, и перед Дэном предстало зрелище довольно быстро бегущей воды, поблескивающей в зеленоватом свете экрана мобильника. Подземная река шириной около трех шагов была зажата двумя отвесными стенами, прочерченными неестественно прямо, словно по линейке. Посветив дальше, насколько хватало яркости, мужчина увидел, что чуть дальше поток упирается в свод потолка, который нависал почти вплотную к поверхности реки. А значит, если он хочет двигаться по течению, ему, хочешь - не хочешь, придется окунуться в ледяную воду. И не известно еще, какой глубины была эта река.
  Тщательно взвесив все "за" и "против", Дэниэл разрешил все же внутренний спор в пользу движения вниз по реке, которая могла вывести его наружу. Для начала он "прощупал" глубину, и к его облегчению вода доходила ему только до груди, что оставляло руки свободными. Поэтому в одну из них он взял рюкзак, а в другую телефон и спички таким образом, чтобы, по возможности, не намочить их.
  Вода была почти ледяной, и Дэн не знал, сколько сможет продержаться, поэтому старался двигаться, как можно быстрее и энергичнее. Там, где пространство между потолком и неспокойной поверхностью воды было не больше ладони, приходилось все время прижимать правую руку к самому своду, иначе бурлящая вода грозилась затопить его последние источники света. В одном месте Дэниэлу вообще пришлось почти полностью уйти под воду, оставляя высунутым на поверхности лишь нос и глаза, но пытка не длилась долго, и уже буквально через десять секунд, мужчина мог расслабиться и вдохнуть свободно.
  После узкого участка и еще трех минут движения по пояс в воде туннель резко расширялся, а сама река одним каскадом низвергалась с высоты человеческого роста, где уже спокойно, неторопливо, широким потоком несла свои воды в пещере, истинный размер которой оценить с помощью экрана мобильника, не представлялось возможным. А еще... Как только он остановился на краю площадки, носа коснулся слабый, странный, не слишком-то приятный запах, похожий на запах разложения.
  Спустившись вниз, Дэниэл на дрожащих от напряжения и холода ногах нашел сухое место на каменистом берегу для того, чтобы перевести дух и отжать свою мокрую насквозь одежду. С рюкзака, как и с вещей, вода не просто капала, а стекала струйками. А вот телефон и спички удалось сохранить. И пока Дэн босиком прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть на себя по возможности максимально отжатые, но все равно еще мокрые джинсы, большой палец его правой ступни неожиданно вляпался во что-то полужидкое, как кашица, да к тому же еще и дурно пахнущее. Поэтому сев обратно на землю, мужчина, как обезьяна, изловчился, задрал ногу и поднес ее почти к самому лицу, желая узнать, в чем он испачкался.
  Это оказался чей-то помет!
  Задрав голову вверх, Дэн попытался рассмотреть то, что скрывала темнота под сводом пещеры, но тусклый свет мобильника не позволял это сделать. Тогда торопливо, словно от этого зависела его жизнь, он трясущимися от холода, плохо слушающимися его руками начал доставать из коробка спичку за спичкой, пока в пальцах не собрался целый пучок. Чиркнув по шершавой поверхности коробка, Дэн поднял вверх ярко вспыхнувший импровизированный факел и напряженно начал всматриваться в то место, где должен был быть свод пещеры. Но все, что ему удалось разглядеть - это потревоженное светом неясное копошащееся темное пятно в левом углу противоположного берега, недалеко от мини-водопада. От этой массы иногда вдруг бесшумно отрывалась черная тень и тут же исчезала во мраке, бархатом покрывающим все пространство от пола до потолка.
  Летучие мыши! Сердце в ту же секунду возликовало! Если есть мыши, значит, где-то неподалеку есть и выход. Причем такой, который позволяет им беспрепятственно выбираться наружу.
  Если только... Забыв об оставленных на берегу вещах, светя себе исключительно под ноги, Дэн быстрым шагом перемещался по берегу, до рези в глазах, вглядываясь в потолок. Но нигде ни проблеска белесой луны, ни мерцания звезд заметно не было, а это означало, что мыши для выхода на поверхность используют не дыру в потолке, а какой-нибудь проем в стене, возможно даже, расположенный дальше по ходу реки. Это заметно воодушевляло!
  Значительно приободрившись, Дэн поспешно натянул влажную, холодную футболку, схватил свой потяжелевший рюкзак, перекинул его через плечо, и, не обращая внимания на то, что по спине тут же побежали неприятные, холодные струйки воды, бодро рванул в ту сторону, куда убегал поток. Телефон он больше не отключал, предвидя скорую свободу. Даже дрожать перестал, так как вспыхнувший внутри него огонь надежды согревал и кружил голову почти так же хорошо, как изрядная порция виски.
  Почти бегом, порой по колено в воде Дэниэл спешил туда, куда вело его гулко бьющееся, замирающее от доброго предчувствия сердце. Вокруг него то и дело почти бесшумно, как дельтапланы, проносились маленькие, юркие тела, и он скорее почувствовал, чем увидел выход, который лишь на пол тона был светлее того мрака, что царил в туннеле.
  Выскочив наружу и выбравшись из русла реки по покатому склону до того места, где начиналась земля, Дэн полной грудью вдохнул в себя чистый, напоенный всевозможными запахами ночной воздух, упал на колени и облегченно засмеялся. Он, как ребенок, заново радовался мягкому дерну и траве под своими ладонями, ветерку, обдувающему его лицо, звездам, беззаботно мерцающим в вышине и полным звукам самой жизни. Свет луны сюда не падал - путь ночного светила проходил по другую сторону склона горы - все было погружено в тень, и только россыпь блуждающих вдалеке довольно ярких огньков говорила о том, что Дэн был здесь не один.
  Огни? Не его ли это ищут?
  Подхватив рюкзак и практически волоча его по земле, он из последних сил рванул вниз к подножью горы, торопясь к людям. И там его подхватили крепкие руки, накинули на плечи что-то мягкое и теплое, посадили на лошадь и Дэн, наконец, позволил себе расслабиться, с благодарностью отдаваясь чужой заботе.
  
  ***
  
  - Когда Сильвер вернулся домой один, мы встревожились, - начал пояснения Адам, когда Дэн, умытый, переодетый в сухую одежду и накормленный сидел у камина с большой чашкой ароматного, наваристого бульона в окружении своей многочисленной родни. - Мы подождали тебя еще где-то с час, а потом отправились на поиски. Хорошо еще, что успели засветло. Если бы не мальчишка Линнов - Кэлвин, то мы бы только впустую потратили время, поскольку даже не представляли в какой стороне тебя искать. А так, у мальчонки дар. По следам он привел нас к той самой горе, где ты оставил лошадь. Но как мы тебя ни звали, ты не откликался. Тогда мы и начали прочесывать местность. Наверное, часа три там ползали. Пока ты сам к нам не вышел. Как тебя угораздило потеряться?
  - Я провалился в яму, - вяло ответил Дэн, подавляя отчаянную зевоту. Неимоверная усталость после приключения и бурной, радостной встречи с родственниками давала о себе знать. - Думал, что уже никогда оттуда не выберусь. Чудо, что остался в живых.
  - Зачем ты вообще туда полез? Даже малые дети знают, насколько опасно ходить нехожеными тропами.
  - Хотел с высоты обозреть местность, - даже пожать плечами не было сил. - Теперь-то я научен.
  Если бы только он внял знакам, которые подавало ему пространство! Взять хотя бы оборванную цепочку цыганского оберега, которая на время задержала его подъем. Словно предупреждала об опасности. Но все мы ученые задним умом!
  - Простите за причиненное беспокойство и спасибо за все, - Дэниэл обвел лица присутствующих благодарным взглядом. - Не хочу показаться грубым, но если я сейчас не лягу, то усну прямо здесь.
  - Можешь лечь в комнате, которую занимал в первую ночь, - предложил старый Джозеф.
  - Спасибо огромное, но я лучше пойду в домик Эрин. Не обижайтесь. Я все расскажу вам утром.
  - Ну, воля твоя. Если тебе что-нибудь понадобится, то дай знать.
  - Хорошо. Еще раз спасибо! - кивнул Дэн и тяжело поднялся с места. Суставы ныли от усталости, и каждый шаг давался ему с великим трудом
  
  ***
  
  Когда он вернулся в домик своей пробабки, перед тем, как окончательно уплыть из этого мира в мир морфея, Дэниэл решил заменить отживший свое время аккумулятор телефона на новый. И после того, как батарея заняла свое место, реанимированный мобильник вспыхнул в полутемной комнате своим поцарапанным экраном, на котором тут же, словно только этого и дожидалась, появилась длинная цепочка сообщений, о том, что до Дэна много раз пытались дозвониться. Двенадцать раз Лера и аж двадцать восемь Томас! Последний звонок от его друга был буквально полчаса назад.
  Это не на шутку его встревожило! Что там такого могло случиться?
  С замиранием сердца Дэн стал набирать номер Леры, но сотовый жены не отвечал. Тот не был отключен, но сильно пугал его своими длинными гудками. Тогда Дэниэл набрал домашний номер, и через минуту, к полной своей неожиданности, услышал голос Виктории.
  - Да?
  - Тори? - удивился он. - Что ты там делаешь? А где Лера?
  - Дэн? Боже, как хорошо, что ты позвонил! Мы тебе звонили, звонили! Звонили, звонили... И я, и Том. Много раз, но ты не брал трубку! Куда ты пропал? Лера в больнице.
  - Как в больнице? - к горлу подкатила паника, и сонное состояние, как рукой сняло. - Что случилось?
  - У нее начались схватки. Она позвонила нам около четырех часов после полудня и попросила приехать. Говорила, что никак не может с тобой связаться. Мы с Томом тут же выехали. Он поехал с Лерой в больницу, а я осталась сидеть с Бренданом. Дело в том, что мисс Морин как раз отпросилась на пару дней по каким-то там своим делам. Я не в курсе. Ее нет в Лондоне, а искать другую няню уже не было времени.
  - Какие схватки? До родов ведь еще две недели!
  - Да, но ребенок, по-видимому, решил не дожидаться оговоренного вами срока.
  - С ней все в порядке? Почему Лера мне не отвечает?
  - Не знаю. Наверное, не до этого. Позвони Тому, узнай.
  - Хорошо. Так и сделаю.
  И Дэн без промедления набрал номер своего друга.
   - Где тебя черти носят! - это первое, что услышал он, когда их соединили. Томас был на него зол, возмущен и страшно взволнован. - Не мог перезвонить раньше?
  - Прости, но у меня не было возможности. Как Лера?
  - Не знаю! По мне так это сущий ад! Но врачи говорят, что все идет своим путем, все в норме. Приходится верить на слово. И зачем только я на это подписался? Лучше бы остался с Бренданом! Она каждые пять минут спрашивает о тебе. Ей бы о ребенке думать, а она о тебе волнуется! Сейчас пойду, успокою ее, что ты жив и здоров. Кстати, что случилось? - вспомнил вдруг о нем Том. - Почему молчал?
  - Долго рассказывать. Я хочу поговорить с Лерой. Ты можешь это устроить?
  - Попробую, - пробурчал тот, но в его голосе уже чувствовалось явное облегчение. - Сейчас.
  Какое-то время в трубке раздавались посторонние звуки типа шуршания, приглушенных разговоров, а потом он услышал родной голос.
  - Дэн, как ты? С тобой все в порядке?
  - Со мной все отлично. Как ты?
  - Нормально, - ее голос, и правда, был вполне обычным, без намека на измотанность или боль. - Я пыталась до тебя дозвониться...
  - Я знаю! - с горечью и чувством сильной вины перебил ее Дэн. - Прости, но я не мог ответить тебе раньше. Теперь все будет хорошо! Доктор Бернс там, с тобой?
  - Да. Он уже ждал меня здесь, когда мы с Томом подъехали. Видел бы ты сейчас лицо своего друга! - хихикнула вдруг женщина, и у Дэниэла отлегло от сердца. - Он, как напуганный щенок-переросток не знает куда бежать и что делать.
  Дэн невольно усмехнулся.
  - Лера, я уже выезжаю. Как только смогу, буду в Лондоне. Постараюсь постоянно быть на связи. Держите меня в курсе.
  - Дэн, мне не позволят держать здесь телефон, - с сожалением и даже с какой-то обидой ответила она. - Передавай все через Тома. И... поспеши, пожалуйста. Не хотелось бы, чтобы наш малыш родился без тебя. Я итак, как могу, сдерживаюсь...
  - Прости, родная! Прости. Я сделаю все возможное, чтобы как можно быстрее быть у тебя! Передай, пожалуйста, трубку Тому, и жена выполнила его просьбу.
  - Да, - услышал он уже собранный голос своего друга.
  - Том, проследи, пожалуйста, чтобы все было в порядке. Прошу тебя! Мне жаль, что тебе пришлось занять мое место, но ты единственный настолько близкий мне друг, что я всецело могу положиться только на тебя!
  - Ладно. Не волнуйся. Я буду здесь до конца, - заверил его тот. - Попробуй только после этого не сделать меня крестным отцом твоего отпрыска!
  - Обязательно! Спасибо. Держи меня в курсе.
  Повесив трубку, Дэн начал лихорадочно собирать вещи. Это не заняло больше минуты, поскольку он не был ими обременен. Окинув последним прощальным взглядом комнату, он решительно вышел наружу и притворил за собой дверь.
  
  ***
  
  Его появление в большом доме с дорожной сумкой в руках вызвало удивление.
  - Самое лучшее - это сесть на самолет в Инвернессе, - посоветовал ему Адам, когда узнал о причине столь поспешного отъезда. - Только добираться до главной дороги ночью в полной темноте - не лучший вариант.
  - У меня нет другого выхода, - развел руками Дэниэл. - Я как можно быстрее должен быть в Лондоне.
  - Тогда я поеду с тобой, - заявил тот. - Доеду с тобой до асфальта, а обратно вернусь пешком. Так ты не заблудишься.
  - Спасибо. Попрощайтесь, пожалуйста, за меня с Джозефом, - попросил Дэн молчаливо стоящую рядом жену Адама, поскольку старый Родерик уже давно отправился на покой. И женщина кивнула.
  - Ну, что пошли? - бросил его троюродный брат, и они вышли в ночь.
  
  
  Глава 15.
  
  Когда они выехали из Линнленда, часы показывали около двух ночи, и, высадив Адама у Стратана, через два часа Дэн уже въезжал в Инвернесс, а еще через двадцать минут вбегал в здание аэропорта.
  - Ближайший рейс на Лондон в 7.05, - сообщила ему служащая. - К сожалению, остались только билеты в хвосте самолета. Будете брать билет?
  - Да!
  Горячность, с которой мужчина ухватился за предложение, заставила женщину вскинуть на него глаза, но приобретенная с годами выдержка не позволила ей более явно выказать своего удивления.
  - Во сколько он должен приземлиться?
  - В 8.50, - сообщила ему та. - Погода хорошая, поэтому задержек не предвидится. Если Вы определились, то Ваше место...
  Но Дэниэл ее уже не слушал. В кармане завибрировал мобильник, и, протянув служащей кредитку, он тем временем доложил звонившему ему Томасу положение дел:
  - Я уже в Инвернессе. Самолет вылетает только через три часа. Еще через два часа буду в Лондоне плюс дорога до больницы. Двигаюсь так быстро, как позволяют обстоятельства!
  - Боюсь, что ты не успеешь, - огорчил его друг. - Врачи уже засуетились, а это значит, что Лера может родить раньше, чем твой самолет коснется земли. До этого она лежала спокойно, а теперь выгнала меня из палаты, и я протираю пол в коридоре.
  - Черт! - выразил досаду Дэн. - Жаль, что меня там нет! Знал бы, что так получится - ни за что бы не поехал в Шотландию!
  - Чего уже попусту руками махать. Что сделано, то сделано. Ладно. Я еще позвоню.
  И Томас отключился, а Дэниэл до самой посадки от снедающего его беспокойства и бессилия, что-либо изменить, не мог найти себе места, беспокойно перемещаясь по залу от одного киоска к другому, пока не устроился в кафе, поглощая чашку за чашкой своего любимого черного напитка, по которому он уже успел соскучиться. Безумно хотелось спать! Но даже если бы он и попытался покемарить, то все равно бы не смог. Вынужденное бездействие раздражало. Единственное, что он сделал - это позвонил в фирму, в которой арендовал машину, для того, чтобы те забрали ее со стоянки аэропорта.
  И перед тем, как сесть в самолет, где по правилам приходилось отключать мобильные телефоны, Дэниэл сделал последний контрольный звонок, который не принес ему ничего нового, после чего он погрузился в нетерпеливое ожидание. Минуты текли неимоверно медленно. Казалось, что он, наверное, сумел бы добежать до Лондона быстрее, чем эта посудина туда двигалась - в такой тугой комок было свернуто для него время. В руках Дэн, не выпуская ни на мгновение, сжимал отключенный сотовый телефон, словно могло произойти чудо, и тот бы сам собой ожил. Поэтому, как только появилась возможность для звонка, он связался с Томом.
  - Могу тебя поздравить! - уставшим, но довольным голосом тут же сообщил ему его старый приятель. - Двадцать минут назад у тебя родилась дочка. Маленькая такая, вся сморщенная. Я видел ее через стекло. Лера отдыхает, а малышку увезли в специальное помещение для новорожденных.
  Дочь!!! У него родилась дочь!
  - С ней все в порядке? - тревога за ребенка смешивалась с ликующей радостью, готовой в любую минуту прорваться наружу. Дэн даже остановился посреди зала, и люди обтекали его со всех сторон, как капли дождя.
  - Да. Врач говорит, что, несмотря на преждевременные роды, все просто отлично. И у Леры, и у девочки.
  Дэниэл перевел дыхание и продолжил движение.
  - Я уже скоро, - обнадежил он. - Ты еще будешь там?
  - Куда я денусь? - буркнул Том. - Теперь уж дождусь тебя! Только вот пойду пока перекушу, а то столько часов проторчал возле палаты! Да и Тори скоро подъедет. Няня уже у вас дома. Правда, не ваша. Ее Бен прислал. Извини, но они все уже в курсе. Виктория позвонила Трейси, когда ты был в воздухе. Но о рождении у тебя дочери мы им еще ничего не говорили! - заверил его Том. - Сам обрадуешь.
  - Ладно, ладно. Я уже у стоянки такси. Увидимся.
  
  ***
  В больничном коридоре возле поста медицинского персонала Дэна встречал взлохмаченный, изрядно помятый, со слегка припухшими от бессонной ночи глазами Томас с большим бумажным стаканом в руке, на котором крупными коричневыми буквами было выведено слово: "coffee"8. Но даже в таком непрезентабельном виде его друг и здесь не был лишен женского внимания, и парочка симпатичных молоденьких медсестер крутилась возле него, расточая игривые улыбки.
  - Привет. А где Тори? - поинтересовался Дэниэл, ставя сумку и огромную корзину цветов на пол.
  - Пошла переговорить с врачом. Моих слов ей мало. Не доверяет. Ну, ты и фрукт, однако же! - толкнул вдруг он Дэна в плечо. - Это ж надо было меня так подставить!
  - Скажи еще, что тебе не понравилось! - подколол его Дэн.
  - Понравилось?! - задохнулся от возмущения тот, кто на протяжении долгих лет был его самым близким, самым преданным другом. - Да ты знаешь, кто ты после этого!
  - Ладно, ладно! - Дэниэл примирительно обнял его за плечи, и воинственный дух Томаса тут же испарился. - Я смотрю, ты тут тоже не скучал, - послал он многозначительный взгляд в сторону медсестер, одетых в бирюзовую униформу. И те смелым взглядом ответили вызовом на вызов.
  - Соскучишься тут, как же! - это было сказано обвинительным, ворчливым тоном. - Если бы не поддерка Жаклин и Роуз, - сделал комплимент девушкам Том, - я бы, наверное, сейчас в отключке валялся.
  - Думаю, они упустили свой звездный шанс, - наклонившись к самому уху, сожалеюще произнес Дэн, чем вызвал у друга еще более широкую улыбку. - Ладно, - перешел он на серьезный тон. Показывай, где лежит моя жена.
  - Пошли, - скомандовал Томас. - Девушки... - щелкнул он каблуками, как заправский кавалерист, и повел Дэниэла дальше по коридору.
  Когда Дэн вошел в палату, то остановился в нерешительности. Похоже, Лера спала, и он не знал, как поступить ему дальше. То ли уйти и не мешать, то ли сесть тихонечко в кресло и подождать ее пробуждения.
  - Ладно. Пойду, поищу Тори, - прошептал Томас и тактично удалился.
  Кивнув другу головой, Дэн поставил цветы к окну и, придвинув кресло поближе к кровати, сел в него. Но только он разместился там поудобней, как жена неожиданно повернула голову, и ее глаза с любовью уставились на него.
  - Дэн... - нараспев произнесла она. - Ты уже здесь...
  - Привет, милая! Как ты? - с невероятной нежностью ответил он. Подавшись вперед, он взял ее за руку.
  - Хорошо. Ты ее уже видел?
  - Нет еще. Сразу к тебе. Почему она не с тобой?
  Лера улыбнулась ему, как неразумному дитя.
  - Дэн, она родилась немного раньше срока, и они хотят за ней понаблюдать. Хотят убедиться, что это никак не повлияло на нее. Но доктор Бернс говорит, что волноваться ни к чему, и это ненадолго. Девочка вполне здорова, весит почти три килограмма при росте пятьдесят один сантиметр. Ее скоро должны принести сюда в палату, чтобы покормить. Если все пойдет, как надо, то малышку уже на постоянно переведут сюда.
  - Спасибо, - проникновенно прошептал Дэн, опуская голову и касаясь лбом ее руки, и Лера погладила его по голове. - Кстати, почему так получилось? - вскинул он резко голову. - Почему девочка родилась так рано? Ты ведь уверяла меня, что у нас еще куча времени.
  - Не знаю... - Лера замялась и потупила взор. - Наверное, это я виновата. Просто днем мне вдруг отчего-то стало так тревожно, так неспокойно... Это чувство преследовало меня несколько часов, и когда совсем стало невмоготу, я попыталась дозвониться до тебя, но не смогла. Дэн, у тебя там ничего не случилось? - она требовательно посмотрела на него, и он еле выдержал ее прямой взгляд, чтобы не отвести глаза в сторону. Мужчина отрицательно покачал головой, и Лера отступила. - В общем, я сильно волновалась, и это, похоже, и послужило толчком для преждевременных родов. А к вечеру я почувствовала схватки.
  - Прости, что я стал причиной твоих волнений! - покаялся Дэн.
  - Так что же все-таки случилось? Ты ведь никогда не отключал телефон.
  - Просто я - раззява! - Дэниэл не собирался посвящать жену в то, что он чудом избежал мучительной смерти. Ни к чему ей это было сейчас знать. Позже, когда все придет в норму, вот тогда он и расскажет. - Аккумулятор сел, а я проморгал. Был занят делами и вспомнил о телефоне только к ночи, когда ложился спать. Ты уж прости меня!
  - Ладно. Хорошо, что ерунда. Не кори себя. Все обошлось. Зато теперь нас четверо! Как там Брендан, кстати?
  - Я звонил домой пока ехал в такси - там полный порядок. С ним сейчас няня Майлзов. Они прислали ее, чтобы освободить Викторию. Между прочим, она сейчас где-то в больнице вместе с Томом. Так что жди гостей!
  - Бедный Томас! - вспомнила вдруг Лера, и по ее лицу поползла улыбка. - Надо было его видеть!
  - Представляю!
  - Нет, даже не представляешь!
  - Прости, это я должен был быть рядом с тобой. Говорил же, что поездка в Шотландию не своевременна. Как чувствовал!
  - Но все же закончилось просто чудесно! Теперь у тебя есть все, о чем ты мечтал.
  - О, да!
  Тут дверь приоткрылась, и в палату вошел доктор Бернс, а за ним следом медсестра, держащая в руках копошащийся сверток.
  - Доброе утро! - пожал он руку вскочившему на ноги Дэну. - Уже приехали? Ну, что ж, вовремя. Сейчас попробуем покормить вашу дочь. Посмотрим, как малышка будет есть. Хотите ее взять?
  От волнения у Дэна застопорилось дыхание. Он не мог вымолвить ни слова, поэтому просто кивнул и сделал шаг по направлению к медсестре. Та улыбнулась и уверенно переложила сверток к нему на руки.
  Уверенность - это не то чувство, что владело сейчас им. Скорее наоборот. Пока маленькие, подернутые дымкой светло-серые глазенки смотрели куда-то в потолок, словно малютка была погружена в глубокие размышления, он боялся не то что пошевелиться, но даже вздохнуть. Боялся прижать ее к себе слишком сильно или уронить нечаянно. Новое, до сего момента совершенно неизвестное для него чувство его собственной такой крохотной частички на руках, защемило сердце и наполнило глаза влагой. Так получилось, что Брендан попал к нему уже в трехлетнем возрасте, и судьба в лице Леры дала ему возможность восполнить недостающие звенья отцовства, начиная с самого первого дня рождения.
  Она была такой смешной! Такой невероятно маленькой, но уже не сморщенной, как описывал ему Томас. А крохотные ручки были твердо сжаты в кулачки и требовательно молотили воздух.
  Дэн широко улыбнулся и бросил счастливый, горделивый взгляд сначала на Леру, а потом на доктора.
  - Ну, хорошо. Давайте теперь дадим ее матери, - предложил мистер Бернс, - а то малышка вот-вот начнет возмущаться.
  Дэниэл так и сделал и, встав чуть в сторонке, с затаенным благоговением, словно посвящался в великое таинство, стал наблюдать за тем, как жена уверенно достала грудь и поднесла сосок к ротику крохи.
  Его дочь сначала сморщилась, попыталась отвернуться, но Лера сумела нежно настоять на своем, и не успели все они сказать "ах", как малышка уже жадно припала к груди, смачно причмокивая.
  - Отлично! - сделал заключение доктор Бернс. - Ну, в таком случае не буду вам мешать. Приятного аппетита! - и он вышел из палаты.
  А Дэн тут же присел на кровать и стал наблюдать за тем, как ест его дочь. Когда же малышка насытилась и откинулась на руку Леры, закрыв глазки, они еще какое-то время сидели молча, боясь нарушить торжественно-звенящую атмосферу, царившую в комнате.
  - А вот и мы! - довольно громко возвестил о своем прибытии Томас, за спиной которого маячила Виктория.
  - Тс-с-с! - осадил его встревоженный папаша, но Лера усмехнулась.
  - Дэн, звуки ее сейчас не раздражают. Хоть из пушки стреляй - не проснется. Так что можно свободно разговаривать.
  - Дайте-ка, дайте-ка мне посмотреть на причину всего этого переполоха! - по-хозяйски подскочил к ним Том. - Ну и попортила же ты мне нервы, девчушка! - выдал он, улыбаясь во весь рот.
  - А у тебя неплохо получилось! - толкнула локтем своего приятеля в бок Тори. - Привет, Лера, привет, Дэниэл! Раз уж у тебя есть опыт в этом деле, и можно уже смело бежать, получать диплом акушера - так, может, мне уже пора подумать о возможности для тебя новой практики?
  Томас, аж, подскочил!
  - О, нет, Тори! Даже и не думай! И не смотри на меня так! - активно запротестовал тот, и по комнате пронесся дружный смех. - Ну, уж нет! Только не сейчас! Кажется, я наелся всем этим на несколько лет вперед! - его ладонь прошлась по горлу.
  - Что, испугался? - веселилась девушка. - Ладно, я подумаю, - милостиво кивнула она своему приятелю, а потом хитро прищурила глаза. - Зато знаю теперь, чем можно будет приструнить тебя в случае чего. Так что помни...
  Том расслабился.
  - Ну-ну, - только и хмыкнул он на это.
  - Вы придумали ей уже имя? - повернулась Виктория к Дэну с Лерой, и те дружно кивнули.
  - Элизабет Ханна Фриман! - торжественно сообщил ей Дэн...
  
  
  1. "Queen" - популярная британская рок-группа, добившаяся широчайшей известности в середине 70-х годов.
  2. Бони - няня.
  3. "Safari Skyway" - монорельсовая дорога, идущая поверху, над районом зоопарка.
  4. Рекреация - (от лат. - восстановление) комплекс оздоровительных мероприятий, направленных на восстановление нормального самочувствия и работоспособности.
  5. Постукивание столовых приборов по фужерам - аналог русскому "горько". Гости таким образом выражают требование поцелуя жениха и невесты.
  6. Полигамия - многоженство.
  7. 40 футов - около 12 м.
  8. Coffee - кофе.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"