Он проснулся. Назойливый шум откуда-то сверху раздражал, врываясь в тяжелый сон. Глубоко вздохнул, потянулся, разминая одеревеневшие суставы, заскрипел спиной. Через приоткрытые веки ворвался яркий солнечный свет. Запрокинул голову, глянул на небо. По-весеннему яркое, синее. Летит что-то. Птица, не птица, и не поймешь сразу. Блестит на солнце - глазам больно. Попробовал сделать шаг - а не тут-то было. Врос крепко - ноги корни пустили. Рванулся, выдернул из земли правую ногу. С корней посыпались комья земли. Левая легче вышла. Порядок. Теперь можно и пройтись. Лес-то, поди, переменился за зиму. Сейчас все быстро меняется, не успеваешь удивляться. Прошлым летом еле ноги унес. От детей, кто бы мог подумать. Все одинаковые, в белых рубашечках, штанишки короткие, на шее косынки алые. Костер жгли. Он только хотел сказать, чтоб с огнем осторожней, деревья кругом как-никак, сухостою много. А они его как увидели, головешки из огня достали и погнали до самой топи. Бежали, в дудку дудели, кричали, что леших не существует, это все сказки. А он тогда кто? Детки пошли! Болотная ведьма сказала, что это были пионэры, вымирающий вид. Ну и слава Перуну.
Широко ступая, он брел среди голых еще зарослей. Ощущая с каждым шагом, как силы возвращаются в тело, словно сам воздух питал лешего. Сквозь проталины уже земля проглядывает. Еще неделя-другая и проклюнутся набухшие почки на березах. Весна! Красота кругом. Раньше то, когда помоложе был, не замечал. Казалось, пусто кругом. Ни тебе листочка, ни тебе цветочка. То ли дело летом. А дед всегда говорил: "Весна - чудо". Лес и его обитатели к жизни возвращаются. А красота - она в глазах смотрящего. Так бы и любовался.
И вдруг услышал. Не то плач, не то вздох. Ишь ты, заплутал кто никак? Только бы не пионэры, будь они неладны. Прошел еще пару шагов. Что за чудо чудное. Стоит девица, маленькая совсем, ростом с пенек. На голове платок, а на нем что-то вроде короны поблескивает. Принцесса, что ли? Нет, не принцесса. Пальтишко скромное, серенькое, сапоги до колен, явно в чужой ноги, большие. Хнычет, слезы по щекам размазывает кулачком грязным. Да с пустым лукошком. Уж ни за грибами пожаловала, так рано еще. Кто ж такую кроху в лес отпустил? Ах ты ж, горе луковое. Подойти? А вдруг испугается? Ну, что тут думать. Кашлянул негромко. Девочка вздрогнула, оглянулась. И вдруг как закричит: "Дедушка!". Леший и сообразить не успел, а она уже подбежала, ноги обвила руками, лицо зареванное подняла и улыбается. Ему, страшному. Наклонился, поднял на руки, а она уже в бороде его нечесаной зарылась. Смеется так звонко. Корону свою из проволоки сняла, на голову лешему нахлобучила. Чтоб красиво значит.
Дедушка! Какой я тебе дедушка, мне всего-то двести лет, нашла старика. Моему- то дедушке под тысячу было, когда его короед сточил. Хорошо пожил, чего уж там. А ты как здесь оказалась? За подснежниками? Мачеха послала, что ли? Сама говоришь, додумалась? Так какие сейчас подснежники. Снег не весь сошел. Они только так называются. А как звать-то тебя? Алена-королевна? Хорошее имя и должность ничего так. А чего это вы, ваше высочество, одно в лес идти изволили? Подданные заняты? Папа в дальних землях по делам, мама с бабушкой обед готовят. Хорошее дело. А брат маленький, еще в игрушки играет? Небольшое королевство.
Ну, значит, пошли, чтоб солнце справа было. Озеро проходила? Вот сейчас оно и будет, по левую руку. Право-лево знаешь? Ну и хорошо. Запоминай дорогу, пригодится. Выйдем, не переживай. А кому все машешь рукой? Птице-трещотке? Что говоришь? Ветролет называется? Чудное название. Никогда не слышал. А вот и поляна. Светлая, солнцем залитая. Слышно голоса, аукают. Ищут, значит. Не иначе, свита за тобой в лес пожаловала. Опустил девчонку на землю. Ну, я пойду. А тебя найдут, тут одна дорога. Ну, ладно, отпусти ноги-то. Мне тоже того, домой надо.
Отошел недалеко, притаился за деревом. Люди вышли на поляну. Охают, ахают - нашли. А как не найдешь, когда на самом видном месте оставил. Хорошо, вовремя проснулся. Помахал на всякий случай птице-трещотке, ветролет которая, да и зашагал к топи. Пока солнце не село, надо обойти владения. Мало ли, вдруг еще кто заблудился или в капкан попала живность. Все надо проверить. Во всем разобраться. Он здесь хозяин. Наклонился, посмотрел на свое отражение в луже. И не такой уж и страшный. Ишь, как корона ладно села. Словно там и была. Вспомнил девочку, усмехнулся. Не испугалась, дедушкой назвала. Вот уж точно, красота она в глазах смотрящего.