Шёл четвёртый день изнурительной скачки сквозь заснеженные леса и по пустынной белой целине. Из Свентиса мы выдвинулись сразу же, как только было вскрыто и прочитано донесение из Приреченска.
Дела были скверные. Пока мы надрывались и погибали на чужбине, наши земли подверглись вторжению с двух направлений: с треклятых Маршальских островов и из владений покойного Аттаульфа Тервольда (ох, зря мы не зачистили этот гадюшник, пока была возможность, а теперь старшенький сынок, собрав под свои знамёна немалые, пусть и разношёрстные, силы, решил, кроме прочего, мстить за повешенного папашку). Оставленные за главных Вильдрамм и Ордис развили бурную деятельность по укреплению обороноспособности владений, но за отведённый срок мало что удалось сделать. Набор и обучение войск происходили в ускоренном режиме - спасибо имперским гарнизонам, оставшимся в Приреченске и Опорнике, без них было бы совсем худо. Активно откликнулись на призыв о защите родины власти Многоградья - и военными поставками и ополчением. Ненадёжнее всего было в Мостовом Хребте, где ещё тлело недовольство имперской властью среди некоторых, недавно вновь усмирённых, кланов и в Уртвайле, примыкавшем к Хребту с северо-востока и граничащим с землями барона Ульдора - вассала, на минуточку, его светлости маркиза Гревдэйла ар-Галанора. Того самого, да.
С нападением Бреглофа сына Аттаульфа худо-бедно справился Вильдрамм, спешно выступив навстречу негодяю во главе, хоть и состоящей сплошь из новобранцев, но уже имеющейся моей армии, и приреченского имперского гарнизона. Битва была жаркой и скоротечной - за пару часов Бреглоф лишился больше половины своего войска, но сумел уйти. Говорят, что Айрона в тех местах была запружена трупами врагов, а её воды ещё несколько дней текли красными от крови.
Однако недобиток Бреглоф сменил тактику, призвав дополнительно всякий разбойничий сброд и перейдя к внезапным скоротечным набегам. Причём нападал он в нескольких местах одновременно, грабя, сжигая, убивая. Вереницы беженцев уже потянулись вглубь моих владений, жалуясь на судьбу и ища защиты. Вильдрамм метался по приреченским землям, гоняясь за подвижными вражескими шайками, но, кроме пары небольших побед, похвастаться было нечем.
Намного серьёзнее обстояли дела у Ордиса, который организовал и возглавил оборону прибрежных Дорфаласа и Харнкаласса, подвергшихся массированному нападению морских племён с Маршальских островов. Всё указывало на то, что и здесь не обошлось без эльфийского присутствия: примерно треть кораблей были известными всему обитаемому миру алкириями - длинные, узкие, низкобортные и чрезвычайно шустрые. Также вожди и их личная охрана были облачены в эльфийские доспехи и вооружены эльфийским же оружием, имея и кое-что из магического арсенала.
Поначалу было совсем худо. Следуя из донесения, маршалинский сброд почти без боя занял до трети территорий моих прибрежных владений, учитывая то, что за последние полтора века Империя вообще не уделяла внимания не то что на развитие, а даже на поддержание имеющихся у неё на юго-восточной оконечности портов и верфей. Врагов удалось перехватить у Камнеутёса и у Ольдвека - двух небольших городков, занимающих важное стратегическое положение на пути продвижения от приморской низменности к густозаселённой возвышенности на холмистых перевалах Аркимирского хребта. Если верить приписке самого Ордиса, то теперь у нас имелись немалые запасы магических артефактов времён альденской экспансии, на которые его вывели какие-то замшелые старцы, что внезапно появились в расположении полевого лагеря. Причём, как только они открыли места закладки священных кладов с сопроводительными письменами, то исчезли в тот же миг, не смотря на имеющуюся усиленную охрану.
Вся прелесть артефактов состоит в том, что не нужно быть семи магических пядей во лбу, чтобы воспользоваться скрываемыми в них силами. Нужно быть только грамотным, чтобы прочитать руководство, иметь определённый настрой, чтобы применить накопленные силы по назначению, иметь аналитически-критичный ум, чтобы не быть разорванным на кусочки демонами суеверия, что держат силовые линии скрепляющих заклинаний, и ещё по мелочи. В общем, Ордис и его ближайшие помощники всеми вышеперечисленными качествами обладали и обладают, поэтому противостоять эльфийской магии удалось довольно успешно, а благодаря ещё остававшимся наёмным сотням, частям спешно набранной регулярной армии и ополчению Многоградья вторгшиеся полчища были отброшены обратно к своим кораблям и укреплённым базам. В итоге протяженная и практически плоская местность меж взморьем и холмами превратилась в ристалище бесконечных кровавых стычек. Немногочисленные города и сёла обезлюдели, оставшееся население также ринулось в центральные области, что сразу за Аркимирским хребтом.
На данный момент создалось эдакое хрупкое равновесие: враг не может продвинуться дальше, мы не можем его отбросить. Всё так же зависело и от того, как повернётся ситуация в Мостовом Хребте с его сложными межклановыми отношениями и в Уртвайле, где уже вовсю орудуют довольно крупные разбойничьи шайки.
Действия моих поверенных хоть и были довольно оперативны и профессиональны, но несогласованны, что чем дальше, тем больше сказывалось. Я тоже хорош - главного не назначил, имперцам никаких распоряжений не дал.
Для опорникского гарнизона все призывы Вильдрамма и Ордиса носили рекомендательный характер, и Хольдрофа - имперского воеводу можно было понять, ибо Опорник надёжно закрывал выход из Каменной Долины, являвшейся продолжением юго-западных границ с Гифинией - вассальным королевством Аратарра. Хотя, кто мог предсказать подобное развитие событий? Кто? Да тот же хороший государственник, который вместо того, чтобы лично переться за тридевять земель, защищая ущемлённое собственное самолюбие, доверяться первым встречным лордам и нести от этого большие потери, занялся бы устройством вверенных ему земель. Да хотя бы общее название своим владениям бы дал для начала! Все учатся на своих ошибках, особенно дураки.
А сейчас я и две сотни сопровождения, в которые входила и моя потрёпанная личная гвардия под командованием Ревдолфа - заместителя оставшегося в Свентисе Эддара, четвёртые сутки скакали, не жалея коней, в направлении ставшими уже родными земель, подвергшимся вероломному губительному нашествию.
Перекусывали на ходу, костры жгли в выкопанных ямах и лишь во время ночных стоянок. Ночевали в одноместных палатках - никаких шатров и штандартов. На вторые сутки чуть не попали в засаду, которую устроил на нашем пути виконт Дечстер с полутысячей своих головорезов. Ушли, не ввязываясь в бой, благодаря конной разведке - сделали двухверстовой крюк по пограничным холмам.
Промерзшие и настороженные мы постепенно приближались к границам Видании - баронства, которым нынче правил Бреглоф.
- Ваша светлость. - Меня вывел из задумчивости негромкий голос подъехавшего Ревдолфа.
Небольшой конной группой мы отделились от основной массы всадников и расположились на краю облетевшей заснеженной рощи. Часа три назад в расположенную за очередным всхолмьем деревушку была послана разведка, которая уже как бы должна и вернуться. Мы напряженно всматривались, не замечая холода, сквозь чёрные голые ветви, расчертившие пространство перед нами мучительно изломанными линиями.
- Говори. - Я повернул голову в сторону замкомандира гвардии.
- Откуда знаешь? - Безразлично поинтересовался я, вновь до рези в глазах всматриваясь в выходную горловину узкой теснины между лесистыми склонами невысоких холмов, издалека так похожих на покрытые щетиной щёки уснувшего великана.
- Грак доложил, - Ревдолф вытащил из-за пазухи неровный молочно белый камешек на кожаном шнурке, больше похожий на спрессованный клочок живого клубящегося тумана, какой бывает только на взморье или на высокогорных лугах.
- Как именно? - Не поворачиваясь, бросил я.
- У него такой же. - Продолжал коротко докладывать верный гвардеец. - За сто саженей оба дымника начинают нагреваться и поблёскивать.
- А что, если этот самый дымник снят с убитого и сейчас к нам приближаются враги? - Всё так же напряжённо вглядываясь в расположенное за небольшим заснеженным полем лесистое ущелье, спросил я.
- Мы с Граком кровные братья, - скупо бросая слова, принялся пояснять Ревдолф, - этими камнями мы скрепили наше братство. Они настроены только на нас. На нашу кровь. Чужой не сможет ими пользоваться.
- Понятно. - Не глядя на замкомандира, кивнул я.
За последние дни мы вообще стали скупы на слова, движения, эмоции, словно пропитались прогорклой давящей тревогой и чёрно-белым затихшим до весны окружающим миром. Будто зима выхолодила нашу кровь и наши страсти, оставив нам лишь цель и направление.
Но вот что-то поменялось в самом воздухе, над спрятанной склонами холмов тесниной взмыл вскаркнувший ворон, тут же исчезая средь промёрзших голых деревьев. Через пару минут с той стороны к нашему наблюдательному пункту сдерживаемой рысью потянулась цепочка из пяти закутанных в плащи всадников.
Люди были измождены, кони устало всхрапывали, роняя кусочки замёрзшей пены - переход по снежному бездорожью давался нелегко.
- Деревенька небольшая - три десятка дворов. - Докладывал старший разведки Грак. - Сейчас там около полусотни наёмников - половина орки. Ведут себя расслабленно и нагло, явно никого не опасаются, дозоров не выставляют. Насколько понял, пришли с пяток дней назад с Айроны, где их потрепали. Зло вымещают на местных - забижают, баб портят, всю скотину вырезали.
- Что ещё подслушал? - Спросил внимательный Ревдолф, видимо по лицу читая, что у кровного брата есть ещё новости.
- Кого-то ждут, видимо из своих. - Глядя то на меня, то на замкомандира, просто сказал Грак. - Со дня на день. Какого-то "злого вожака" с десятью сотнями. Потом пойдут на север, с кем-то там ещё соединятся, а потом - на восток. Говорили про "ждущую добычу" и постоянно склабились при этом.
Мы с Ревдолфом переглянулись, понимая про какую "добычу" шли разговоры.
- Так точно. - Серьёзно кивнул Грак. - Мимо этой деревеньки мы всё равно не пройдём, а как послушал что к чему, так сразу понял, что придётся этих ушлых стреноживать.
- Хорошо. - Сказал я. - Молодец, Грак. Теперь нужно оповестить остальных и, не задерживаясь, приступать к зачистке.
В лощине, где укрылось две сотни воинов со своими верными скакунами (плюс семь десятков заводных), состоялся короткий военный совет. Тактику приняли единственно верную: двумя колонами врываемся в деревушку, максимально работаем арбалетами, не геройствуем, убиваем всех наёмников, уходим.
И только когда мы уже пробрались тесниной, разбились на две колоны и ринулись в атаку, неся за собой нарастающий гул слаженного перестука сотен копыт, в голове промелькнула запоздалая мысль о том, что местных мы уж точно подставим - пресловутый "злой вожак" виноватых найдёт сразу.