Новости и в самом деле были хорошими и неожиданными. Пришедший с Ревдолфом худощавый невысокий воин по имени Силурд был ветераном в отставке и местным десятником городской стражи. Это его десяток, что находился в левой сторожевой башне, первым начал шпиговать стрелами напавших на нас остгатцев. Причина данного поступка была проста: достали эти наёмники, сил уже больше не было терпеть их присутствие. По словам Силурда, весь гарнизон городской стражи насчитывал около двух сотен человек, причём состоял либо из таких же списанных ветеранов, либо из безусых пацанов, только недавно променявших спокойную жизнь на гарнизонную службу. Практически всех остальных мужчин - крепких и взрослых - увели с собой люди нынешнего барона Бреглофа. А потом стали появляться эти проклятые наёмники и тоже под предводительством баронских приближённых - приходили десятками и сотнями, сбивались в отряды и шли дальше, через Старый мост, а на место ушедших заявлялись новые. Причём сейчас вот ждали какой-то особо крупный отряд тысячи в две-три, который должен был привести известный своей жестокостью орочий вожак Уггард.
- Вот это прогулялись безопасным маршрутом, - присвистнул я, - и чё мы, спрашивается, севернее взяли и попёрлись через леса и буераки?
- Да ежели б вы южнее попёрлись, - без всякого этикета встрял прямолинейный Силурд, - то давно б уже Творцу души отдали.
- Чего так? - Прищурившись, спросил я.
- Да вся эта сыроверть чуть больше двух десявниц назад началась, аккурат через месяц после того, когда новый маркграф тут с имперцами прошёл, Ольфгард с ходу взял, да старого барона пленил, а потом, как говорят, повесил.
- Ну-ну. - Подбил я ветерана на продолжение.
- А чё "ну-ну"? - Огрызнулся Силурд, показательно по-стариковски медленно умещая своё сухое жилистое тело рядом на низкий задник саней. - Молодой-то взбеленился сразу и давай в спешности налоги и подати подымать и тут же их собирать. Причём порой по два-три раза.
В общем, согласно сдержанному рассказу отставного воина, разорил своё баронство молодой Бреглоф, выжал досуха, а на полученные деньги собрал ополчение из своих подданных, которых также спешно набирали по всем городам и весям, до которых могли дотянуться рекрутёры, и, на что была потрачена львиная часть средств, призвал наёмников из Остгата и Ургала. Призвать-то призвал, а вот справиться с ними уже не мог, так как те стали по-хозяйски своевольничать и в Видании, и в приграничных с баронством областях.
А что по поводу выбранного нами направления, так десятью вёрстами южнее располагается Тревхольд - городок-крепость раза в два побольше Бридгоста, когда-то был довольно оживлённым речным портом, пока из-за катаклизмов русло Айроны не отодвинулось на восток. Сейчас в Тревхольде находится одна из основных материальных и военных баз разношерстного войска Бреглофа, и все пути и подступы патрулируются и охраняются довольно серьёзно. А если учесть и то, что от Тревхольда до столицы баронства Ольфгарда по прямой вёрст двадцать и всё по хорошей дороге со множеством постов, то направление мы выбрали верное.
Помню я и Тревхольд и Ольфгард - брали мы эти города в своё время практически без боя, а потом пленных допрашивали. Эх, надо было хоть какие-то гарнизоны оставлять, надо было пожёстче там себя показать... Но кто ж знал?
А этот молодой дурак Бреглоф, сын старого дурака Аттаульфа, мало того, что обрёк своё баронство на разорение и исчезновение, так ещё и создал коридор для внешнего вражеского вторжения. Нет, я понимаю, что он не сам всё это сделал, а тем более, придумал, он выступает в роли винтика в этом механизме разрушения Империи, однако вины это не умаляет. А за преступлением должно следовать наказание. Этим и займусь, тем более что и ресурсы и полномочия есть.
Чем молодой дурак мог завлечь такую прорву народа, когда в казне и медного полуна не осталось? Да богатой добычей, конечно же: мои владения раза в четыре-пять побольше будут, а материальных богатств, что выражены в количестве золотых альдов, я так думаю, на порядок - по сравнению даже с благополучными временами Видании. Только вот наёмнички ещё и землю прибрать нацелились, причём бесплатно и навсегда. Ну, земельки мы им дадим - по два метра в глубину. Каждому. Если не спалим всех к едрене-фене.
Так, нужно как можно быстрее сейчас заканчивать здесь и поспешать к себе, там брать Вильдрамма со всем войском и переть на соединение с Этриром и Илитасом - загоним остгатских и ургальских крыс, окажутся они между молотом и наковальней. За конными шайками вместе с Бреглофом пусть Ордис со своими наёмниками пока гоняется, а к побережью я для укрепления позиций половину имперского гарнизона Приреченска пошлю. Ну, это дела ближайшего будущего, а пока у нас на повестке дня - санация Бридгоста.
По словам всё того же Силурда в городе в общей сложности было чуть больше двухсот наёмников, плюс три сотни расположились лагерем у Старого моста (так что правильно я сделал, что решился изменить план продвижения к границам). Сотню мы уже положили, жаль, что нескольким удалось сбежать - эффекта внезапности уже не будет. Те, что полегли, до этого располагались в казармах и близлежащих кабаках Белого района Бридгоста - это недалеко от тех самых ворот, через которые мы проникли, и которые также называются Белыми. Вторая сотня сейчас в Речном районе, там вторые ворота располагаются, что выводят на дорогу к Старому мосту и которые называются, как несложно догадаться, Речными. Если оставшиеся в городе наёмники ещё не окончательно пропили мозги, то стоит ждать серьёзного сопротивления, однако Силурд, практически не отрываясь от разговора, при нас послал двух быстроногих пацанов с наказом тамошним стражникам закрыть ворота и самим запереться в башнях.
- А что в самом городе - в домах и просто шляющихся подонков много? Не завязнем в уличных боях? - Спросил я, поднимая правую руку и позволяя вернувшемуся Броду затянуть и застегнуть ремешки стального наруча. Я тоже не терял времени даром, вникая в оперативную обстановку, и к этому моменту был уже практически снаряжён для ведения боевых действий. Полный доспех надевать не стал по причине экономии того самого времени и для облегчения веса с одновременным повышением манёвренности - ограничился лишь поддоспешником, кольчугой, полукирасой, полупоножами, наручами и, естественно, шлемом.
- Да не, - махнул рукой десятник, - они хоть и буянят, но держатся кучей. По ночам большинство в казармы уходят. А то был случай, они сначала вообще своевольничали без огляду, ну и сцепились с нами. Баронский помощник с ихним вожаком тут всё улаживали между собой. Ну и с тех пор чуть потише себя ведут. Хотя всё одно - делают что хотят и плевали на нас с дозорной башни.
- Вот и доплевались, - недобро усмехнулся я, - сегодня научим вежливости.
- Это да. - Удовлетворённо кивнул Силурд. - Давно пора.
Короткий военный совет с вернувшим свой прежний облик Ревдолфом и Гримболом продлился не более пяти минут, после чего я наскоро нацарапал два распоряжения: Вильдрамму и Ордису - заранее, так сказать, а то мало ли чего...
Выдвинулись сквозь внутренние улочки пешими в полторы сотни двумя смешанными колоннами - к моим гвардейцам присоединилось до восьми десятков местных стражников, по внешним кольцевым также двумя колоннами двинулись конные имперцы. Молчаливое напряжение висело в воздухе отчего каждый незнакомый звук воспринимался остро и как-то по-особенному: вот, скрипнув, поспешно закрылась дверь в одном из потемневших низеньких домов, в проёме мелькнуло бледное испуганное лицо, вот женщина, не зло ругаясь вполголоса, загоняла домой любопытного чумазого мальчугана...
Угрюмая решимость и накопившаяся злость читались на лицах местных стражников, в их тёмных глазах. Они до побелевших костяшек сжимали в руках копья, луки и алебарды, периодически срываясь на бег, так что приходилось их постоянно сдерживать. Всё же, не смотря на заверения Силурда, одна стычка в лабиринте улиц произошла - после очередного резкого поворота мы выметнулись на небольшой пятачок, метров пятнадцати в диаметре, организованный перекрёстком трёх улиц и ограниченный грязными стенами двух- и трёхэтажных каменных домов. С противоположной стороны, видимо заблудившись, вывалилось десятка два наёмников - люди и орки. На сей раз они были вооружены более основательно: топоры, мечи, кольчуги, шлемы, щиты, пара неказистых, но арбалетов.
Вот тут уже местных было не сдержать - ломая строй и громко крича, они беспорядочной толпой рванули на ненавистного врага.
- Силурд! - Я сильно дёрнул десятника, поворачивая лицом к себе. - Немедленно останови их! Зови назад!
- Да разве ж остановишь теперь! - Пытался тот перекричать оглушительный рёв и гам, и виновато пожимая сухими плечами, на которых болталась на пару размеров больше необходимого старенькая латаная кольчуга.
- Зови назад! - Зло проорал я. - Их сейчас перережут!
В подтверждение моих слов первые двое стражников свалились, на полном ходу наткнувшись на пущенные с близкого расстояния арбалетные болты. Сейчас в действиях наёмников чувствовалась выучка, они уже поняли, что безнаказанно топорами не помашешь и нахрапом не возьмёшь - от наглой расслабленности не осталось и следа. Разрядившие арбалеты стрелки тут же спрятались за споро построенной стеной широких круглых щитов.
- Назад! Назаааааад, бараньи головы! - Надрываясь, закричал Силурд, но было поздно: ошалевшие и озлобленные кое-как вооружённые старики и юнцы дорвались до своих обидчиков. Навалились толпой горячие головы и тут же умылись кровью.
Остгатцы встретили орущую волну щитами, отпихнули и пошли рубить - слаженно, хладнокровно, беспощадно. Стражники поначалу не обращали внимания на боль и раны, они давили, колотили, били копьями, цеплялись в щиты и рвали их на себя: кого-то из наёмников даже выдернули из строя и тут же буквально разорвали на части. Но атака была бестолковой, неподготовленной и атаковали люди неподготовленные, чаще мешая друг другу, чем нанося какой-нибудь урон врагу. Хорошо хоть десятку лучников хватило ума остаться чуть в стороне и пытаться выцеливать на расстоянии - одного орка уж точно свалили стрелой в глаз.
Три минуты ожесточённой резни - и вот сильно прореженная толпа бридгостских стражников, подвывая, отхлынула назад, оставив после себя кучу порубанных окровавленных тел своих же соратников. Вдогонку убегающим вновь тренькнули арбалеты и ещё двое свалились, поражённые в затылки. Ошеломленные, перепуганные, израненные юнцы и старики спешили укрыться за ровными шеренгами моих гвардейцев. Итог скоротечной схватки для местных был удручающ: девятнадцать убитых, восемь раненных против троих убитых наёмников.
- Бараны! Остолопы! Рыбий корм! - Горячился Силурд, раздавая оплеухи и расталкивая ещё не пришедших в себя вчерашних обывателей, а ныне городских стражников. - Куда попёрлись без приказа?! Вы бы ещё без штанов и со связанными руками пошли! Воины, мать вашу, против гусей!
- Силурд! - Окрикнул я. - Как же вы тогда с ними схлестнулись, если они вон как твоих порубили?
- А ты не зубоскаль! - Повернувшись, зло бросил ветеран. - Тогда у нас ещё были мужики в отрядах, да малохольный барон, чтоб ему провалиться, через два дня всех забрал. Вона только и остались засранцы! Хорошо, что своих лучников сберёг, эти ребята надёжные.
- А ещё такие есть? - Спросил я, глядя прямо в мечущие молнии глаза разъярившегося десятника.
Тот как-то сразу погас, поник и, махнув рукой, проворчал:
- У Римнира на Речных воротах ещё с десяток наскрести можно. И всё...
- И то хорошо, - Твёрдо сказал я, - это лучше, чем ничего. А пока давай этот балласт скидывай, - я кивнул в сторону жавшихся друг к другу перепуганных окровавленных стражников, - здесь их оставляй, пусть павшими да ранеными займутся. А ты бери своих лучников и следуй за нами - прикрывать будешь.
Пока мы наскоро проясняли обстановку и планировали дальнейшие действия, остгатцы, не ломая сомкнутого строя с выставленными щитами, медленно пятились обратно к выходу с превратившегося в поле битвы грязного каменного пятачка.
- Уходят! - Зло процедил Силурд, сплёвывая под ноги.
- Пусть уходят. - Отрезал я. - Мы их потом всем скопом накроем. Сейчас ни к чему рисковать людьми.
- Вот так просто взять и отпустить? - Аж подпрыгнул от возмущения старый десятник. - Может им ещё вина в дорогу дать, чтоб не простыли?!
- Вина не надо, - спокойно ответил я, напряжённо всматриваясь во всё отдаляющуюся шеренгу круглых щитов, - вино самим пригодится. А вот гостинцев на дорожку отсыплем, чтоб не расслаблялись.
Я молча дал сигнал гвардейцам, и тут же стенания и тихие причитания раненых были заглушены слившимися в один громкий вибрирующий щелчок хлопками арбалетов. По отступающим остгатцам словно хлестнуло невидимой плетью: в воздух полетели мелкие щепки из терзаемых щитов, кто-то, как подкошенный, замертво рухнул лицом в месиво из грязи, крови и снега, пара наёмников присела, хватаясь за простреленные ноги. Тут же последовал второй и третий залпы, сокращая число врагов ещё на две боевые единицы. У моих гвардейцев помимо лёгких арбалетов для конного боя, было ещё с десяток тяжёлых - полноценных пехотных монстров, что с расстояния в тридцать пять - сорок шагов рвали сейчас в клочья выставленные вражеские щиты.
Но арбалеты не отличаются скорострельностью, поэтому, пользуясь временным затишьем, остгатцы решили не искушать судьбу и, разорвав строй, бросились врассыпную, спеша скрыться теми улочками, которыми пришли. Однако рано они списали со счетов находящихся в нашем сводном отряде лучников, видимо решив, что те совсем пали духом после устроенной резни стражников. Зря это они.
- Бей, ребята! Бей! - Зычно заорал Силурд, в нетерпении обнажая видавший виды клинок.
"Ребята" только этого и ждали - вдогонку убегающим засвистели стрелы. Лучники - зрелые мужики с заросшими непроницаемыми хмурыми лицами остервенело рвали тетивы, тратя на прицеливание не более двух-трёх секунд. Пока наёмники додумались забросить щиты за спину, они потеряли ещё четверых, включая одного арбалетчика.
- Всё, пошли! - Коротко сказал я, махнув рукой в сторону исчезнувших в уличном лабиринте. - Время дорого.
- На засаду не нарвёмся, ваша светлость? - Спросил один из моих гвардейцев, цепляя скобой арбалетную тетиву.
- Не нарвёмся, - уверенно ответил я, хотя уверенности было чуть, - видал, как драпали? Им бы сейчас до своих добраться.
Всё верно, всё правильно - говори уверенно, поступай уверенно, гляди уверенно, даже если внутри дрожишь как лист осиновый, а в голове панические вопросы без слов. Чёрт, что же так колотит-то меня? Откуда всплыла эта адская растерянность? Почему мне снова хочется сбежать и укрыться с головой чем-нибудь пуленепробиваемым и чтоб все забыли про меня? Вроде за столько времени постоянных схваток, войн и походов привык к смертям, убийствам, крови и ответственности, а снова мутит, глядя на изуродованные острой сталью остывающие трупы, что несколько минут назад были тёплыми живыми людьми... Вон тот ещё дёргается, а вон вообще живой, правда лобная кость проломлена - и шлем не спас, да кишки из вспоротого живота разбросаны... Дымятся ещё...А он стонет тихо, вытянулся в струну, да головой слегка поводит - будто спасения ищет невидящими глазами, что сплошь кровью залиты... Проходящий мимо гвардеец коротким ударом меча избавил бедолагу от мучений.
Чёрт! Да что со мной такое?! Ведь сколько уже раз сам убивал, приказывал убивать, самого сколько раз убить пытались, а один раз даже убили - точно так же пузо вспороли!
Мы шли по липкой от замерзающей тягучей крови изгаженной мостовой, в нос бил неприятный запах - случаи дефекации при смерти весьма часты.
Вытянулись в колонну по двое и уже без происшествий прошли очередной кривой улочкой до широкой овальной площади, что делила город надвое. Там нас уже ждали - сжавшийся неровный строй в сотню наёмных бойцов за уже знакомыми широкими круглыми разукрашенными щитами. Увидев нас, остгатцы разразились торжествующими криками, воплями и улюлюканьем, потрясая и грозя оружием. Ну что ж, это здорово, что все вы здесь сегодня собрались - будем работать над вашим поведением с занесением.
И тут вновь накатил безотчётный страх - до обжигающей желчной мути в горле. Я словно разделился и смотрел двумя парами глаз: из-за спин и наплечников верных гвардейцев на подбадривающих себя врагов на том конце площади, и чуть сверху и со стороны - на такого внешне спокойного себя, что зло щурился и сжимал губы в одну тонкую жёсткую линию, играя желваками.
Какой из них я? Кто настоящий? Я одновременно хладнокровно и расчётливо прикидывал, как и куда ударить, и беззвучно орал в диком страхе, пытаясь унестись отсюда как можно быстрее и дальше... Потом кто-то из двух "я" потянулся к другому и мы вновь стали одним....
Меня словно с силой толкнули в спину, я покачнулся и сделал судорожный шаг вперёд, пытаясь сохранить равновесие, но колени предательски подогнулись, в глазах потемнело, а земля, совершив полукруг, бросилась навстречу. Тут же, что-то едко-горькое и тягучее выплеснулось из моего горла. Теряя сознание, я успел заметить, растекающееся по стальной пластине кирасы жирно поблескивающее чёрное пятно...