- Ваша светлость, ну наконец-то! - Возликовал, завидев меня, невысокий плотный человек, что поспешил навстречу с распростёртыми объятиями, как только я переступил порог довольно обширных апартаментов, выполненных в стиле, который я для себя охарактеризовал, как 'блистательный ампир'.
- Как приятно, когда тебя так рады видеть. И это взаимно, сэр Кай. - Как можно более куртуазно ответил я, также направляясь в сторону Прокуратора, выставив перед собой руки ладонями наружу - словно готовясь раскрыть их для объятий в последний момент.
Но мы не были ни друзьями, ни соратниками, ни ровней, поэтому, не доходя друг до друга пары шагов, мы остановились и выразили приветствие сдержанными поклонами.
- Прошу вас, ваша светлость, присаживайтесь. - Кай Сетоний буквально весь состоял из улыбки и дружелюбия, указывая прямой недрогнувшей рукой, куда именно следует присесть.
- С превеликим удовольствием! - Воскликнул я, поддерживая эту игру обязательного этикета и хороших манер, и с истинным интересом рассматривая заставленный яствами стол.
- Но, прежде чем мы приступим к беседе, ваше тайное превосходительство, - спохватился я, - позвольте представить вам...
- Ревдолфа Канитгама, некогда первого пехотного десятника второй сотни первой тысячи четвёртого Большого полка Его Императорского Величества? - С благодушной улыбкой перебил меня Прокуратор, усаживаясь на предусмотрительно отодвинутый учтивым Шегером обитый дорогим бархатом стул. - Не утруждайте себя подобными мелочами, ваша светлость. Лучше отведайте вот этого вина.
Слегка потрясённый я лишь согласно кивнул, не заметив, как появившийся неизвестно откуда предупредительный молодой человек с серьёзным лицом, чуть отставил от стола такой же великолепный стул, чтобы мне было удобнее умастить свои маркграфские телеса. Тут же в водруженный прямо передо мной хрустальный кубок, да даже скорее - в бокал, зажурчала тугая тёмно-янтарная струйка, изливаемая из узкого горлышка позолоченного кувшина. Я машинально отметил, что рука виночерпия весьма изящна для того, чтобы быть мужской. Ну, да, так и есть - Шегед смотрит на меня и улыбается одними глазами.
Ладно, берём себя в руки, и делаем вид, что вовсе даже не удивлены. Жаль, что не могу посылать мысленные импульсы, иначе бы высказал Ревдолфу за его ошарашенный вид и покрасневшую рожу.
- О, сэр Кай! - Как можно более натурально всплеснул я руками, старательно поддерживая пришитую глупую улыбочку. - Стоит ли мне удивляться вашей осведомлённости? И стоит ли мне больше слушать, чем говорить?
- Вам стоит сначала попробовать вот эту куропатку под тизонским соусом, сэр Дэнилидиса, - Сетоний настойчиво играл роль гостеприимного хозяина, - и непременно под риннейское. Непременно!
- Непременно. - Согласился я, уже не удивляясь появившемуся на моей тарелке аппетитному филе. Люди Прокуратора были расторопны во всём. Кстати, сколько их здесь? Шегер, Шегед, плюс ещё пара - парень и девушка в таких же походно-верховых экипированных одеждах. Ну, хоть плащи сняли.
Итак - четверо. Но это те, кого явно вижу. Плюс, сколько-то за дверью в смежную комнату, где расположились мои гвардейцы (не будут же их совсем без пригляда оставлять), и обязательно должны быть в сюрреалистичном коридоре и где-нибудь в этих апартаментах - за ширмами, за мебелью, в местах, куда не проникает приглушённый свет нескольких массивных подсвечников и светильников. Магия до сих пор была для меня тёмным китайским лесом, поэтому пользоваться какими-либо поисковыми, анализирующими или 'прощупывающими' заклятиями не представлялось возможным. Я мог лишь захотеть попытаться почувствовать хоть что-нибудь, призывая в помощь силу Перстня. Естественно, что я захотел и попытался - не переставая галантно насыщаться и дежурно улыбаться.
Первые же выпущенные мною импровизированные 'щупы' наткнулись на что-то обжигающе холодное и колючее - словно пространство вокруг меня и Ревдолфа в трёх шагах было наполнено мириадами острых льдинок, сотканных в сплошную завесу. Однако, когда мой тонкий или астральный двойник (не силён я в определениях) инстинктивно отдёрнулся и затих, я успел заметить, что эти самые 'колючки' распределены неравномерно - больше всего их было вокруг гостевых мест за столом и вокруг самого Сетония. Небольшой рой также окружал Шегера, редкие облачка клубились напротив входных и внутренних дверей. И, вроде бы, всё, хотя могу ошибаться. Но что точно - остальные, видимые мне, особисты были чисты, то есть магическая защита (а это, видимо, была она) на них отсутствовала.
- Превосходное вино, сэр Кай! - Искренне похвалил я тягучий хмельной напиток с глубоким ароматом и многогранным послевкусием. - И я не припомню, чтобы в моём дворце подавали хотя бы что-то отдалённо похожее. Нужно высечь управляющего гостиницы за то, что скрывает от меня своего поставщика!
Прокуратор вежливо и коротко посмеялся этой тонкой лордской шутке, и так же вежливо ответил:
- Прошу вас, ваша светлость, не причиняйте зла старому Вуко! В его погребах не было и нет такого чуда. Просто мне посчастливилось захватить с собой в дорогу бочонок сего изысканного напитка, которым не грех потчевать и королей.
- Тогда мне стоит надавить на вас, чтобы вы сдали мне своих поставщиков? - Господи, и откуда во мне взялся этот придворный остряк и прощелыга? Или он всю жизнь дремал в каком-то тёмном уголке сознания, долгое время не имея возможности и повода показать себя во всей красе?
- Давайте обойдёмся без насилия, ваша светлость, - поднимая свой бокал, любезно улыбнулся в пепельную бородку Прокуратор, - ведь умные люди всегда найдут общие темы, которые в будущем могут привести к взаимной выгоде.
- А давайте, дорогой сэр Кай! - Хохотнув, сказал я, ответно салютуя своим бокалом, который, почему-то, опять был полон. - Давайте говорить, искать общие темы, рассказывать друг другу истории из жизни, а там, глядишь, и в баньку рванём или на рыбалку с палатками на пару дней.
- О-хо-хо! - Весело рассмеялся в свою очередь Сетоний. - С раннего детства я не был на рыбалке, а тем более с ночёвкой. Вы первый на моей памяти собеседник, кто предлагает такое, пусть и в форме обычных измышлений!
- Ну да, ну да, ваше тайное превосходительство, - задорно продолжил я, после пары глотков, - спешу согласиться. Это лишь измышления, ибо мы не можем себе позволить подобную роскошь. Так давайте хоть помечтаем об этом под то вино, которое достойно королей, и хотя бы так приблизимся к тем самым королям.
- А можно приблизиться и другим путём, не погружаясь в неосязаемые мечты. - Как бы между делом спокойно проговорил Прокуратор, отставляя практически нетронутый бокал.
Серьёзность момента я ощутил сразу же, несмотря на уже появляющийся шум в голове. Перемены во всём облике Сетония и в окружающей обстановке были мгновенные и разительные: передо мной сидел уже не благодушный гостеприимный бодрящийся старичок, а один из самых опасных людей Империи, чьи жест или взгляд могут изменить жизнь практически любому. Изменить в ту или другую сторону.
Мне на секунду даже стало слегка не по себе, и противный холод в желудке чуть не погнал выпитое вино обратно. Рядом нарочито громко чуть сдвинул свой стул Ревдолф - ему тоже не понравилось повисшее в воздухе напряжение.
Но я быстро взял себя в руки и даже решил, по мере возможности, продолжить играть роль лорда-остряка.
- Мечты, мечты... В мечтах вся сладость, сэр Кай. - Как можно более непринуждённо сказал я, вытаскивая и набивая трубку душистым табаком. - Приблизиться-то оно, может быть и... - тут я потянулся к ближайшему подсвечнику, - можно. Да вот только... - горящая свеча была выдернута и использована для раскуривания, - какой ценой и какими потерями?
Не ожидая ответа, я выпустил вверх облако дыма, накапал расплавленного воска на дорогую столешницу, и, водрузив в вязкую лужицу приличный ещё такой огарок, продолжил:
- И стоит ли рисковать, имея немалое? Причём, дел не то, что невпроворот, а целая Восточная Стена. Но вся прелесть в том, что необходим разумный баланс, а не 'весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем...'. А затем мы собственный мир насилья построим с таким подходом.
Прокуратор слушал молча и внимательно, не отрывая своего холодного неприятного взгляда и слегка двигая пальцами практически полный бокал, что стоял перед ним.
- На данном этапе, - вещал я, выпуская очередную струю дыма, - необходимо личное участие и контроль, хотя бы опосредственно. В противном случае, велика вероятность быть погребённым под обломками, как старого, так и нового. Для более-менее нормального функционирования государственной машины нужна команда не просто верных, а преданных людей. И чем большей будет та команда, тем лучше. Ибо имеющиеся и возникающие проблемные вопросы разнообразны и разносторонни: от количества пашен, до... военного вторжения.
- Весьма взвешенный подход, ваша светлость. - Коротко кивнул Сетоний, отодвигая несчастный бокал в сторону и поудобнее устраиваясь в своём высоком полукресле. - Всякому здравомыслящему, да и просто мыслящему, человеку очевидно, что невозможно добиться чего-то, ничего не делая, не прилагая усилий. А всякий, кто облечён властью, должен учитывать не только свои желания и интересы, если только он не решил спустить свою жизнь в сточную канаву.
- Вы озвучиваете мои мысли, сэр Кай. - Вставил я словечко, прикусывая загубник.
- И я безмерно этому рад. - Спокойно ответил Прокуратор. - Ибо очевидные для нас с вами вещи подавляющим большинством тех же лордов не воспринимаются ни в коей мере.
- Ба! - В напускном удивлении воскликнул я и ткнул мундштуком в сторону собеседника. - Да у нас появились точки соприкосновения в разговоре. Дальше, я полагаю, беседа будет строиться проще.
- Весьма рассчитываю на это, ваша светлость. - Коротко кивнул Сетоний, всё же беря бокал и делая из него маленький глоток - по-моему, второй за всё время. - Я не трачу своё время на пустые разговоры.
От этой фразы стало ещё более неуютно, и поэтому я не нашёлся, что ответить, а лишь поглубже затянулся и выпустил ещё более густую струю дыма - целое облако.
- Скажите, сэр Дэнилидиса, - продолжил после небольшой паузы этот опасный пожилой человек с тёмным взглядом, - как по-вашему, человек, даже обладающий властью, недюжинным умом, стремлением, умеющий выбирать цель и отличать первостепенное от неважного... Хм. Так вот, как по-вашему, такой человек сможет справиться в одиночку в своём нелёгком деле?
- Харрроший вопрос, сэр Кай, - как бы непринуждённо ответил я, откидываясь на высокую мягкую спинку, - и явно с подвохом.
- Не ищите врагов там, где их нет, ваша светлость. - Этот его спокойный тон начинал нервировать.
- Мой ответ... - Я вновь наклонился к столу, притянул поближе плоское серебряное блюдо с дольками каких-то фруктов. - Мой ответ: вряд ли...
По мелькнувшей тени довольного вида на непроницаемом прокураторском лице я понял, что ответил ожидаемо, и что беседа продвигается в нужном русле.
- Хотяяяя... - тут же протянул я как можно более скептически, смахивая фрукты на стол и выбивая в блюдо прогоревший табак из трубки. - Всё зависит от человека, обстоятельств и цели.
- Хм. - Пожевал губами Сетоний, спокойно наблюдая за моими манипуляциями. - Ну, допустим. Тогда скажите, а зазорно ли просить или принимать помощь, тем более в нелёгком деле?
'Ай! Да чёрт с тобой, злобный коротышка!' - промелькнуло в голове, ибо тянуть котов за все хвосты мне уже надоело, хотелось конкретики.
- Нет, не зазорно, ваше тайное превосходительство. - Уже без всяких кривляний ответил я. - Особенно если не от врага.
- Я придерживаюсь того же мнения, ваша светлость. - Удовлетворённо кивнул Прокуратор, милостиво улыбаясь.
'Ну, давай выкладывай карты, или что там у тебя, на стол - а то уже спать хочется!' - внутренне скрежетал я зубами, подавляя зевок очередным хорошим глотком отличного вина.
Лёгкое движение прокураторских пальцев - и в ту же секунду из-за багряной ширмы, что скрывала часть апартаментов, появились ещё двое особистов - зрелые, подтянутые, с волевыми подбородками и тяжёлыми взглядами. Каждый из них в руках что-то нёс: тот, что впереди - объёмный сундучок с высокой крышкой, тот, что следом - широкий круглый поднос, накрытый куском тёмного шёлка.
- Сектор 'приз' на барабане. - Негромко прокомментировал я, с настороженным интересом наблюдая разворачивающееся действо.
Особисты-несуны твёрдым, чуть ли не строевым, шагом прошествовали к нам с Ревдолфом, и, водрузив свои 'подарки' между массивными канделябрами и разной степенью наполненности тарелками, так же чётко и слаженно отступили куда-то за высокие спинки полукресел.
- Ну, и? - Коротко осведомился я, выразительно глядя в дежурно-вежливое лицо Сетония.
- Ваша светлость, - начал тот, сцепив руки на животе и принимая более раскрепощённую позу, - мы в полной мере осознаём, насколько тяжела ваша ноша, как новопоставленного маркграфа этих, поистине, необустроенных земель. Вполне себе понимаем грандиозность задачи, поставленной вам Его Императорским Величеством. И со всей отчётливостью видим, какой урон и какую опасность сейчас несут вам враги Империи - как внешние, так и внутренние.
- Приятно слышать. - Кивнул я.
- И поэтому, - не обращая внимания на мою реплику, продолжал Прокуратор, - мы, как защитники и радетели Империи, её нерушимости, спокойствия и процветания, а так же, как ваши друзья, не можем бросить вас на произвол случая. Не можем оставить вас без помощи и поддержки.
Кай Сетоний умолк и чуть наклонил голову, буквально пригвоздив меня своим тёмным цепким взглядом, словно подталкивая: 'Ну же, давай, спрашивай, интересуйся, новичок'.
- Хм. - Многозначительно произнёс я, собираясь с мыслями и пытаясь загнать поглубже детскую растерянность. - И что же за чудесные вещи находятся в этих... - я махнул рукой в сторону сундучка и накрытого тканью подноса, - предметах? Какие-то особо сильные артефакты или полезные в быту штуки?
- Лишь знак нашей расположенности к вам и первый, самый незначительный, результат нашей помощи. - С холодным великодушием сообщил Прокуратор Юга, цепляя на лицо дежурную улыбочку и вновь подавая знак рукой.
Видимо, 'несуны' стояли чуть ли не за нашими спинами, так как материализовались в то же мгновение - слева от меня и справа от Ревдолфа. Ещё через миг они так же синхронно отворили сундучок и сдёрнули покрывало с подноса.
- Это... это кто? - Удивлённо спросил я, когда смог рассмотреть содержимое небольшого, но объёмного творения сундучных дел мастера.
А удивляться и даже слегка испугаться было от чего, так как обложенная колотыми кусками голубоватого льда на меня невидяще взирала чья-то отрубленная голова с полуоткрытым ртом, разбитыми губами и выбитым передним зубом.
- Не вырасти жёлудю уж в дуб. - Чуть ли не весело продекламировал один из самых опасных людей Империи, улыбаясь ещё шире. - Это, ваша светлость, голова того, кто вздумал чинить вам неприятности на ваших же землях.
- Бреглоф? - Мои брови поползи вверх. Вот уж в самом деле непонятно - то ли радоваться, то ли начинать бояться.
- Истинно он, - кивнул Сетоний, - его милость барон Видании, держатель Ольфгарда, хранитель Каменных Ступеней, вассал его светлости герцога Хорланда Эретрина Бреглоф Тервольд - последний представитель своего рода.
- Последний? - Машинально спросил я, так как надо было что-то спросить, пока разгорячённый мозг вновь не начнёт хоть немного соображать.
- Последний. - Подтвердил Прокуратор, не моргнув глазом. - Так как за сутки до кончины барона, в Ольфгарде преставилась вся его семья - жена и двое детей.
- Можно поинтересоваться, в чём причина смерти? - По-моему, я здорово поглупел, раз озвучиваю такие вопросы, но как-то сложно было собраться, когда посреди богато сервированного стола перед тобой вдруг водружают чью-то обезображенную отрубленную голову.
- Отравление. - Просто сказал Сетоний, вновь сцепляя пальцы на животе. - По слухам, слуги что-то там перепутали с приправами, когда готовили ужин.
- Ох уж эти нерадивые слуги. - Проворчал я, чувствуя, как самообладание потихоньку возвращается - то ли, наконец, смог взять себя в руки, то ли пара больших глотков вина помогла.
- А это точно Бреглоф? - Через пару секунд решился спросить я, отставляя вновь опустевший бокал. Наглеть, так наглеть - я даже вплёл в голос недоверчивые нотки и прищурил глаза.
- Если вы не находите сходства с Аттаульфом, ваша светлость, - вежливо отозвался Сетоний, - то взгляните на тот поднос, что рядом с господином Канитгамом.
- Ну-ка. - Подтолкнул я Ревдолфа, ткнув носом на интересующий объект, на котором, как я видел со своего места, громоздилась внушительная кучка каких-то ювелирных золотых изделий.
Как оказалось, на широком круглом плоском блюде возлежала скромная баронская корона, опутанная звеньями толстой золотой цепи с овальной золотой же инкрустированной разноцветными драгоценными камнями пластиной, на которой искусной гравировкой красовался фамильный герб Тервольдов - обвешанный желудями дуб с мощными корнями. Набор дополняли гербовый перстень и гербовая же печать.
Сомнений не было - передо мной на уставленном дорогой посудой с изысканными яствами столе в скромном сундучке, обложенная льдом, покоилась отрубленная голова Бреглофа, того, кто решился вторгнуться в мои земли, якобы мстя за отца, а по существу являясь эльфийской марионеткой, чьи верёвки были в руках степняков. Незавидная судьба и бесславный конец последнего представителя некогда славной фамилии...
- Вы убедились? - Вкрадчиво спросил Сетоний, самодовольно улыбаясь.
- Более чем. - Коротко бросил я.
Вроде бы и новости хорошие, и вино отличное, но отчего-то на душе не легко и не радостно, а совсем даже наоборот. Ревдолф вон вообще сидит мрачнее тучи и молчаливее камня, и левую руку будто случайно на рукояти меча держит.
- Не без оснований полагаю, - продолжал упитанный кот в виде Прокуратора, - что новость о том, что одновременно с заговорщиком Тервольдом был, скажем так, упокоен некто Ватыр - один из конных вождей Остгата, также будет приятной для вас. Преждевременная кончина Ватыра послужила причиной растерянности в рядах возглавляемого им отряда с последующим ретированием данного отряда за пределы вашего маркграфства, ваша светлость.
Меня начинало бросать в пот от хороших новостей, озвучиваемых этим с виду таким неопасным человеком. Но, как оказалось, всё это было лишь завязкой. Самое 'вкусное', по закону жанра, приберегалось напоследок.
- Новости одна лучше другой, ваше тайное превосходительство! - Я решил вернуть лорда-остряка и балагура, чтобы не рехнуться от попыток разобраться в затеянной игре и вычислить свою роль. Сами скажут, надо полагать.
- За вас, ваши успехи и нашу дружбу! - С подъёмом гаркнул я, опрокидывая в себя добрую половину бокала того самого риннейского.
- За нашу дружбу. - Благосклонно согласился Прокуратор, салютуя в ответ.
И, не давая мне отдышаться, тут же продолжил:
- И осмелюсь попросить вас как друга, ваша светлость, понять следующий наш шаг, который ни в коей мере не направлен на принижение значимости вашей власти, ваших распоряжений и тем более против вас лично. Повторюсь - ни в коей мере! И я также рассчитываю на ваше благоразумие и доверие к нам.
- Мне стоит начинать беспокоиться, сэр Кай? - Как можно более спокойно спросил я, однако чувствуя, как слегка кольнуло где-то под сердцем.
- Нет-нет, что вы! - Всплеснул своими ухоженными руками Сетоний. - Сейчас вы сами во всём убедитесь!
Вновь отдёрнулась багряная ширма и в нашу сторону двинулась очередная группа людей - двое впереди, один чуть позади.
- Что это? - Бросил я Прокуратору. - Ещё какие-нибудь подношения в честь наших дружеских отношений?
- Намного больше. - Без намёка на улыбку ответил тот. - Я возвращаю вам ваших людей.