- Маркграф, - решительно начал Гиберий, вновь выпрямляясь во весь свой немалый размах, - опуская последний витиеватый штрих, допущенный его тайным превосходительством, вы не могли не сделать выводов и не понять, что большая игра, когда на кону миллионы жизней и само существование государства, началась.
Я лишь легонько кивнул, не отрывая взгляда от налившихся сталью глаз, показывая, что весь внимание.
- И что вы, ваша светлость, - вбивал словами темноволосый гранд с массивной челюстью, - желаете того или нет, являетесь частью этой игры. Да, сторону выбрали за вас, но я более чем уверен, что вы бы сделали такой же выбор, будь у вас воля. И то, что сейчас мы все, здесь собравшиеся, ведём разговор, означает то, что время колебаний и относительного покоя прошло.
Гиберий сделал паузу, позволяя прочувствовать важность момента, и тут же продолжил, ни на гран не смягчая железа в своём голосе:
- Вы можете прямо сейчас уйти, сославшись на отсутствие интереса к бурно развивающимся судьбоносным событиям. Но с того момента, как вы переступили порог этих покоев, события уже управляют вами. Как бы мы ни скрывались и ни осторожничали, но я не поручусь за то, что врагам неизвестно наше нахождение, наша с вами встреча и мотивы этой встречи. Полностью приняв нашу сторону, вы встаёте под наши знамена, и мы берём вас под свою опёку и защиту.
Ещё одна короткая пауза.
- Отринув нас, - эрцгерцог чуть прищурил глаза, - вы будете полагаться только на себя.
Я посмотрел на свои сцеплённые пальцы, затем медленно распрямился, опёрся на столешницу и твёрдо произнёс:
- Продолжайте.
- Извольте. - С нотками удовлетворения ответил Гиберий.
Меня тут же, без лишних слов и предисловий, посвятили в причины задержания посланных из Бридгоста гвардейцев.
Обстановка на прибрежном фронте изменилась не в лучшую сторону, видимо общее командование принял кто-то из Аратарра, так как Ордис нашёл всё же рецепт противодействия хлынувшему с островов сброду. Кстати, чудесная находка магических артефактов с подробными инструкциями была ничем иным, как удачно проведённой операцией людьми Сетония. Тонко, чётко, своевременно.
Как говорится, если может помочь только чудо, то его нужно сделать, а не уповать. Так что, благодаря 'замшелым старцам' эльфийская магия была практически нейтрализована, а линия обороны укреплена - пусть даже и ценой потери большей части территорий Дорфаласа, который запущен и слабо заселён.
Но, дело в том, что маршалинцы, или, как они сами себя называют, верды - народ морской и, как принято было считать, тактике сухопутной войны обучен слабо. Всё, на что их хватало - внезапно навалиться, пожечь-пограбить, свалить. Держать и использовать территории они не умели, показывая себя этакими морскими кочевниками. Про укреплённые лагеря и опорные пункты вердов до недавнего времени вообще ничего не было слышно.
Вся уникальность нынешней прибрежной военной кампании состоит в том, что, во-первых, верды собрались в большом количестве, забыв на время свои внутренние распри и сплотившись вокруг одного лидера. Во-вторых, Аратарр уж слишком показал себя, снабдив бродяг кое-каким оружием, артефактами и дав некоторое количество своих кораблей - видимо, время стало играть против эльфов. В-третьих, верды перестали бояться больших сухопутных пространств и стали разбивать внушительные походные лагеря, укрепляясь на захваченных позициях, а не ретироваться на свои корабли даже после удачного рейда. Ну, и в-четвёртых, после серии чувствительных неудач враг слишком быстро и слажено сменил тактику, начав часто и к месту успешно использовать магию, искусно применять ложное отступление с последующим заманиванием преследователей в грамотно устраиваемые засады, стали применяться и активно задействоваться летучие отряды - особенно против фуражиров и, что совсем ни в каике ворота, в наших тылах. А главное, что вообще никогда раньше не наблюдалось у по-своему благородных и где-то даже честных морских волков - это захват заложников из местных невоюющих крестьян и мирных поселенцев, и терроризирование окрестных деревушек и посёлков. Верды стали слишком жестоки и кровожадны, порой вырезая целые уезды ради какой-то изощрённой забавы, часто даже не грабя.
Поэтому-то Ордис должен быть на передовой, там он как нельзя кстати, а без него прибрежный фронт вполне может постичь катастрофа.
- Теперь вы должны понять без каких-либо условий, - размеренно и твёрдо чеканил слова эрцгерцог, - всю своевременность и даже правомерность наших действий, связанных с перехватом вашего поспешного приказа.
Снова пауза. На меня испытующе смотрят, мне дают возможность коротко высказаться.
- Понятно. - Чётко и раздельно произнёс я, побарабанив пальцами по столешнице. - Принято.
- И те пять сотен имперских воинов, - удовлетворённо кивнул Гиберий, как бы продолжая вещать с того же абзаца, - что вы послали в помощь виконту - весьма ко времени и к месту.
Я сделал вид, что совсем даже и не удивлён тем, что собеседник располагает свежей информацией о принятых мною на закрытом совете решениях. В самом деле, какая мелочь. Я решил и дальше делать вид, что не удивляюсь наличию у важных господ вообще-то конфиденциальной информации - придёт время, сами всё расскажут и сдадут своих информаторов, даже против своего желания.
Дальше речь пошла о Гифинии, и здесь эрцгерцог начал немного издалека:
- Скажите, господин маркграф, - голос стал мягче и вкрадчивее, - вы думали о титулонаследии вашим будущим потомством?
- Мимолётом. - Соврал я. - Вы же понимаете, что в последнее время особо о таком не думалось.
Так-так, ну и куда клонит эта широкомордая обвешанная перстнями личность? Как маркграф - я фигура довольно значимая и весьма полномочная. Но...
Но имеется один довольно неприятный, скажем так, штришок (о котором я, вроде, упоминал) - титул, которым я сейчас владею и обладаю, в Алденноре ненаследуемый. То есть, появись у меня законные наследники, то при моей жизни они бы были лордами, баннеретами или просто арами, так как передать я им мог только баронство.
- Понимаем. - Милостиво согласился потенциальный Император. - И вы должны понимать, что верные союзники и преданные люди не должны оставаться без должного вознаграждения.
Мы секунду помолчали, я - ожидая продолжения, Гиберий - придавая важность моменту.
- Как вы смотрите на то, - ах, как картинно и медленно разведены руки, словно в молитвенном благословлении, - чтобы маркграфство стало графством с привилегией прямого императорского вассальства?
- А как же маркграфство? - Ляпнул я с небольшой заминкой невпопад, так как предложение было интересным и слегка неожиданным. А сказать хоть что-то надо было.
- О, об этом вам совсем не нужно беспокоиться. - Отмахнулся гранд. - Мы можем оставить титул за вами, либо образуем морское маркграфство на Маршальских островах. Решений много.
- Ну... да. - Протянул я, пытаясь угадать, где же подвох в этом гешефте. - Идея хорошая, особенно если будут сохранены нынешние права и привилегии. То... Почему бы, собственно, и нет?
- Если и есть в этом какие-либо препятствия, - Гиберий потянулся за оливкой, - то они легко устранимы.
И что люди в этих оливках находят? Но предложение заманчивое, видимо, с подвохом.
- Охотно в это верю. - Согласился я, и тут же добавил: - Ваше высочество.
Переговоры о серьёзном с серьёзными людьми всегда строятся из полутонов и интонаций, ибо далеко не всё законно. Барк интонацию на 'вашем высочестве' уловил, и ему это понравилось, поэтому он продолжил уже с нотками удовлетворения в голосе:
- Это рисует вас как умного человека. Я не сильно ошибусь, если предположу, что в донесениях из Опорника говорится об увеличении конных разъездов гифинийцев в Каменной Долине?
- Не сильно. - Уже спокойно даже для себя подтвердил я.
- Будь я вассалом Аратарра, - с застывшей полуулыбкой проинформировал эрцгерцог, - то Хольдроф уже бы лицезрел стягивающиеся к стенам его крепости конные и пехотные тысячи. Даже не смотря на зиму.
- Это весьма нам на руку, - я решил вернуть подобие улыбки, - что не вы правите Гифинией.
- И ни при каких условиях я не стану эльфийским вассалом, прошу заметить. - Барк уже полноценно осклабился, демонстрируя крупные зубы.
- Полностью в этом вас поддерживаю. - Я решил отделаться всё той же недоулыбкой, чтобы лишний раз не выставлять на обозрение свои пробелы.
- И одновременно с этим считаю, - настроение у Барка явно улучшалось с каждой секундой (мне бы так), - что хоть и волен каждый выбирать сюзерена себе и по себе, но гифинийцы не заслуживают того, чтобы ими помыкали, порой откровенно презирая, иные существа, не готовые и не желающие понять суть и истоки человеческой природы и тех страстей, что движут нами, то есть - людьми.
- Но что делать с многовековым укладом и сложившимися традициями? - Мне становилось интересно: это ж надо, целый гранд - и практически революционер и борец с капиталистическим эльфийским игом.
- То же, что и противник. - Твёрдый взгляд и прохладный тон убедили, что насчёт революционера я сильно ошибся, эрцгерцог - прагматичный и расчётливый патриот-циник со здоровыми амбициями. - Напомнить о корнях и всячески поддерживать новые веяния и молодую кровь.
- И как давно? - В кои-то веки из моих уст прозвучал своевременный и непраздный вопрос.
- Работа сложная и кропотливая. - Правильно понял меня Гиберий. - И ведётся уже несколько лет. Годрест II не то, чтобы слишком уж стар, но, по мнению его старшего сына, весьма засиделся на троне, ведя государство...хм...не тем путём.
- Это его мнение? - С должной интонацией спросил я.
- Теперь уже да, несомненно его. - Очередная оливка скрылась за рядами эрцгерцожьих зубов.
- И каковы позиции...наследника? - Всё же информация нужна была не только ради интереса, но и в стратегическом плане - на границах и внутри неспокойно.
- О! - Чуть ли не радостно воскликнул гранд, указуя перстом в потолок. - Тут нам весьма повезло. Дело в том, что принц Ордреф по чину занимается всеми военными делами королевства и имеет широкую, а главное, искреннюю поддержку в регулярной армии и ополчении. Это сильная и надёжная опора. Также наследник буквально грезит флотом, который Гифинии иметь запрещено.
- Запрещено? - Изумился я. - Кем?
- Аратарром, конечно же, - озвучил очевидную вещь Гиберий, - как сюзереном и покровителем. Ибо, зачем покорным людишкам флот? В этих краях и морского присутствия Империи-то практически не ощущалось никогда, а ныне - и подавно.
В общем, выходило так, что на юге море полностью принадлежало эльфам, их корабли были полноправными хозяевами зыбких просторов и побережий. Алденнор в своём развитии уткнулся в Маршальскую гряду, да так и застрял. А потом и вовсе все рукой махнули, убаюканные эльфийской 'дружбой', не желая замечать, как забрасываются и разрушаются верфи и пустеют порты.
А потом в один 'прекрасный' день верды вдруг перерезали на своих островах всех имперских поселенцев, разграбили и сожгли муниципалитеты и административные здания. А те немногие алденнорские купеческие суда и военные корабли, что тёрлись бортами друг о друга в стеснённых бухтах, были захвачены варварами в первую очередь.
Тогдашний наместник приморского феода среагировал оперативно и бросил на подавление мятежа всё, что смог наскрести в немногочисленных портах и что могло держаться на воде хотя бы вполовину загруженное. Верды не стали дожидаться карательной экспедиции, а, естественно, вышли навстречу. В итоге произошедшего морского сражения оба флота были полностью уничтожены, а пролив с тех пор стал называться Крабьим, ибо такое большое количество свежего мяса с доставкой с поверхности на дно значительно увеличило популяцию краба в этих местах.
Немногие выжившие в той бойне имперцы баяли что-то про множество непонятных и неизвестных кораблей, что воевали на стороне противника. Но их особо никто не слушал, так как имелись проблемы посерьёзнее, и велись войны покрупнее, чем какая-то там заварушка с дикими островными племенами, а то, что Империя осталась без флота на южных рубежах - так ведь и верды, вон, теперь могут только на рыбацких лодках в море выходить. Да к тому же, если что, эльфы за ними присмотрят - как убеждал Фанрот, а ему верили. Тем более что и в самом деле маршалинцы следующие несколько десятков лет сидели на своих островах ниже травы. Сами они носа на материк не казали, но и к себе не пускали.
В итоге решили пока про них временно забыть и наказать как-нибудь в другой раз - когда флот, порты и инфраструктура на юго-востоке разовьются достаточно, чтобы вернуть острова, контролировать морские пути и диктовать условия на этом участке Рассветного океана. Но вот как-то со всем этим не ладилось - то людей не хватало, то материалов, но больше всего - желания. Роменагорн кивал на Аратарр и убаюкивал Императора - у Гифинии флота нет, а эльфам, мол, чужие земли не нужны. Вот и додоверялись...
- К тому же, - продолжал просвещать Гиберий, подцепляя тонкий ломтик сыра, - из-за навязанной в последнюю сотню лет Аратарром позиции закрытости и самоограничения в самой Гифинии пришли и приходят в упадок многие знатные роды, целые Дома и даже королевская династия. Вы же понимаете почему?
- Видимо, - пытался я не отрывать взгляда от этих карих буравчиков, - из-за участившихся перекрёстных браков?
- Именно. - Важно подтвердил гранд, довольно улыбаясь. - У королевства незавидное положение и в будущем - незавидная судьба. С востока и юга - скалы и море, но флота нет. С запада - горы и степь, но никого, с кем можно наладить отношения. Не брать же в расчёт степняков да орков. Единственная их надежда - север и Алденнор. Но...
- Но господа не велят. - Подхватил я, кивая.
- А в последнее время даже прямо запрещают. - Видно было, что эрцгерцогу нравилась моя если и не сообразительность, то, во всяком случае, понятливость.
- И чем же их взяли? - Так, надо как-то повальяжнее устроиться, а то чувствую себя словно на экзамене. - Какими посулами?
- Да всё теми же, - усмехнулся Гиберий, - обещаниями долгой жизни в здравом уме и крепком здоровье. Плюс, неземная внешность, волшебные песни и прочие атрибуты уверили высшую знать, что лучше вверить свои судьбы этим полубогам, позволить им решать за себя, выращивать на своих землях сады и леса, а самим ждать обещанных блаженств и долгой жизни.
- И как? - Сочный ломоть мяса на позолоченном блюде манил, но я решил пока перебороть себя, опасаясь упустить что-нибудь важное.
- Кто-то, особенно династы и главы Домов, обещанное получил, - пожал плечами эрцгерцог, - но не так, как рассчитывал.
- Что-то принимая от эльфов, человек теряет что-то своё. Например, честь, совесть, разум, принятие бытия - как последний из Ворзов. Как почти вся высшая знать в Эре.
Итак, элита Гифинии деградирует и вырождается, население всё больше оказывается предоставленным самому себе, и само королевство прочно подсело на экономическую и политическую зависимость от Аратарра, отдав практически бесплатно большинство своих плодородных земель эльфам. Также есть подтверждённая информация, что остроухие промышляют и живым двуногим товаром, вывозя на свой континент ежегодно по несколько тысяч попавших по разным причинам в рабство людей, не все из которых являлись гифинийцами.
В общем, резюмируя всё вышесказанное, и учитывая проявляющееся и растущее, но пока не оформившееся, недовольство среди некоторого количества знати, только бы дурак не воспользовался бы ситуацией и не решился бы выбить Гифинию из рук Аратарра. Гиберий Арнер Барк дураком не был. Но смущали кое-какие нюансы, да хотя бы то, что я дал добровольное согласие на участие в этой геополитической игре, тем самым превратив себя в одно из орудий эрцгерцога. И кое-что ещё...
- Всего каких-то полтора столетия назад, - продолжал просвещение Гиберий, подводя к главному, - Гифиния имела весьма перспективные торговые и политические связи с Алденнором. Заключались даже соглашения, союзы и браки - для укрепления взаимных позиций в этой части Эрвиала...
Тут гранд ненадолго замолчал, хапнул со стола бокал, пригубил, и продолжил, причем, весьма неожиданно:
- Сам принц Ордреф ещё не связан узами брака, как и две его младшие сестры, самой поздней из которых недавно исполнилось двадцать четыре года. По законам и традициям Гифинии девица вполне себе на выданье.
- Если на выданье, значит надо брать. - Решил шуткануть я, заговорщически подмигивая кислолицему Прокуратору.
- Вот именно. - Ровно произнёс его высочество, оценивающе и не мигая глядя мне прямо в глаза. - Брать надо. Чем скорее, тем лучше. И эта миссия возлагается на ваши плечи, маркграф.
В первые мгновения я ничего не понял, только подивился воцарившейся тишине и лёгкому звону в ушах. Потом в голове ударил гулкий набат, в горле как-то неприятно пересохло, а всё, что я смог выдавить, это:
- В смысле?
- Военный или политический союз, не укреплённый брачным - всё равно, что красивый меч из стали без присадок, - менторским тоном принялся поучать меня его чёртово высочество, - красив и прочен, но хрупок, и при первом серьёзном столкновении ломается и рассыпается.
- Ну, это смотря как бить... - Буркнул я, до сих пор не понимая, как реагировать и что отвечать. Вот ведь сволочизм! Захотелось, видите ли, в большие игры поиграть, тьфутытвоюмать!
- Однако исход всегда будет предрешён, если у противника лучше оружие, - гранд был спокоен и холоден, словно вмёрзшая в скалу глыба, - а оно сейчас так и есть.
- А если... - я начал наконец-то лихорадочно соображать и искать любую отговорку, - а если, например, моё сердце, скажем так, несвободно?
- Даже если, - уже как-то немного скучающе ответил гранд, - вы имеете в виду известную нам особу, то вас никто не заставляет любить гифинийскую принцессу. Вы же можете отличать личное и то, что полезно делу?
- Хм. - Давай, маркграф, думай! - И данный пред Создателем брачный обет помехой не станет?
Такой обет в Эрвиале является чем-то вроде помолвки, если он дан, то предполагается, что завершится это всё браком, причём в течение максимум двадцати дней - то есть, две десявницы по-местному. А многожёнство в Империи законодательно и морально запрещено.
- Мы с сэром Каем, - после небольшой паузы проговорил, не забывая буравить меня взглядом, Гиберий, - очень сомневаемся, что такое событие имело место быть, - подчёркнуто скромный Прокуратор молча кивнул, - но подправить приходскую книгу и изъять нужную запись в консисториальном зимнем отчёте особого труда не составит. Церемония проходила в храмовом приходе святой Гиметии или святого Клемента?
Поняв, что меня прижучили и раскусили, я лишь тяжело выдохнул и махнул рукой, проворчав:
- Симпатичная хоть?
- Извольте. - Гиберий небрежно помовал дланью и в тот же миг, перетеча от скрытой теменем двери, передо мной возник слегка подзабытый Шегер.
- Прошу. - Подтолкнул эрцгерцог, указуя взглядом.
Только тут я заметил, что особист, учтиво склонясь, что-то мне упорно протягивает. Этим 'что-то' оказался овальный медальон с цветным портретным изображением темноволосой девушки.
- Хм, - подал я голос после нескольких секунд изучения, - если в жизни она хотя бы вполовину такая же, как на...эээ...на изображении, то, готов признать, что сия особа весьма недурна собой.
- Спешу заверить, ваша светлость, - мне показалось, или в голосе Гиберия в самом деле промелькнули нотки облегчения? - что портрет почти полностью передаёт внешность принцессы.
- Ну.... - протянул я, продолжая вертеть в руках плоскую, но увесистую овальную картинку, - не совсем в моём вкусе, конечно... Кожа уж очень бледная, нос длинноват, да и глаза какие-то невыразительные... Но в целом, в целом.... Характер, небось, жуткий.
- Её высочество, - вот, опять напрягся важный гранд, - образованна и воспитана в лучших придворных королевских традициях. К тому же в гифинийском укладе роль мужчины, особенно в семейной жизни, выражена намного ярче и представительней, чем, скажем, у нас в Алденноре. Так что, господин маркграф, лучшей партии даже сложно представить.
- Имя-то хоть есть у этой принцессы? - Проворчал я, давя в себе растущее недовольство. Нет, ну а как ещё реагировать, когда вот уж практически буквально - без меня меня женили?
- Всенепременно! - Как-то уж подчёркнуто живо воскликнул эрцгерцог. - Её высочество Анасилин Веттир, Пресветлая покровительница Мадбура и Обленса. Эти земли как раз располагаются на севере королевства - не так уж далеко от границы с Империей.
- Как-то странно. - Я всё ещё пребывал в напускной задумчивости, это чтобы не взбрыкнуть и не ляпнуть что-нибудь непечатного.
- Что именно? - Либо Гиберий и в самом деле начал проявлять интерес к моим высказываниям, либо просто старался немного умаслить внезапного жениха - типа, стресс у него, и всё такое.
- Да так... Королевство вроде давно и прочно под эльфами, а имена и названия у них вовсе даже...не того. А взять Алденнор, который вроде мощен и независим, по крайней мере, был до недавнего времени, так мало того, что имена, а то и целые земли есть на эльфийский лад.
- Видите ли, - неохотно принялся пояснять Гиберий, хотя было заметно, что делать это ему не хочется, да и время тратится впустую, - Гифиния весьма замкнута в себе. Она был такой и ранее, что уж говорить про нынешние дни. Заимев влияние и власть, Аратарр не ломится напролом, давая иллюзорную поблажку в плане культуры и тех же самоназваний. Мол, глядите, мы вас вовсе не принижаем. Но у Аратарра в запасе много времени, и потому он изменяет не спеша, но основательно и у корней. И ничего удивительного в том, что нынешнее поколение гифинийцев уже практически ничего не помнят о славном и громком прошлом того царства, частью которого они когда-то являлись. А ещё через какое-то количество, возможно, столетий, а может и скорее, королевство будет считаться таковым только на имперских картах...
Гранд взял паузу, сделал глоток и продолжил, глядя куда-то на столешницу поверх бокала:
- Что же касается Алденнора... Империя практически всегда, не считая Времён Сатновления, была многонародна и многонациональна. Исключительная и ведущая роль альденов всё менее становится таковой. Алденнор даёт возможности, которыми нужно уметь воспользоваться, всем своим подданным заявить о себе. Через упорную службу, труд, служение, скажем, простолюдин может обеспечить своему потомству дворянский титул, став основополагателем блистательного рода. Третью Императорскую династию - Генилоров, например, основал ранит. Ворзы, как и Барки, если хотите знать - полукровки. Нет, чистоту крови ещё блюдёт множество древнейших родов - что с той стороны, что с этой, но нынче это уже не считается хорошим тоном. Точнее, не считалось...
Гиберий досадливо стукнул рукоятью столового ножа по стоящему прямо напротив кувшину.
- В Империи уделяется... уделялось внимание даже проживающим на её территории представителям нелюди, те же орки, например, имеют представительство в столице, из них же набираются особые ударные и штурмовые отряды... В общем, ваша светлость, - решил закончить эрцгерцог, - Алденнор брал от всех народов и рас то, что считал нужным, что шло ему на пользу и укрепление, даже в культурном плане. И я сделаю всё, чтобы это вернуть и улучшить.
Сказано было твёрдо и без пафоса, поэтому верилось - и в слова и в того, кто их произнёс.
- Завтра вам предоставят составленное от вашего имени приглашение для её высочества Анасилин, - вернулись мы к бренным делам, - которое необходимо подписать и заверить.
- Приглашение? - Вяло поинтересовался я.
- Таков обычай, - сухо уведомил гранд, - эдакие смотрины в высшем сословии. Невеста и сопровождающие должны, во-первых, познакомиться с женихом, увидеть его воочию. Во-вторых, убедиться, что жених достоин - своими титулами, землями, двором и прочим....
В общем, посвятили мы ещё какое-то время разборам местных обычаев. На душе было как-то слегка гадостно, но - если уж вляпался, то обтекай и ищи, как получить удовольствие. Довод, что я вроде бы уже как бы и женат - не довод, это вообще в другом мире было, в который я уже вряд ли вернусь. То, что есть та, которая одним свои присутствием заставляет дышать через раз и переваривать бабочек в животе - тоже несерьёзно, мы ж тут в геополитику играем, где места всяким там личным привязанностям практически нет. Взбрыкнуть? Ну, тогда ты уже не жилец, маркграф.... Да, почитай, и не маркграф тоже. Очень много, оказывается, есть вещей, людей и условностей, от которых зависит моё не то, что благополучие, но и само существование. Хорошо быть вдохновенным дураком, играть в лорда, скакать по полям во главе войска и брать вражеские замки... Пока жизнь не ткнёт носопыркой в это самое. Эээхххх....
Так, твоя светлость! Не раскисать! Быстро перескакивай на стадию 'принятие', и мозгуй, как начать воздействовать на окружающую среду и влиять на ход событий, да не так, чтобы случайно и 'само', а продуманно и с поставленной целью. Их люди практически всюду и уж тем более в моём окружении? Хорошо, примем как должное, затаимся, прикинемся благонадёжными, выявим этих вонючек, и...как-то обезвредим. Параллельно начнём создавать собственную секретную службу, а имеющихся соглядатаев (если они не двойные агенты) отправим на пенсию или в конюхи - всё пользы больше будет.
Война? Замечательно. Будем пользоваться предоставляемыми данными, и принимать во внимание настойчивые советы. Только себе в прибыль. Стратегическое командование замкну на себе и на будущем генштабе, создам такие фильтры, чтобы о принимаемых решениях становилось известно только из официальных деклараций и ровно столько, сколько сочту нужным.
Свадьба? Хех! Ежели уж она только укрепит мои позиции, то даже на здоровье! Жене своей будущей, новой, очередной сразу границы и условия очерчу, чтоб недопониманий потом не было. Тем более, как меня тут заверили, она умная, воспитанная и понятливая.
Хей! Да тут дел невпроворот! Так что нечего нос и всё остальное вешать, твоя светлость маркграф, растудыть тебя!
От подобного течения мыслей я и в самом деле почувствовал себя лучше. Настроение не то, чтобы сильно улучшилось, но упадническим быть перестало.
Гиберий говорил ещё долго, и я удивлялся - как это он не устаёт? Мне самому уже трудно было отличить реальность от полусна в этом прозрачно-молочном звенящем тумане, что разлился в моей голове. Где-то в глубине мозжечка саднило понимание, что эрцгерцог излагает серьёзные и даже жизненно-важные вещи, но удавалось понимать слово из пяти и пялиться покрасневшими невидящими глазами. Вся надежда была на несгибаемого и молчаливого Ревдолфа, которому я собственноручно наполнил вином кубок и разрешил курить в помещении - типа, проявленная лордом милость потом потребует отчёта. Так что не расслабляйся, боец, запоминай тут всё, после спрошу...
Очухаться, причём резко, заставила уловленная и распознанная фраза: '...ведь через тройку лингов ваши воины уже приступят к исполнению приказов...'. Сразу же вспомнилось и проигралось всё предложение, что произнёс эрцгерцог, целиком:
- Мы, естественно, ни в коей мере не хотим и не собираемся как-то вмешиваться в ваши внутренние дела, которые, само собой, направлены на укрепление и процветание Приморья. Но...но убедительно просим отменить распоряжение об аресте с последующей отправкой в узилище господина Кронеля. Времени осталось крайне мало, ведь через тройку лингов ваши воины уже приступят к исполнению приказов...
- Осмелюсь спросить, - слегка бесцеремонно встрял я, повысив голос, - какое отношение купец Кронель имеет к гранду Юга?
- Скорее, к Прокуратору Юга, - после небольшой паузы, тяжёлым голосом произнёс Гиберий, сдерживая пляшущие в глазах молнии, - но касается всех.
Под словом 'всех', как минимум, подразумевались присутствующие в этих богато обставленных покоях, поэтому я ничтоже сумняшеся перевёл свой предельно честный взор на, как-то уж обречённо вздохнувшего, Сетония.
- Дело в том, ваша светлость, - негромко начал тот, - что штаб-квартира южной чрезвычайной службы, как и рекрутские башни, как и тренировочные полигоны были оставлены нами, ведь грандство Юг ныне под властью совсем недружественных нам сил. Большинство полезного и необходимого материала удалось вывезти загодя, сейчас идёт сбор оставшихся в живых, а главное - сохранивших верность, людей.
- Новый дом? - Понимающе кивнул я, подавляя зевок.
- Совершенно верно. - Вежливо подтвердил сэр Кай. - Один из.
Ишь ты, ушлые какие! Нет, ну всё понятно, но... неправильно как-то это.
- В ваше положение войти можно вполне, - слегка задумчиво протянул я, потирая заросший подбородок, - но крайне невежливо проворачивать такие дела втайне от лорда, на чьих землях вы собираетесь обосноваться, да ещё забижать его подданных.
- Купец Эльверед действовал хоть и в наших интересах, но был волен в поступках и манерах достижения цели. - Не выдержал недолгого молчания эрцгерцог. - Если он причинил вред или зло вашим подданным, то приносим свои извинения и обязуемся возместить убытки. А с исполнителя мы спросим сами.
- Извинения принимаются, - спокойно сказал я, - обязательства учитываются, с купцом решим.
- Значит ли это, - настойчиво гнул своё Гиберий, - что мы можем рассчитывать на исполнении нашей просьбы?
Неутомимый Ревдолф был уже на ногах, почтительно отодвигаясь к стене и уступая дорогу
- Хм, - пригладил бороду Гиберий, - я мог бы настоять на клятве или обещании, но...
- Но, - прервал я, уже порядком устав от бесконечных разговоров и находясь в перманентном раздражении от свалившихся ограничений, тонн секретной информации и обременительных обязательств, - не в том вы положении, ваше высочество. Однако, ночь уж пролетела и скоро рассвет, а я даже не вздремнул. А с купцом, повторюсь, решим, не переживайте.
- Весьма надеемся. - С намёком на неприятности покровительственно произнёс эрцгерцог, вставая. Почти тут же покинул свой насест и маленький Прокуратор.
- Всего хорошего, господа. - Бросил я, отвешивая короткий полупоклон уже практически на ходу. - Можете не провожать.