Я читал донесение, а измождённый, пропотевший и пахнущий гарью имперский всадник восьмого Большого тихо сидел на лавке у стены и скромно допивал второй кубок. Нет, дисциплина во вверенных мне полках была на высоте и субординация соблюдалась беспрекословно - это я приказал воину остаться, и настоял на том, чтобы он 'нормально выпил', а не 'застенчиво понюхал'. Буквы - буквами, но и живого человека послушать стоит.
Как бы всё ни стандартизировалось и ни подводилось в имперской армии к единым параметрам, как бы ни оттачивались точностью и краткостью отдаваемые приказы, а письменные донесения всё ещё оставались во власти эпистолярного жанра, порой больше походя на полноценные литературные произведения, чем на скупой армейский документ.
Вот и сейчас, читая пятистраничное подробное письмо, написанное явно рукой Этрира, я вдруг поймал себя на мысли, что невольно погружаюсь в эти ровные строки и стройные буквы, словно смакую отрывок из героического романа, начиная сопереживать выдуманным героям. Да, надо - надо! - ввести нормы и правила на составление отчётов и донесений в собственных и вверенных войсках, а то так можно и наступление проспать, и войну проиграть - пока доберёшься до сути изложенного.
А если вкратце и в общем, то вырисовывалась следующая картина.
Поход к Южному Стражу был относительно лёгок и прост, так как поначалу попадавшиеся на нашем пути противники, ошеломленные той мощью и скоростью, что мы смогли предложить, о сопротивлении думали мало. Большинство замков и крепостей сдались без боя, а многие помилованные и сторонние лорды с радостью примыкали к нам, преследуя, в конечном итоге, собственные корыстные цели. Да и двигались мы не распыляясь - удобными трактами и наезженными дорогами.
Положение резко изменилось после предательства лордов и кровавой резни у стен взятой цитадели - мы оказались на осадном положении во вражеских землях. И если я с отрядом в две сотни ещё успел кое-как 'прошмыгнуть' большую часть обратного пути незамеченным, то против возвращающегося домой воинства ополчились как оставшиеся в своё время в стороне лорды (по большей части мелкие) со своими вассалами, так и вторгшиеся в юго-западные области Алденнора иноземные захватчики - в основном степняки.
Так что продвижение горячо ожидаемых имперских полков хоть и не остановилось, но весьма замедлилось, и сейчас они расположились во вновь взятом несчастном Ольфгарде и оставить его не решаются, так как в нескольких верстах к юго-западу от города скапливаются внушительные силы степняков, некоторых недобитых лордов и прочей неприкаянной швали.
В конце донесения комлорд всё же вежливо испрашивал разрешения пока остаться в занятой столице Видании и просил рассмотреть возможность присыла подкрепления - по возможности, конного, ибо у возвращающихся войск кавалерия весьма измождена, а ввязываться в серьёзную позиционную баталию смысла нет - один вред.
- Понятно, - протянул я, откладывая в сторону аккуратно исписанные листы.
Притихший было воин тут же вскочил с места, вытягиваясь в струну и преданно глядя в глаза.
- Садись поближе, Трод, - кивнул я на один из стульев, - и давай рассказывай.
Для имперских солдат четвёртого и восьмого Больших полков всё, что говорит маркграф - имеет силу приказа или распоряжения, поэтому Трод без лишних слов и неуместных удивлений занял именно то место за столом, которое было указано.
- Скажи-ка мне вот что, - начал я, развернув перед собой пергаментный лист и придвинув писчий набор, - каково настроение и состояние людей в твоей сотне и тысяче, а также во вспомогательных службах? Как обстоят дела с обеспечением?
- Настроение и состояние обычные для военных походов, ваша светлость, - чуть подумав, ответил Трод, - может лишь только усталости немногим больше. Но так это и понятно - для очень многих это первая кампания.
- Не ропщут? - Прищурившись, уточнил я, выводя первые буквы касающегося положения дел на западном фронте распоряжения - нужно было реагировать оперативно, пока не остыло, а то знаю себя. - Разговорчики пораженческие не ведут?
- Никак нет, ваша светлость. - Отрицательно тряхнул головой воин. - Мы все прекрасно понимаем, кто враг и где враг, и не собираемся становиться его пособниками.
- Это весьма похвально и хорошо есть, - одобрил я чуть отстранённо, заканчивая первый абзац, - так что там с обеспечением?
- Стрелы приходится беречь, - тут же отозвался Трод, словно мы коснулись самой насущной проблемы, - материала для починки брони и кольчуг не всегда хватает, но в Ольфгарде, вроде бы, с этим проблем не должно быть. Коней не всякий раз сполна покормить удаётся, поэтому стараемся их не гробить. Вспомогальцы трудятся изо всех сил, конечно, но их мало с нами пошло, большую часть в Свентисе оставили - для ухода за ранеными и облегчения службы тамошнему нашему гарнизону.
- Самих как кормят? - Решил прервать я тираду, почувствовав, что бытовая песня может быть долгой.
- Нет причин жаловаться.
- Это главное, - важно кивнул я, - но скажи-ка мне ещё вот что, Трод Крестор.
Воин инстинктивно подобрался, становясь ещё прямее - обычная реакция человека на подобные слова, когда подсознательно ждёшь от начальства какую-нибудь каверзу.
- Скажи мне вот что... - задумчиво протянул я, откладывая металлическое перо и пытаясь собраться с мыслями, чтобы облечь смутные тревоги в подходящие слова, - много ли появилось новых лиц в тех же вспомогательных частях, например?
- Новых лиц, ваша светлость? - Непонимающе переспросил Трод.
- Во время вашего продвижения от Свентиса до Ольфгарда, - терпеливо начал пояснять я, - появились ли новые люди среди тех же вспомогальцев или, допустим, среди лекарских помощников? А может, кто из оружейников к вам прибился?
- Так сразу и не сказать, ваша светлость, - виновато потупился имперец, вмиг покрывшись испариной, - по мне - так никто из таких вот не прибивался. Мы ж в лица-то особо не вглядываемся, хотя знакомства порой с некоторыми и водим. Всех же не упомнишь. Да и к чему?
Мда, резонный контрвопрос - воину лишние мысли и действия не нужны, не для того его готовили.
- Но когда мы проходили Уордвик, - продолжал меж тем хотевший быть полезным Трод, - к нам обратно примкнула сотня из нашего - восьмого Большого, что была там оставлена в качестве гарнизона.
- И? - Нетерпеливо подтолкнул я, чувствуя, что это то, что надо.
- Так вот, - поспешно кивнул воин, - сотня оказалась больше на десяток. Говорят, что пока мы шли к Стражу и обратно, этот конный десяток появился у Уордвика, придя с севера.
- Что за воины?
- Они сказали, что из семнадцатого Большого - это 'Крылатые псы', - принялся охотно пояснять Трод, - у них там раскол в полку случился - дошло до кровопролития даже. Вот эти всадники и решили податься на юг, мол, слышали, что вы, ваша светлость, нуждаетесь в верных людях и хороших воинах, и боретесь с врагами Империи.
- Тебе-то откуда всё это известно? - Подозрительно спросил я.
- Так это... - слегка смутился Трод, поёрзав на стуле, - Они ж в соседней с моей сотне сейчас находятся.
- Да нет... вроде, ваша светлость. - Совсем стушевался имперский всадник под моим пристальным взглядом.
Что ж ты, твоя светлость, совсем уже параноиком стал. Человек, вон, искренне старается полезным быть, не могут же тут настолько хорошие притворщики быть. Или могут?
Так, всё! Хорош! Дописывай давай, и отпускай солдата, а то он прям тут уснёт.
- Значит так, - после небольшой паузы, заполненной скрипом пера по пергаменту, сказал я, - сейчас пойдёшь отдыхать, приводить себя в порядок, набираться сил. Причём вот прям сейчас - ни на что не отвлекаясь, ибо времени тебе даю два часа.
Трод поспешно кивнул, преданно глядя в глаза, тут же опомнился, подскочил и застыл в почтительном полупоклоне, ожидая дальнейших указаний.
- Через два часа, - спокойно продолжил я, словно не заметив проявленной воином неловкости, - вернёшься за донесениями. Их будет два, одно - сэру Вильдрамму в Тревхольд, другое - комлордам и его светлости князю в Ольфгард. Всё понятно?
- Так точно, ваша светлость, - отчеканил встрепенувшийся Трод.
- Иди. - Бросил я, берясь за рукоятку устройства для вызова слуг и помощников.
Трод не прошёл и половины пути до дверей, когда створки по сигналу колокольчика распахнулись, явив собранного и готового внимать распоряжениям Эдмора.
- Проследи, чтобы гонцу предоставили всё необходимое для отдыха, - сказал я ему, - и через два часа приведи его обратно.
- Повиновение лорду. - Откликнулся личник.
- И позови Ревдолфа! - Крикнул я вдогонку, вспомнив в последний момент.
Уже закрывавшиеся створки вновь раздвинулись, но лишь настолько, чтобы ещё раз показать учтиво склонившегося Эдмора, повторившего:
- Повиновение лорду.
- Не суетись, маркграф, не суетись, - пробормотал я себе под нос, пройдясь до задрапированного окна, - здесь не уважают суету...
Вечер и ночь вновь обещали быть насыщенными на кабинетные дела и судьбоносные решения. И я, конечно же, мог бы всё спихнуть на помощников и никто бы мне слова не сказал, но... Но всё больше понимал, что сам себе я этого позволить не могу, во всяком случае сейчас, ибо кроме необходимости быть оперативно информированным, крылось здесь и нечто другое. Более важное.