На твоих губах был острый вкус. Был это вкус крови?.. Может быть, это
вкус любви. Говорят, у любви острый вкус. Но все равно. Все равно.
Оскар Уайльд, "Саломея"
Через несколько часов Зоя закончила записывать то, что увидела во сне, оставила тетрадь на столе и, удовлетворенная проделанной работой, пошла на кухню. Там, спрятав руки в карманы, с сигаретой в зубах стоял Айкен. Девушка поставила чайник на плиту и открыла холодильник.
─ Мы сегодня пойдем тренироваться? ─ не оборачиваясь, поинтересовался молодой человек.
Зоя достала завернутые в пленку бутерброды на тарелке.
─ Разумеется, нет. Я сегодня буду занята.
Айкен обернулся, и пепел осыпался на пол.
─ Чем же?
─ Пойду к Хэвену. Самое время для этого.
─ Зачем?
Зоя начала снимать пленку, стоя к собеседнику боком. В ее позе не было ничего презрительного, но Айкену показалось, что девушка намеренно его игнорирует. Он схватил ее за плечо и развернул к себе.
Зоя ошарашенно посмотрела на напарника широко распахнутыми глазами.
─ Что с тобой?
─ Я спросил...
Она оттолкнула его, несильно, но уверенно.
─ Успокойся. Если ты не забыл, мы оставили Хэвена наблюдать за порталом. Да, броллаханы появляются только ночью; Хэвен, должно быть, вполне может отоспаться днем, но... Ты же сам понимаешь, мы не в праве заставлять его заниматься этим до скончания века, ─ девушка замерла, так и не надкусив зажатый в руке бутерброд, ─ то есть, я хотела сказать, я. Нужно пойти в особняк и закрыть портал. Навсегда.
Айкен молчал. Его раздражало, что к Зое возвращается память - в том числе, о Карле. Все то время, что напраница писала в тетрадь, он на кухне взращивал свой гнев. Зоя вынула у него изо рта сигарету.
─ Не кури фильтр. Лучше поешь.
Зоя решила, что отправится в музей - он же, на другом плане бытия ─ особняк Хэвена, не к закату, а чуть раньше, чтобы успеть поговорить с бывшим учителем. Она собиралась спросить его о том, что могло произойти за время, минувшее с приема, узнать, не напоминали ли о себе Дэйв с Симонеттой и Кларисса... Но все вышло не так, как планировала девушка. Когда Зоя устроилась на диване с книгой, чтобы скоротать время, в гостиную вошел Айкен. И по его напряженному лицу было видно, что он взвинчен до предела. В подрагивающих от с трудом сдерживаемого гнева руках он держал тетрадь со сном Зои.
─ Я прочитал, ─ мрачно сообщил молодой человек.
─ Что именно? ─ холодно поинтересовалась Зоя. Она уже уловила в голосе напарника нотки ярости и пыталась сама не прийти в неподобающе взвинченное состояние. В груди кольнуло раздражение, но силой воли девушка прогнала его, насильно вызвав в душе спокойствие. Увы, непрочное ─ как любое искусственное чувство.
Айкен замер, вскинул руку с тетрадью вверх, так что та задела люстру.
─ Твой сон. Я... читал. Я понял. Этот Карл! ─ с ненавистью произнес молодой человек.
Зоя подняла на напарника преувеличенно утомленный взгляд.
─ Будь добр, положи на место.
Айкен не сделал ни шагу. Стоял, чуть покачиваясь от едва подавляемого гнева.
─ Положи, ─ повторила Зоя с едва уловимой угрозой в голосе, ─ мои записи на место. Ты не имел права их трогать. Я оставила их в твоем кабинете по оплошности.
Айкен опустил руку. Казалось, сейчас он совершит какую-нибудь глупость, например, бросит тетрадь в Зою или выкинет в окно. Но он только поинтересовался:
─ И ревновать тебя не могу ни в коем случае. Да, ты права, ─ в его голосе было гораздо больше сдерживаемого гнева, чем в ее, ─ это несправедливо. Это ведь Карл спал с тобой.
─ Да, ─ Зоя почти рычала. Книгу в руках они стиснула так, что ногти впились в страницы, оставляя следы. Только сконцентрировавшись на своем напряжении, Зоя смогла его контролировать.
Надо было уезжать ─ и срочно. Они с Айкеном не могли сосуществовать рядом мирно, в их взаимоотношениях мешались раздражение, непонимание и подавляемая страсть. Если бы хоть что-то из этого исчезло, подумала девушка, наверное, им стало бы значительно легче.
Зоя отбросила книгу, вскочила с дивана, торопливо подошла к Айкену и вырвала у него из пальцев тетрадь. Он вздохнул, закрыл глаза руками, раскаиваясь в том, что слишком поддался чувствам. Потом медленно отнял ладони от лица, посмотрел на Зою и снова негромко повторил: "Это нечестно."
Девушка только покачала головой.
─ Так уж получается.
─ Ты выглядишь так, будто тебе тоже жаль.
Зоя задумчиво закусила губу.
─ Знаешь... возможно.
─ Ты скоро уедешь, ─ сказал Айкен. И тотчас же притянул ее к себе, уткнулся носом в висок, выдохнул с облегчением, поняв, что Зоя не пытается вырываться из его объятий, ─ кто знает, может быть, мы больше никогда не увидимся...
И вот тут девушка сбросила с себя его руки и отступила на шаг. Она прекрасно поняла, на что намекал молодой человек. Однако милосердней в их случае было бы оставаться на той же дистанции, что и прежде.
─ Нет. Даже не думай о таком.
─ То есть, твой Карл...
Она вскинула голову.
─ Да.
Айкен хотел было сказать еще что-то, но от вида глаз напарницы у него язык прилип к небу. Зоя полыхала праведным гневом.
─ Он не просто "дружок", пойми. Если я когда-то по глупости не осталась ему верна, то лишь оттого, что Габриэль стер мою память. А теперь, когда я все помню, я просто не смогу себя заставить. Ты чудесный, но я не в силах изменять сознательно.
─ Что ж. Хорошо, ─ молодой человек вздохнул, ─ я понял. Даже если нас действительно тянет друг к другу ─ ты не будешь со мной даже ненадолго.
Девушка кивнула.
─ Даже если исключительно...
─ Даже если нас действительно тянет, ─ отрезала она с легким раздражением в голосе.
Айкен кивнул, подводя итог, и ушел в свой кабинет. Зоя не сразу смогла изменить положение тела ─ от напряжения свело шею и плечи. Потом обессиленно опустилась на диван, посмотрела на висящие на стене часы. Пришло время начать собираться к Хэвену. Следовало распланировать день так, чтобы оставить вечер на бессмысленные препирательства на тему "почему-ты-все-таки-ищешь-Карла." Девушка не сомневалась, что Айкен начнет об этом разговор. Однако неизбежное не должно мешать необходимому.
Зоя выбрала для похода в дом учителя одежду, которая не понравилась бы Айкену, но ее саму устраивала на все сто ─ удобные брюки из вискозы, однотонная водолазка под горло и кеды с плоской и мягкой подошвой. Поверх водолазки ─ ковбойская рубашка, завязанная на талии, чтобы скрыть кобуру. Волосы девушка собрала в высокий хвост, так что его конец свешивался чуть дальше воротника. Не слишком сексуально, но зато практично, удовлетворенно отметила она, взглянув в зеркало.
Когда Зоя вышла из ванной, она увидела, что у двери, привалившись спиной к косяку и сложив руки на груди, стоит Айкен.
─ Ты никуда не идешь, ─ напомнила Зоя, ─ незачем было одеваться.
─ Иду, ─ не глядя на напарницу, возразил молодой человек.
Зоя вздрогнула. Страшась, что ее догадка будет верной, она приблизилась к напарнику и попробовала расцепить его руки. Он поддался, даже не подумав воспротивиться. Зоя схватила локоть Айкена и повернула к себе внутренней стороной.
Маленькая свежая алая точка в круге таких же, уже заживших.
Зоя стиснула зубы. И ─ с размаху залепила напарнику пощечину. Айкен пошатнулся, чуть не упал ─ вовремя упер ладонь в косяк, ─ схватился за онемевшую щеку.
Зоя издала полустон сквозь закушенную губу и тяжело опустилась на стойку для обуви. Обхватила себя руками.
─ Где? Где ты достал? ─ хрипло прорычала она, не поднимая головы. ─ А главное, зачем? О, я тебя теперь ненавижу!
Айкен стоял, теребя отшибленные губы, потирая гудящую скулу, и пристыженно молчал. Несколько секунд ни он, ни напарница не двигались, однако оба были напряжены так, что даже воздух в небольшой прихожей, казалось бы, сгустился и уплотнился до того, что любое движение отдалось бы звоном.
Но вот Зоя поднялась, продолжая зажимать рот, видимо, боясь, что всхлипнет. И тут же ─ вздохнула, загнав раздражение куда-то в глубь сознания, отняла руку от лица и посмотрела на Айкена.
─ Раз уж так вышло, ─ девушка скривилась, ─ то пойдем. Что с тобой теперь делать.
И подала молодому человеку куртку, чтобы он набросил ее поверх кобуры.
Они шли до парка, не разговаривая. Зоя ─ чуть впереди, ступая почти неслышно, Айкен ─ за ней, отставая на шаг.
У самых ворот, ведущих в парк, девушка резко остановилась. Обернулась на спутника.
─ Чувствуешь запах?
Он покачал головой.
─ И я, ─ Зоя прикрыла глаза, потерла виски, пытаясь сосредоточиться, ─ но такое ощущение, будто это не оттого, что его на самом деле нет. Кто-то блокирует наши чувства... Ладно, поторопимся.
Она взяла напарника за руку, и молодые люди вместе вошли в парк. И тут ощущение, что кто-то пытается влиять на них магически, усилилось втрое ─ исчезли абсолютно все запахи. Айкен даже, чтобы удостовериться, поднес к носу правую руку, указательный и средний пальцы которой всегда пахли табаком, сколько ни пытайся отмыть.
Поднес ─ и ничего не почувствовал.
─ Нам стоит быть очень осторожными, ─ заметил мужчина.
Они подошли к дому, когда солнце уже скрылось за горизонтом и только подсвечивало небо тонкой розовой полосой. Зоя вспомнила, что опоздали они из-за того, что сначала Айкен начал попрекать ее сном о Карле, а затем она сама какое-то время ходила по квартире, пытаясь успокоиться, и все валилось у нее из рук. Сейчас девушка думала, что последнее было совершенно излишне ─ все равно перед выходом напарник снова ее взвинтил, а теперь, когда они стояли перед дверью музея, от веющего на них ощущения вредоносной магии у обоих на затылках волосы встали дыбом.
Айкен достал пистолет и взвел курок. Зоя едва заметно вздрогнула от щелчка, сосредоточившаяся было на своих ощущениях, затем вынула из-под мышки завернутый в черную ткань меч. Повесила ножны на пояс и, обвернув полотном руку, открыла дверь.
─ Не заперто. Мне это не нравится.
Молодые люди вошли в прихожую. Рукой, все так же обернутой тканью, Зоя нащупала выключатель. Тот оказался сломан. В первую минуту девушка подумала, уж не остались ли они в человеческой реальности (и тогда им могли предъявить обвинение в проникновении со взломом), но кожа, среагировала на магию Аннувна - напарники попали туда, куда надо.
─ Почему так темно? ─ сказал Айкен и удивился, почему его голос прозвучал настолько глухо, ─ все окна занавешены?
─ Должно быть, ─ шепотом ответила напарница, ─ а в зале их вовсе нет. У тебя есть с собой фонарик?
─ Да, разумеется, я же экс-полицейский, ─ молодой человек начал шарить по карманам.
─ Отлично, ─ Зоя обернулась, наощупь нашла плечо напарника, ─ не включай его пока. Я пойду в зал, посмотрю, что там. Не выдавай своего присутствия, ладно?
Он кивнул, потом сообразил, что девушка, должно быть, не видит (он сам, во всяком случае, пока еще не различал перед собой даже очертаний предметов), и тихо произнес:
─ Я учел.
Зоя, касаясь стены ладонью, двинулась по направлению к гостиной, где несколько дней назад ее бывший учитель давал прием. Пальцы другой руки девушки лежали на эфесе меча, напряженные, готовые мгновенно обнажить оружие.
Когда стена закончилась, Зоя догадалась, что зашла в гостиную. Девушка глубоко вдохнула, готовая позвать учителя, как вдруг в мертвой тишине комнаты раздался звонкий хлопок ─ и на стенах вспыхнули свечи в канделябрах. Зоя по инерции зажмурилась, глаза ее заслезились.
─ Привет, Вида, ─ произнес до боли знакомый голос, который, Зоя могла бы поклясться, она одновременно с тем никогда не слышала. Или все же слышала, но лишь во снах. В кошмарах, например.
─ Привет, ─ девушка выпрямилась, все еще щурясь, но уже четко различая, кто перед ней, ─ принц сидов Неблагого Двора.
Он сидел в кресле, развалясь, перекинув одну ногу через подлокотник. За каждым его плечом стоял телохранитель-слуа. Третий воин-слуа держал за ворот связанного и коленопреклоненного Хэвена. С губ и из носа учителя капала кровь. На Зою он не поднял взгляда.
─ Ты упускаешь одну немаловажную деталь, Вида, ─ протянул Габриэль, ─ я уже давно не принц, в отличие от Натаниэля. Я король Неблагого Двора!
Девушка дернула плечом:
─ И что? Мне следует сделать книксен?
За четыре века Габриэль не постарел, однако же изменился почти до неузнаваемости. Если раньше их с Карлом ─ тогда еще Натаниэлем, наследником Благого Двора ─ можно было различить лишь по цвету волос, то теперь, насколько Зоя могла судить по своему сну, братья едва ли выглядели как близнецы. Натаниэль мало изменился за годы, разве что исхудал, да кожа его несколько огрубела. А вот Габриэль... он утратил большую часть своей красоты. Зоя вспомнила, каким ослепительным был принц ─ и теперь рассматривала его, подурневшего, с некоторым сожалением. Нет, по сравнению с человеком король все еще был великолепен, но брату, прожившему в изгнании больше четырехсот лет, в эффектности уже явно проигрывал.
─ Если тебя не затруднит, ─ Габриэль сделал повелительный жест ладонью, ─ в конце концов, своим нынешним существованием ты обязана мне.
─ Вы создавали меня вдвоем с братом, разве не так? ─ раздраженно бросила Зоя. Габриэль печально покачал головой.
─ Не совсем, моя дорогая. Натаниэль, или, как он сам решил себя величать после изгнания, Карл, ─ по лицу короля пробежала едва заметная тень презрения, ─ выбирал твою внешность, повадки, вкладывал камни. Я удостоился чести ассистировать брату ─ но и только.
Зоя вздернула подбородок, сузила глаза. Ей не нравилось, что затронули тему ее создания.
─ Но когда он допустил ошибку ─ не уследил за тобой, позволил испортить, выбросить на свалку... О! Вот тогда я подобрал тебя и перекроил по своему разумению, ─ король поднялся с кресла и приблизился к Зое, ─ я сделал тебя ровно такой, чтобы ты восхищала меня, вызывала зависть у обоих Дворов, но самому Карлу...
Габриэль зашел за спину девушке и нагнулся, прошептал в ухо:
─ ...не внушала никаких возвышенных чувств. Он должен был желать мести за то, что я сотворил с тобой.
Зоя, заревев как раненый хищник, молниеносно развернулась, одновременно с тем обнажив меч и без промедления нанося удар. Король сидов с трудом увернулся от смертельного лезвия, нацеленного ему в шею ─ только рукав расшитого золотом кафтана расползся на плече да кровь хлынула на пол.
─ Неприятно слышать, а? ─ со смехом сказал Габриэль и, тотчас же скривившись от досады, зажал рукой рану, ─ сказала бы спасибо за то, что я сделал из тебя непревзойденного бойца.
Зоя крутнула клинок. В девушке разгоралась лихая злость, именно та, которая делает драку наслаждением.
─ За это я уже поблагодарила того, кого действительно стоило ─ моего учителя, Хэвена, ─ губы девушки растянулись в недоброй улыбке, ─ или Мертена, как он звался раньше. Да, я помню больше, чем ты мог мне позволить. И, знаешь, Габриэль, сейчас я привяжу тебя к стулу, а после выведаю все, что твоя магия заставляет меня забывать каждый раз, когда я вижу Карла!
─ Да? И о чем же ты хочешь узнать? О потерянном смехе Груагача? О королеве Юности, крадущей мужей? ─ Габриэль медленно опустился на пол, не заботясь о том, что пачкает брюки в луже собственной крови, натекшей на пол.
─ Я сделаю это, ─ не слушая его, продолжала Зоя, ─ как только ты перестанешь делать вид, будто ты, никудышный мечник, да пара жалких слуа смогли победить Мертена. Никогда не поверю! Призови того, кто помог тебе обезоружить и связать моего учителя!
Габриэль поднял на девушку грустные кобальтовые глаза.
─ Я не хочу подвергать тебя опасности...
─ Призови! Ты же сам понимаешь. Я не сдамся. Никогда.
─ Что ж... ─ король стряхнул с рукава капли крови, и в разрезе ткани кожа руки оказалась целой, будто никакой раны и не было, ─ ты сама напросилась.
И тут Зоя услышала за спиной у себя хриплый голос Хэвена:
─ Леди Вида...
Она обернулась.
─ Бегите...
Шею связанного воина стискивал своей лапой боггарт ─ его очертания медленно проступали в воздухе, будто рисуемые огромным карандашом. Но еще до того, как монстр полностью проявился, девушка уже знала, что это такое, чья когтистая лапа пригибает ее учителя к земле.
Габриэль засмеялся.
─ Думала, я оставлю дом со своим бывшим подданным без присмотра? Как бы не так!
Зоя слушала короля сидов вполуха, полностью сосредоточившаяся на готовом ринуться в бой противнике ─ боггарт напружинился, склонил косматую голову с небольшими рогами, сверля девушку взглядом холодных глаз.
─ После того, как один из слуа вернулся без руки, я понял, что в доме творится что-то неладное. Стал бы Мертен отрубать лапы моим слугам! Тогда я допросил боггарта и понял, что ты неподалеку.
Зоя повернула к королю голову, тем не менее, не двинув глазами, все еще следя за тварью, что уже начала хрипеть от нетерпения, готовясь вступить в схватку.
─ Послушай, мой король... Заткнись и проваливай, откуда пришел, или я тебе самому что-нибудь отрублю, ─ с угрожающей усмешкой сказала девушка. Габриэль изумленно моргнул: в Зое проступили черты его первоначального творения, Виды, зловеще-веселой, а не мрачной, как Зоя. Такой, как была, она нравилась ему гораздо больше... А нынешней ─ мешала.
И тут, словно уловив желания своего господина, боггарт, оставив Хэвена, прыгнул на девушку.
Та откатилась в сторону, припала к земле, успев снова спрятать меч в ножны и вместо того обнажив мачете. Низкий рост и возможность двигаться на уровне колен чудища, возможно, дали бы ей большое преимущество, думала Зоя. Если в боях с броллаханами ее умение то припадать к земле, словно ящерица, то выпрямляться на пружинистых ногах, подобно зебре, были не так полезны, то теперь...
Впрочем, боггарт не был таким уж опасным противником. Монстр передвигался рывками, но слишком медленно, чтобы схватит жертву, нелепо крутил головой, если терял противницу из виду, когда та откатывалась к нему за спину.
─ И это все? ─ фыркнула Зоя, ударив боггарта мачете по колену, отчего монстр захрипел и позабыл о противнице, принявшись гладить раненую ногу, ─ если да, то я поверить не могу, что...
Что вам удалось схватить Хэвена, хотела было докончить она, и тут поняла, что была непростительно беспечна. Да, какой-то жалкий боггарт держал ее учителя, но победить его в схватке? О нет! Не то соотношение сил!
И в этот миг некая невидимая рука схватила девушку за шею и подняла над землей, Зоя даже не могла вдохнуть, не говоря уже о крике. Сперва она подумала, что это второй боггарт, но тут же отмела эту мысль: и сила, не ровня той, что доступна жалкой шестерке Дворов, и зловонное дыхание, и лишенные кожи лапы, вцепившиеся в тело девушки, на глазах терявшие прозрачность, могли принадлежать только... Наккилэйви.
─ Ну, как? ─ захохотал Габриэль, ─ нравится старый приятель? Вы ведь давно не виделись. Поверь, переправить его из Шотландии было непросто!
Но тут раздался щелчок, плечо чудовища дернулось, хватка ослабла, и Зоя, вывернувшись, скользнула на пол, мгновенно отскочила в сторону, так, чтобы видеть и слуа, и боггарта, и Наккилэйви. Девушка знала, кто ей помог.
─ Айкен! Забудь о нем, возьми на себя слуа! ─ крикнула Зоя, не оборачиваясь. Рассчитывать на то, что опасное шотландское чудище будет нянчиться со своей раной, как боггарт, не приходилось. Но и оставлять на напарника самое сложное было нечестно. Огромная туша Наккилэйви, гоблина, выглядящего как кентавр с содранной кожей, тело которого заканчивалось водяным конем, двинулась на Зою. Мышцы монстра скрипели от напряжения, словно канаты ─ о, на самом деле! Зоя слышала этот звук и запах моря от крови чудовища, обволакивающей его тело тонкой пленкой.
Айкен же тем временем перевел взгляд на двух слуа, что остались сторожами при плененном Хэвене. Слуа бросились вперед, взмахнули кнутами, но молодой человек увернулся от их ударов и чуть было не споткнулся о все еще сидевшего на полу короля Неблагого двора.
─ Ты еще кто такой?! ─ взвизгнул Габриэль.
Бросив на него взгляд, длившийся короче секунды, Айкен пристрелил обоих слуа и сосредоточенно перевел прицел на боггарта. Молодой человек стрелял в живот противника, но тело монстра поглощало пули, даже не исходя кровью.
Айкен молча сменил магазин и снова встал наизготовку.
─ Отвечай!
─ Напарник... Виды, ─ спокойно сказал молодой человек, ─ пришел уравнять шансы.
А Зоя тем временем пыталась увернуться от атак Наккилэйви. Самой ей ранить его не удавалось ─ для твари ростом выше двух с половиной метров и с обнаженными нервами монстр двигался на удивление проворно. Четыре ноги, оканчивающиеся ластами, лихо шлепали по отполированному полу зала, длинные руки с острыми, как бритвы, когтями, хватали воздух прямо над головой Зои. Девушка спряталась было за стол, но монстр одним ударом когтистой лапы разломил его напополам. Зоя прижалась спиной к стене, и тут ее осенило. Неподалеку, неубранный с того вечера, когда они пировали в гостях у Хэвена, стоял столик для закусок. А под ним ─ мини-бар. Зоя бросилась к нему, поскользнулась на полу и последний метр преодолела на коленях.
─ Не убивай ее! ─ взревел Габриэль. Наккилэйви повернул к хозяину лишенную кожи голову и непонимающе подвигал носом.
Зоя воспользовалась заминкой, чтобы содрать с себя рубашку, выхватить пистолет из кобуры, взвести курок и распахнуть дверцу мини-бара. И тут Наккилэйви, явно не внявший королю сидов, снова повернулся к жертве. Зоя попробовала выстрелить ему в голову, но руки дрожали и пули только чиркали по вискам монстра. Наккилэйви потряс головой, будто отгонял мух. Пули доставляли ему не больше беспокойства, чем могли бы насекомые.
─ Черт бы тебя побрал, ─ прошипела Зоя. Обвернутой рубашкой рукой достала из мини-бара бутылку виски и перехватила ее так, чтобы бутылка оказалась в ткани, как в мешке, ─ что ж...
Девушка окликнула Айкена ─ вовремя! У него как раз закончились патроны! ─ и бросила ему свой пистолет.
─ Задержи его, пока я не разберусь!
После девушка, отвязав еще и мешающий меч, сама бросилась на Наккилэйви. Прямо ему в лапы.
Тем временем Айкен обогнул короля Неблагого Двора, так что теперь их с боггартом разделял сидящий на полу Габриэль. Монстр застыл, видимо, перешагнуть через хозяина ему мешали представления о субординации, если, конечно, чудовище было разумно. Король сидов с довольной ухмылкой поднялся и, протянув руку, погладил наклонившегося боггарта по загривку.
─ Умница.
Затем повернулся к застывшему в растерянности Айкену с пистолетом в руке.
─ Лучше сдайся, ─ покачав головой, сказал король. Лицо его выражало жалость, смешанную с презрением, ─ тебе не победить боггарта. Пули ему не повредят, он зачарован от них. Я позаботился.
─ Да? ─ Айкен опустил пистолет, заткнул его за пояс брюк, ─ А сам ты ─ зачарован? Впрочем, это не важно, тебе, ─ он выделил последнее слово, ─ я могу просто дать пинка.
Габриэль задохнулся от такой наглости.
─ Тогда попробуй! ─ воскликнул он и встряхнул рукой ─ в ладони тотчас же материализовался клинок, сверкающий всеми цветами радуги, с золотыми рунами на лезвии. Воистину королевское оружие.
Айкен ухмыльнулся. Когда ты зарабатываешь на жизнь шулерством, возможности начинаешь чувствовать интуитивно. За несколько секунд до того, как осознаешь логически. Весьма полезное умение.
Король сидов с воплем бросился на противника, но Айкен был выше, шире в плечах и сильнее. Он увернулся от удара, схватил Габриэля за запястье и заломил руку с мечом ему за спину.
Увидев, что хозяина бьют, боггарт пришел в ярость и с рычанием понесся вперед. В этот же самый момент к ногам Айкена по полу проскользило оброненное Зоей еще в начале битвы мачете. Молодой человек вырвал меч из ослабевших пальцев короля сидов, подхватил нож, краем глаза увидел кивок Хэвена, теперь лежавшего на боку с одной вытянутой ногой ─ видимо, именно мечник и подтолкнул к Айкену оружие. Но благодарить его у Айкена времени не было.
Молодой человек пригвоздил ножом рукав Габриэля к стене, а сам бросился в сторону. Боггарт не успел за движением Айкена и ударил лапой туда, где он только что стоял: когти глубоко засели в стене, так что монстр застрял рядом со своим хозяином.
─ Тупоголовая туша! ─ зло рявкнул Габриэль и попробовал пнуть боггарта, не прекращая своих попыток вытащить мачете, не разорвав рукав до конца и не коснувшись стального лезвия рукой.
Айкен стоял позади обоих своих пленников. Он медлил секунду, стиснув в руках меч ─ непривычное оружие, с которым было трудно понять, как обращаться, ─ затем глубоко вдохнул и, высоко занеся оружие над головой, пронзил клинком боггарта, вдавив монстра в стену. Густая темно-бордовая кровь плеснула на пол и тотчас же застыла, словно воск. Габриэль вздрогнул, когда понял, что случилось с подвластным ему монстром.
─ Ну что, теперь довольно с тебя? ─ ухмыльнулся Айкен и, не тратя больше времени на короля сидов, повернулся туда, где Зоя сражалась с Наккилэйви.
Девушка, одной рукой прижимая к себе сверток с бутылкой, уворачивалась от атак монстра, но было заметно, что она просто выжидает, когда ей представится удобный момент, чтобы обрушить на противника удары.
И Наккилэйви подставился ─ нагнулся, упираясь руками в пол рядом с передними ластообразными лапами, придвинул морду с трепещущими ноздрями к Зое, так, что та оказалась заперта в углу. Айкен было дернулся, собираясь броситься на выручку напарнице, но в этот миг Зоя, вскинув сверток над головой, свободной рукой ухватилась за голову чудовища и обвила его шею ногами. Кровь Наккилэйви, до того просто покрывавшая его лишенное кожи тело текучей горячей пленкой, плеснула на брюки и блузку девушки. Монстр дернулся, выпрямляясь, и тут Зоя обрушила на его голову завернутую в рубашку бутылку. Раздался звон разбитого стекла, Зоя вытряхнула осколки на пол и частично ─ на глаза чудовища, а потом ловко завязала рукава рубашки на манер косынки под подбородком Наккилэйви.
Лапа монстра полоснула пространство перед лицом, но девушка уже спрыгнула на пол ─ спину ей окропили струи крови, когда чудовище по неосторожности ранило само себя.
─ Айкен! ─ Зоя вытянула руки к напарнику, ─ зажигалка!
Молодой человек бросился к ней, на ходу доставая зажигалку. Одновременно зарычал в бессилии Габриэль, захохотал хрипло Хэвен, кривя разбитые губы.
Зоя схватила зажигалку, развернулась к монстру, а Айкен мгновенно сложил руки в замок, чтобы подбросить напарницу.
─ Нет, Вида! ─ взревел Габриэль, ─ ты не посмеешь!
Но Зоя, прыгнула и, снова вцепившаяся в морду чудовища, уже подожгла пропитанную виски рубашку. Та вспыхнула, а девушка, разжав пальцы, скользнула на пол.
Наккилэйви зарычал и заметался по залу, попробовал содрать с головы горящую ткань, но только расцарапал когтями морду. Кровь запекалась на монстре, жарилась плоть, по залу разносилась отвратительная вонь. Хрипя, Наккилэйви бросился в дверь, которая, как помнили молодые люди, вела в подвал. Именно оттуда появлялись броллаханы.
─ Довольно оригинальное решение, ─ хмыкнул Айкен. Зоя посмотрела на испачканные в гари руки, потерла одну ладонь о другую.
─ Кажется, я просто где-то это вычитала. Или, не знаю, увидела в фильме.
─ Не обожглась?
─ Нет. Немного порезалась стеклом, но вообще-то все в порядке.
Девушка подняла с пола меч.
─ Это был Наккилэйви, ─ сказала она, ─ он передвигается по морю, на сушу выходит лишь в исключительных случаях, а это значит, что под этим домом вода.
─ Да, это так, ─ сказал Хэвен, ─ не под зданием музея, но на том плане бытия, где мы сейчас находимся, в Аннувне располагается водоем.
И тут раздался треск ткани: Габриэль все-таки испортил камзол, разодрав рукав, и бросился вслед за монстром в подвал. У самой двери он обернулся.
─ Это не последняя наша встреча, Вида, ─ сказал он и издевательски поклонился. А затем спешно побежал по лестнице вниз.
Зоя проводила короля рассерженным взглядом.
─ Как же, надейся. Трус.
─ Что будем делать теперь? ─ спросил Айкен.
─ Для начала, подними Хэвена, ─ скомандовала Зоя. Затем подошла к двери, ведущей в подвал, в которой скрылись Габриэль и обезумевший от боли Наккилэйви, присела на корточки. Опустила руку в кровь, растекшуюся по полу, и начала ею писать на косяке буквы... нет, руны.
─ Что ты делаешь? ─ спросил Айкен.
Девушка в ответ только дернула плечом.
─ Вынеси Хэвена на улицу.
─ А ты?
─ Не пропаду, ─ Зоя поднялась, продолжив писать уже на стене.
Айкен тем временем вынул из стены мачете, разрезал путы Хэвена и подал мужчине платок, чтобы тот мог обтереть окровавленные губы.
─ Вы в порядке?
Хэвен кивнул, потянув Айкена к выходу. Пробормотав "Ну вот и все", за ними поспешила Зоя.
Когда они вышли на улицу, дом Хэвена загорелся. Почти секунда в секунду, когда каблук Зои оторвался от последней ступени крыльца, особняк объяло пламя.
Айкен и Хэвен обернулись. Зоя стояла, вытянув руки перед собой и наклонив голову, а за ее спиной бушевал пожар.
─ Надеюсь, никто не будет предъявлять мне счет за испорченную собственность, ─ пробормотала девушка и медленно опустилась на землю. Ноги ее не держали, и Айкен понял, зачем Зоя протянула руки вперед ─ надеялась, что ее подхватят.
─ Я понимаю, что это была необходимость, леди, ─ сказал Хэвен.
Зоя задрала край водолазки, вытерла им лицо, но только размазала пропитавшую ткань кровь по лбу. Айкен, смотревший на напарницу, в первое мгновение решил было, что на ней вишневый лифчик, но потом догадался, что нет, белый, просто вымокший в крови Наккилэйви.
─ Твоя зажигалка, ─ сказала девушка и протянула на подрагивающей ладони испачканную в саже вещицу. Айкен взял зажигалку почти благоговейно, затем перехватил девушку за запястье, помог подняться.
─ Прекрасное было приключение, правда? ─ засмеялась Зоя.
Будь она настоящим человеком, сказала бы, что в ее крови бурлит адреналин, и в нем вина ее волнения, но на деле это было какой-то хитрой игрой разума (или магии Габриэля) ─ после схватки желать близости.
Девушка откинула со лба пропитавшиеся кровью волосы и посмотрела на Айкена. Губы ее, алые от возбуждения и крови, как она ни сопротивлялась, растянулись в дрожащей самодовольной улыбке.
─ Хорошая работа, детектив-сержант Купер.
Он обвил ее рукой за талию, прижал к себе, не обратив внимания на то, что на светло-голубой рубашке остаются алые кляксы.
Раздался звук, похожий на гром и треск тысячи ломаемых костей одновременно, и особняк провалился под землю. Почва вздрогнула под ногами Зои, Айкена и Хэвена, но гораздо слабее, чем должна была.
─ Это тоже какая-то магия? ─ спросил Айкен. Зоя кивнула в ответ, ─ о, вот как. Да, жестко. Теперь я понимаю, почему кельтские мифы такие кровавые!
Он закурил, и Зоя, выцепив белый цилиндрик из пачки прежде, чем Айкен успел спрятать сигареты обратно в карман, снова прижалась к напарнику, обвив его руками за пояс. Приподняла лицо, прикуривая от его сигареты в какой-то пародии на поцелуй, и молодые люди застыли в этой позе чуть дольше, чем это было действительно нужно.
Дом Хэвена ушел под землю, оставив после себя озерцо с грязной водой, на поверхности которой плавали обломки дерева и торчали куски арматуры.
─ Завтра об этом напишут все газеты, ─ мрачно пробормотал Айкен, ─ а я-то наивно предполагал, что с моим уходом из полиции все опасное из моей жизни исчезнет.
─ Музей будет в порядке. Это волшебный огонь, вызванный рунами, он спалил только тот дом, что располагался в Аннувне. Как только мы перейдем дорогу, если обернемся, увидим совершенно мирную картину, будто все осталось таким же, как и прежде, ─ сказала Зоя. Она понимала, что пора разорвать полуобъятия, слишком это было неприлично при Хэвене и чересчур нелогично после ее слов пару часов назад: о том, что она не собирается изменять Карлу. Но одновременно с тем высвобождаться из-под теплых рук отчаянно не хотелось.
─ Вызвать вам такси? ─ спросил Хэвен и кивнул на угол улицы, ─ там есть телефон-автомат.
Зоя вздрогнула и отстранилась от Айкена.
─ Машина для залитых кровью людей в пропахшей порохом разорванной одежде? Ну уж нет, мы пойдем пешком.
Но Хэвен уже открывал калитку.
─ Постойте! ─ окликнул его Айкен, ─ Вам некуда идти. К себе мы Вас не можем пригласить, увы, свободной комнаты не найдется, но Дэйв не откажется принять Вас настолько, насколько понадобится. Он ведь в долгу ─ и у Вас, и у Зои.
Мужчина обернулся, его губы дрогнули в усмешке.
─ Все ясно. Дайте мне телефон Дэйва и его милой сестры, я все же предпочитаю позвонить, прежде чем идти...
Зоя открыла было рот, собираясь возразить и пригласить учителя в квартиру напарника, но тут молодой человек коснулся ее локтя, и девушка промолчала. "В конце концов, это не моя квартира, ─ подумала она, ─ я не имею права кого-то звать переночевать в ней." На деле же ее остановили не приличия, а прошедшая по телу горячая волна и желание остаться с Айкеном наедине.
Да и он сам чувствовал, что его кровь кипит, ощущал себя первобытным человеком, который, взбудораженный удачной охотой, обязан взять женщину.
И теперь, несмотря на жаркие заверения, Зоя, казалось бы, была не против.
Айкен думал, что в квартире они продолжат обниматься, но Зоя уже у подъезда оттолкнула напарника от себя и первой начала подниматься по лестнице. Айкену ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ней.
Потом Зоя скрылась в ванной, а вышла в гостиную, замотанная в полотенце, уже такой, как была ─ холодная и неприступная гордячка.
─ Мне показалось, ты передумала, ─ заметил молодой человек.
Зоя фыркнула. Встала у окна, перебирая мокрые волосы.
─ Это была минутная слабость.
─ А Карл, значит, слабость постоянная?
Повисла тишина, изредка нарушаемая только доносившимся с улицы шелестением шин по асфальту. Зоя задумалась, даже не возмутившись по поводу очередной колкости напарника или раздражавшей ее ревности. Девушка потерла лоб и спустя несколько минут сказала:
─ Я боюсь мужчин сильнее себя.
─ Такие бывают?
─ Разумеется. Целых два Двора ─ Благой и Неблагой.
Айкен недоверчиво хмыкнул.
─ Я видел, как ты сражалась со слуа.
─ Я говорю о лордах, ─ откликнулась Зоя, ─ я силовик, ты прав, меня создавали и натаскивали для этого. Но они все ─ маги. Они опасны, как черт-те что.
Молодой человек сел в кресло, на секунду задумался, может ли испачкать обивку кровью ─ и тут же забыл об этом.
─ Меня не впечатлил твой король, ─ Айкен фыркнул, ─ не слишком-то он хороший боец.
─ Зато интриган ─ отменный, ─ ухмыльнулась Зоя, ─ он неплохо фехтовал когда-то, но сейчас, без меня и Мертена, то есть, Хэвена, я думаю, ему просто не с кем упражняться. Не со слуа же, в самом деле. Это ниже его достоинства.
─ Вот как.
─ Гнев и страх застилают ему разум, ─ девушка покачала головой, ─ Карл стал бы гораздо более хорошим правителем, нежели Габриэль.
Айкен махнул рукой.
─ Они оба, судя по всему, плохие короли.
─ Дворы ─ не государства. Бессмертные ощущают себя несколько иначе, чем люди. Ох, что я говорю, ─ девушка негромко засмеялась. ─ Совершенно иначе. Кого бы вспомнить для примера? Мистер Фокс[1], Синяя Борода... Они все маньяки, Айкен. Слишком долго живут. Поневоле становятся психами.
─ Выходцы из Дворов, обосновавшиеся среди людей?
─ Да. Думаю, они убивали, когда видели, что девушки начинают стареть слишком быстро, ─ Зоя повернулась, присела на подоконник. ─ Сиды тоже стареют, даже я, но гораздо медленней. А люди кажутся сидам спичками ─ миг вспышки и угасание. Так что, в их действиях не было агрессии, никакого злого умысла, просто подсознательная реакция. Уничтожь то, чего боишься, ─ девушка взмахнула рукой, будто перерезала горло, а потом затягивала петлю.
Айкен поднял ладони.
─ Хорошо, верю! Но... погоди, неужели ты хочешь сказать, и я сильнее тебя?
─ Иногда. Иногда сильнее я.
Айкен хохотнул, но не весело ─ нервно. Зоя отвернулась к окну, поджав одну ногу под себя.
Молодые люди не стали озвучивать то, что оба подумали: что, когда встретились, показались друг другу сильными и уверенными, но единственной причиной тому было незнание действительно существующей ситуации. Теперь, когда все карты были раскрыты, они оба осознали себя беспомощными среди стихии фактов и новостей, обрушившейся на них одним махом и рискующей раздавить под собой. Доставивший им такое удовольствие бой на деле означал смертельную опасность не только для тех, кто бы связан с Дворами ─ но и для простых людей тоже. Бродившие по улицам броллаханы были опасны, слуа ─ еще опаснее, но Наккилэйви был просто кошмарен. Если Габриэль решится еще раз выпустить эту тварь...
─ Дэйву и Симонетте тоже лучше уехать из города. Или из страны. Впрочем... ─ Зоя накрутила мокрую прядь на палец, рассеянно прижала его к губам, ─ нет, если их захотят достать, то достанут. Дэйв не сможет защитить сестру.
─ Им нужна Симонетта? ─ изумился Айкен.
─ Да, ─ Зоя спрыгнула с подоконника, подошла и присела на ручку кресла рядом с напарником. Он ощутил, как на него пахнуло холодом от ее кожи... или же просто его собственная температура поднялась от близости девушки, ─ я собиралась тебе рассказать. Когда Натаниэля вместе со мной только изгнали и он взял себе имя Карл, то Габриэль стер его память и внушил ему, что он алхимик и женат на женщине по имени Марта. Не знаю уж, как он околдовал бедную крестьянку, но ей он внушил то, что у нее есть муж.
Зоя замолчала, нахмурилась, размышляя, насколько подло поступил один из ее создателей. Теперь, рядом с Айкеном, девушка поняла, что долгое время воспринимала зло и добро (да и реальность в целом) по нормам Дворов. Габриэль заложил в ее "программу" то, что знал сам. Потому, должно быть, порой она выглядела жестокой и распутной, подумала Зоя, после пробуждений долго вела себя против правил, что установились в обществе.
─ Продолжай, ─ Айкен коснулся руки напарницы, и девушка встрепенулась.
─ Да... Я хотела сказать, что душа той самой Марты в теле Симонетты.