Зоя спустилась в темницу. Она ожидала, что там будет холодно и сыро, но ошиблась: напротив, воздух был сухим и жарким, откуда-то тянуло гарью, прогорклым жиром. Видимо, кухня для заключенных находилась непосредственно над или под тюремным отсеком, и на ней особенно не беспокоились относительно запахов. Зое мгновенно захотелось чихать, а горло сдавил спазм. Лучше бы вдали от Айкена она лишилась дыхания, а не сердцебиения, с досадой подумала девушка. И тут же с ужасом представила, каково Симонетте сидеть в этом ужасном месте с мая или июня. Могла ли она даже умереть среди этой жути и гадости?.. О, девочку следовало срочно найти!
Это оказалось нетрудно: камеры были по большей части пусты, всего в некоторых из них сидели монстры, даже по очертаниям не напоминавшие людей. Вонь от чудовищ могла соперничать по омерзительности с запахом, доносившимся из кухни.
Девочка оказалась в самой маленькой клетушке, мимо которой Зоя чуть было не прошла, даже не удостоив взглядом, ─ в первый миг она показалась пустой. Симонетта выглядела лучше, чем Зоя ожидала. В первую очередь, она была живой. Во вторую ─ хоть девочка и исхудала, а отросшие волосы свалялись в колтун, на ней не было видно никаких следов увечий. Это не значило, что их вовсе нет и что ее не подвергли жестоким пыткам, но все же напоминало, что могло быть гораздо хуже. Едва только увидев прижавшуюся к решетке Зою, Симонетта заплакала, закрыв лицо руками и уткнувшись лбом в грязные колени.
─ Тихо, сейчас я тебя освобожу, ─ прошептала Зоя, ─ не бойся, все будет хорошо.
Девушка начала возиться с замком. Симонетта, хоть и послушно притихла, дрожать так и не перестала и рук от лица не отняла, только немного подняла его да раздвинула пальцы, чтобы открыть глаза.
─ Я не хочу умирать, ─ жалобно пролепетала девочка.
─ Ты и не умрешь. Мы сейчас убежим.
Симонетта покачала головой.
─ От них никто не убегает.
─ Поверь, мне однажды это удалось.
Нарисованная на замке руна сработала с негромким хлопком, и дверь открылась. Зоя протянула руки к Симонетте, подняла ее с пола ─ легонькую, как пушинку, ─ и, обхватив за пояс, прижала к себе.
─ Я помогу тебе идти.
Вместо ответа девочка снова захныкала. Зоя сняла с плеч пиджак и накинула его на Симонетту. От платья девочки давно остались только жалкие грязные лохмотья, едва прикрывавшие бедра, так что Зоя с беспокойством предположила, не хуже ли все, чем она сперва подумала? Не сделали ли с ней какой-то совершенно омерзительной гадости?
─ Идем, нам надо торопиться, ─ девушка потянула недавнюю узницу за собой.
─ Прости, что я была такой занозой в заднице.
─ Да брось, ─ Зоя прижала ее к себе сильнее, чтобы им было сподручнее идти, ─ мы и виделись-то всего ничего.
Девочка опять заплакала, но беззвучно. Глаза ее оставались сухими ─ скорее всего, оттого, что она страдала от серьезного обезвоживания. Но плечики Симонетты вздрагивали так, что ошибиться было невозможно. Интересно, подумала Зоя, она знает, что ее брат мертв?.. Потом они обязательно об этом поговорят, решила девушка, обязательно поговорят.
Пока же надо было разобраться с насущными проблемами: Зоя обезвредила охрану, когда входила в темницу, но теперь дверь закрывали своими телами двое новых воинов. Зоя поняла по их одежде и фигурам, что это не слуа, но к какому точно виду и званию они принадлежали, не смогла догадаться. Оба обладали крупными рогами, матово блестевшими в сумраке коридора, руки неприятелей оканчивались когтями длиною почти в палец, а темные лица были наполовину скрыты под платками, над которыми хмуро мерцали желтые глаза.
─ Вы не выйдете отсюда, ─ мрачно сказал один из монстров.
Зоя задвинула Симонетту себе за спину, приготовилась к драке, но тут в коридор вышло еще двое воинов... И все ─ с мечами.
─ Беги! ─ крикнула Зоя. Симонетта попробовала сделать шаг, но упала и даже не смогла подняться. Она так ослабела, что у нее не оказывалось сил спастись. Зоя провела руками по локтям, будто задрала несуществующие рукава, и приготовилась к драке. Шестеро на одну, невооруженную, не имеющую возможности отступать? О, безусловно, нечестно. Но рассчитывать на то, чтобы завлечь противников в более узкий коридор, да и просто отбежать, чтобы разделаться с ними по одному, не могло быть и речи: позади Зои на полу все еще валялась обессилевшая Симонетта.
Но и вечно стоять тоже было нельзя. Двое воинов, первыми преградившие беглянкам дорогу, рванулись вперед, атакуя. По счастью, они были безоружны. Один врезался в Зою, как таран, отбросив ее вбок, к стене, но девушка не дала ему навалиться на себя, оттолкнула ногой, хоть от удара о камень и заболели содранные лопатки и затылок. Второго, замешкавшегося, противника Зоя схватила за рога и, умело развернув, выставила перед собой, как щит. Оставалось четверо врагов, и все ─ с мечами в руках. Один кинулся к Симонетте, уже было схватил ее за тонкую руку, но тут же рухнул на нее сверху, хрипя и содрогаясь. В затылке у него торчал нож. Столовый.
─ Хэвен! ─ радости и облегчению Зои не было предела. Девушка ударила удерживаемого воина под дых коленом, затем в нос, и отбросила прочь обмякшее в обмороке тело.
Хэвен без труда разобрался с еще двумя врагами, хоть и располагал только ножами с кухни, Зоя проткнула последнего оставшегося воина его же собственным мечом. Затем, не сговариваясь, они бросились к Симонетте, скинули с нее тело стража и подняли девочку на ноги. Казалось, она даже не поняла, что случилось. Неудивительно, подумала Зоя, она так ослабла, а от падения, возможно, на какое-то время потеряла сознание.
─ Нужно вывести ее на поверхность, ─ сказала молодая женщина.
Симонетта вряд ли ее слышала, но она снова начала хныкать и дрожать всем телом. Хэвен прижал ее к своей груди и приобнял со всей нежностью, на какую только мог быть способен древний воин. Это было немного, но до Симонетты, быть может, никто никогда не удостаивался и крупицы подобных чувств от Хэвена.
─ Я позабочусь о ней.
Зоя ожидала, что девочка в руках воина затихнет, однако она только еще больше разволновалась, сжалась в комок, накрывшись пиджаком почти с головой. Хэвен успокаивающе погладил ее по затылку, но напрасно ─ Симонетта боялась его еще больше, чем Зою.
─ Где Айкен?
Хэвен покачал головой.
─ Понятия не имею. Долгая история. Но ты иди, найди его, или он попадет в переплет. А я тут все знаю, мы без труда выберемся с Симонеттой на поверхность. Встретимся дома, ─ мужчина отсалютовал ученице пальцами и поспешил прочь, приобняв Симонетту так, что скорее нес ее, нежели вел.
Зоя проводила их взглядом. Она надеялась, что Хэвен так спешил из-за тревоги за девочку. Или же он знал о какой-то опасности, о которой не предупредил ученицу. Но это же был Хэвен! Он не мог так поступить! Нет, никогда. Он не будет лукавить и издеваться, не то что Кларисса! Зоя помотала головой, прогоняя недостойные мысли, и побежала трусцой в другую сторону. Она стремилась попасть в золотой зал, туда, куда они с Габриэлем переместились с пустыря. Если Айкен ─ ох, неугомонный! Ох, сорвиголова! ─ нашел путь в Сияющую страну, он должен был быть там. Если, конечно, дело не осложнилось тем, что он пошел искать ее по всему Двору. Но об этом даже не хотелось думать.
Зоя толкнула двери в зал обеими руками, так что чуть не упала, влекомая собственным весом. Она помнила, что раньше прилагала больше усилий для того, чтобы открыть золотые врата без помощи чар. Или злость придала ей сил, или магия Аннувна уже не была так сильна, как раньше, по крайней мере ─ здесь. Неудивительно, подумала Зоя, решив в пользу второго предположения, Габриэль вряд ли мог бы править, преумножая величие Двора. Равно как и свое собственное.
Но что думать о нем? Габриэль в эту минуту лежал в пиршественном зале, далеко-далеко, отделенный от Зои сотней стен. А Айкен был на другом конце бальной комнаты. Зоя бросилась к нему.
─ Ты не ранен? ─ она влетела к нему в объятия, дрожа, убрала с его лба прядь, не спадавшую даже на глаза: только для того, чтобы лишний раз коснуться напарника, ощутить под подушечками пальцев его настоящую, теплую кожу.
─ Нет, все в порядке. А ты? Где Симонетта?
─ Она с Хэвеном, все будет нормально.
Айкен напрягся, но кивнул. Он почти заставил себя сделать это движение: в первую минуту он хотел было рассказать напарнице о предательстве Клариссы, но передумал. Объясниться можно было и потом, сейчас важнее было то, что они оба живы и здоровы.
─ Нужно выбираться... ─ Зоя на секунду задумалась, ─ погоди, как ты сюда попал? Мы не сможем пройти тем же путем?
─ Нет, не думаю.
─ Что ж, ладно. В любом случае, хорошо, что ты не нарвался на стражу, ─ пальцы девушки снова скользнули по лицу напарника: со лба на щеку, опустились к шее...
─ У меня пистолет и твой меч. Я могу за себя постоять! ─ Айкен сиял улыбкой.
Наверное, они могли бы проговорить еще долго, ошеломленные чувствами, которые вспыхнули в них из-за краткой разлуки, острого испуга и неожиданно сладкого воссоединения, но их прервали. В двери вслед за Зоей вошли слуа и другие человекоподобные существа, причудливо одетые и награжденные природой рогами, как стражи в темнице, чешуей, хвостами и вовсе странными конечностями.
Зоя отступила от Айкена на несколько шагов, уже не глядя на него, сосредоточив свое внимание на противниках. На коже девушки тотчас проступили черные полосы.
Айкен попытался удержать ее за руку, но не успел ─ пальцы ухватили лишь воздух. Тогда молодой человек снял с пояса меч и окликнул Зою. Она не обернулась, но он все равно бросил оружие, зная ─ она поймает.
И Зоя действительно схватила меч, просто вскинув руку над головой, не обернувшись, не дрогнув. Она не обнажила оружие, повесила его на пояс и выпрямила спину.
─ Время для боя, ─ сказала она и глубоко вздохнула. Айкен достал пистолет.
Слуа и иные окружили Зою, полностью проигнорировав ее напарника, по их мнению, совершенно безобидного. С тихим ворчанием воинство Неблагого Двора начало сужать кольцо, намереваясь схватить девушку, подло задавив числом, но в следующий момент Зоя раскинула руки в стороны, улыбнулась, медленно повернулась вокруг своей оси, и волшебные существа отшатнулись с пронзительным, взлетевшим до полотка и отразившимся от золотых стен воплем.
─ Ну? Кто смелый? Кто хочет испытать свою судьбу? Раз уж вступили в бой, отказаться уже нельзя, это правило Аннувна, известное с начала времен, ─ девушка смерила взглядом каждого монстра в кругу, ─ если я кину вам вызов, отказаться будет нельзя.
Слуа и другие воины молчали. Они не двигались, застыли, будто заколдованные. Зоя напрасно кружилась, кривя губы в презрительной усмешке: никто не решался вступить в бой с женщиной, слава которой гремела четыре столетья назад, а теперь, в начале двадцать первого века, возвращалась. Истерзанный Наккилэйви мог бы это подтвердить, как никто иной.
─ Что же, вы все трусы? Вы сдаетесь? ─ Зоя уже было отчаялась найти себе противника и подумала, что может просто уйти, взяв Айкена под руку, но тут ее вызов наконец-то приняли.
─ Я сражусь с тобой, ─ прозвучал голос у нее за спиной, резкий, чуть дрожащий, но полный ненависти. Он будто уколол девушку под лопатки ─ столько в интонации слышалось гнева.
Зоя медленно повернулась на голос.
─ О, Ваше храброе Величество хочет испытать себя? Или меня?
Айкен напрягся и крепче сжал пистолет повлажневшей рукой. Габриэль выглядел совершенно не так, как в их прошлую встречу. Нет, разумеется, на нем был другой камзол и волосы зачесаны иначе, но главным отличием от того образа, который остался в памяти экс-полцейского, было лицо короля. Нахмуренные ─ тогда ─ брови изломились под суровым и жестоким углом, рот скривился и щека нервно подрагивала, ноздри раздувались, как у коня. Габриэль выглядел гораздо страшнее, чем тогда, в Халле, когда мог положиться на мощь Наккилэйви, да и чем три-четыре часа назад. Теперь же он выглядел настоящим королем ─ и настоящим неблагим.
Но Зою это ничуть не пугало.
Габриэль подошел к Зое сзади, взял за руки, и их пальцы переплелись. На мгновение Айкену показалось, что они будут танцевать, а не драться, но уже в следующую секунду девушка вывернулась и застыла в двух шагах от короля с обнаженным клинком в руке. Габриэль тоже напрягся, чуть нагнул голову и положил руку на рукоять меча.
─ Не будем терять ни минуты драгоценного времени, ─ Зоя бросила краткий взгляд на зеркальный потолок, будто желая рассмотреть сквозь него небо, ─ скоро рассвет.
Айкен не знал, что она хотела этим сказать, и не успел как следует задуматься: в следующее же мгновение противники набросились друг на друга, зазвенел металл, они отскочили в разные стороны, вмиг покрасневшие, как раскаленная в огне сталь, с искаженными гневом лицами. Круг воинов-гоблинов, слуа и прочих чудищ не распался, но расширился, магические существа дали королю и его кукле простор для маневров, однако залу не покинул ни один. Айкен попробовал прицелиться, хоть и знал, что это бесполезно ─ противники в кругу слишком быстро перемещались. Было невозможно взять Габриэля на мушку. Да и если бы он вдруг пристрелил короля, возможно, Зоя бы ему это не простила. Во-первых, бой мог быть для нее делом чести, во-вторых, Айкен на самом деле не знал, действительно ли она хочет убить противника... И как только он подумал об этом, поединок внутри круга окончился. Меч Габриэля прошел над грудью и лицом отогнувшейся назад Зои. И прежде, чем король успел вернуть равновесие и победить инерцию от удара, противница выпрямилась, как пружина - на одной ноге, второй ударив по руке врага. Айкен не видел этого за спинами гоблинов, когда же те расступились, он узрел только уже результат боя: безоружный Габриэль лежал на полу, над ним замерла Зоя, тяжело дыша. Не от усталости ─ от волнения. Клинок в ее руке, нацеленный на короля, едва заметно подрагивал: лезвие отбрасывало блики.
─ Ну же, Вида, убей меня, ─ пропел Габриэль и выгнулся, так что острие меча царапнуло его по груди, вспоров ткань. Но кожа осталась целой, мраморно-светящейся, ─ я же учил тебя убивать!
─ Я забыла это, ─ тяжело дыша, невнятно ответила Зоя, ─ забыла и рада. Я с трудом живу со знанием, что делала по твоей прихоти ужасные вещи. Если я вынуждена убивать монстров ради того, чтобы выжить, я буду делать это. Но я не хочу убивать ради того, чтобы развеселиться или подкормить свою гордыню. Так и знай.
Она отняла меч от груди короля, сделала несколько шагов назад.
─ Ты монстр, но не выглядишь им. Если я убью тебя, меня будет мучить совесть. А у меня и так слишком много грехов ─ больше, чем осталось времени их замолить.
Зоя повернулась к Габриэлю спиной и устало отбросила со лба волосы. Полосы на ее руках и шее медленно таяли, кожа приобретала первоначальный персиковый цвет.
─ Что ж, ты сделала свой выбор, ─ вздохнул король сидов. Он поднялся, отряхнул камзол, ─ говоришь, много грехов? Ну что ж, могу тебе помочь ─ куда как проще не замаливать их, а... искупить.
Айкен только и успел крикнуть: "Зоя, осторожно!", как на него навалились гоблины и слуа. А Габриэль быстро и тихо подобрал с пола свой меч, метнулся к Зое и отточенным за века движением пронзил ее насквозь. Затем с удовлетворенным рычанием двинул лезвием в сторону ─ хлынула кровь, блузка девушки порвалась, и часть ее тела, на полтора пальца вниз от ребра, выскочила искореженным куском. Нарисованные на теле девушки звери бросились врассыпную по ее коже, спрятались под уцелевшей тканью блузки. Отсеченная часть загремела по полу с неестественным звуком. На ней не осталось ни одного рисунка.
Зоя застыла с приоткрытым в гримасе боли и изумления ртом ─ меж зубов просочилась кровь, залила подбородок, шею...
─ Если ты хотела стать хорошей, ─ прошипел девушке в самое ухо Габриэль, ─ то сперва тебе следовало подумать, не станешь ли ты слишком хорошей для Дворов. И для этого мира.
Он сунул руку в разверстую рану, сжал камень-сердце Зои рукой. Рубин был горяч и пульсировал, совсем как настоящее сердце, король это чувствовал. Зоя от боли начала терять сознание, глаза ее закатились. Габриэль напрягся, готовый вырвать рубин, но тут его плечо прошила пуля. Рука мгновенно онемела, король взвыл и отшатнулся от жертвы. Зоя рухнула на пол, продолжая истекать кровью, но, по крайней мере, Айкен был уверен, что сердце все еще при ней. Молодой человек вовремя расправился со своими противниками.
─ Один раз я оставил тебя в живых, ─ злобно прошипел Айкен, ─ зря.
Он дважды выстрелил, но не успел ─ Габриэль замысловатым движением щелкнул пальцами, от пола взметнулась стена зеленого пламени, и король исчез в ней. На полу остался только его меч.
Айкен бросился к Зое, опустился на колени рядом с ней, бережно приподнял, погладил ее лицо, с облегчением отметив, что при падении девушка не сломала себе нос, а затем аккуратно подхватил ее на руки.
─ Кажется, ты кое-что забыл, ─ промурлыкал за его спиной знакомый голос.
─ Кларисса!
Женщина протянула Айкену отскочивший от Зои кусок. Молодой человек тяжело вздохнул и невольно попятился. Ему было тяжело принять, что это ─ тоже часть девушки, лежащей на его руках. Было ее частью. А еще хуже было осознание того, что Айкен прижимает к себе Зою именно тем боком, где зияет ужасная дыра.
─ Я тебе больше не верю, ─ насупившись, пробормотал Айкен, крепче притиснув к себе Зою. Что бы там с ней ни стряслось, отдавать ее на милость предательницы не хотелось.
Кларисса развела руками.
─ Твое право. Но я могу ее спасти. Если ты прогонишь меня, то потеряешь ее навеки.
─ И какой же, ─ накопившееся за вечер напряжение достигло пика, Айкен сорвался на крик, ─ тебе от этого прок?! Какая выгода?! Ты же не делаешь ничего просто так, о, я уверен...
Кларисса взмахнула рукой, приказывая молчать.
─ Пока ты вопишь, она умирает.
Айкен посмотрел на Зою. Ему не понравилось, как она выглядела. Слишком бледная матовая кожа ─ для человека. Сейчас Зоя действительно смотрелась, как кукла. Неестественное, искусственное создание. Айкен поборол желание отвернуться. Кларисса подняла вверх оторванный кусок, зажав его между пальцами с накрашенными малиновым лаком ногтями. Смотрелось это дико... И совершенно отвратительно. Экс-полицейский отвел взгляд, как только понял, что видит ─ там, где проходил срез, можно было разглядеть, как плоть за какой-то сантиметр переходит в что-то неживое, фарфор или нечто похожее, казавшееся вплавленным под кожу.
─ Исправь это, ─ прохрипел парень.
─ С удовольствием.
Кларисса щелкнула пальцами ─ Айкен видел, как порхнула крыльями бабочки в ее руке карточка с руной, едва заметно, как у опытного фокусника, ─ и они оказались в квартире, которую Зоя и Хэвен снимали в Оттаве. Айкен бережно пронес девушку по коридору в ее спальню. Кларисса следовала за ним по пятам и, когда он положил свою драгоценную ношу на кровать, раздраженным движением оттолкнула молодого человека в сторону. Айкен сел на пол, взял Зою за холодное запястье, глухое, без пульса, и в отчаянии прижался к нему лбом. Он хотел, чтобы она выжила. Или продолжила существовать ─ что угодно, с любыми потерями, только бы она не исчезала...
Кларисса шелестела карточками в рукаве, но, видимо, так и не найдя нужной, вынула из кармана у Айкена маркер.
─ Сними ремень, ─ скомандовала она, ─ ну же, быстрее!
Айкен повиновался, протянул полоску кожи сиде и замер на полу, не зная, чем может быть еще полезен. Конечно, он мог бы помочь еще, но Кларисса споро справилась своими силами: освободила Зою от пропитавшихся кровью ошметков блузки, кое-как вытерла ладонью бок и, приподняв девушку, подсунула ей под спину ремень. Затем приложила отколовшийся кусок к зияющей дыре и написала несколько рун на коже Зои. После чего осторожно отняла ладонь от ее бока. Кусок остался на месте, хоть и не прирос по-настоящему: черной ниткой на теле девушки выделялось место соединения частей. Удовлетворенно кивнув, Кларисса взялась за ремень и затянула его. Затем легонько похлопала Зою по щекам.
─ Просыпайся, Белоснежка.
Зоя заморгала, вздохнула и скривилась: потянулась рукой к боку, видимо, испытав укол боли. Айкен помог девушке сесть на кровати.
─ Найди еще пару ремней и стяни ее как следует, ─ скомандовала Кларисса. Она сказала еще что-то на прощание и презрительно фыркнула, прежде чем исчезнуть, но молодые люди не обратили на нее внимания. Оба слишком натерпелись в Сияющей стране и теперь просто были счастливы оттого, что наконец видели друг друга в спокойной обстановке. Зоя чувствовала, что не может перестать улыбаться.
─ Ты сам не ранен?
─ Нет, ─ Айкен качнулся вперед, будто для объятия, но тут же совладал с собой, встал и вышел из комнаты. Вернулся он с еще одним ремнем и мокрой ваткой. Вдвоем с девушкой они вытерли кровь с ее кожи и застегнули второй ремень. Айкен протянул руку, чтобы проверить, надежно ли все зафиксировал... Звери на груди девушки настороженно потянулись к теплу его кожи. Айкен провел ладонью по ребрам Зои, ощупал пальцами ремни с плоскими холодными пряжками. Опустил взгляд в пол. Молодой человек не мог спокойно на это смотреть. На неприкрытую грудь Зои. Рука его замерла меж верхним и нижним ремнями, подрагивая. "Странно, ─ подумал Айкен, ─ она и впрямь необычайна. Стык ощущается под пальцами, как старый шрам."
Холодная ладонь Зои прошлась по запястью мужчины, лаская.
─ Дай мне встать.
Айкен поднялся на ноги, отошел ─ сделал это резко, почти нервно.
─ Хочешь одеться?
Вместо ответа Зоя шагнула к нему, положила руки на его грудь. По ее щекам прямо на глазах начал разливаться румянец, сердце заколотилось, яростно, оглушительно, как ритуальный тамтам, так что Айкен почувствовал ее пульс. Восстанавливалось кровообращение, догадался он. Все-таки, Зоя была слишком странной для Оттавы. Канады. Земли. Мира вне Дворов.
─ Ты напугал меня, ─ она покачала головой, и Айкен немного нервно рассмеялся: он ─ ее? Как будто это он минуту назад лежал на кровати, почти расколотый напополам, без пульса и с бледным лицом. Но все тревоги уже будто отошли на задний план.
Зоя смяла его рубашку в руках, потянула на себя, неловко толкнула на кровать, кое-как развернув. Айкен непонимающе смотрел на нее.
─ Все..? ─ хотел он было спросить.
─ ...хорошо, ─ закончила она за него. Потом наклонилась и поцеловала. Айкен почувствовал легкий привкус крови. Он не видел, что делает Зоя, слышал только звук расстегиваемой молнии, шорох ─ девушка спустила брюки с бедер.
Он осторожно обнял ее, помог взобраться на кровать и сам скользнул следом, скинув обувь, тут же кое-как стаскивая с себя одежду... Все было не так, как в первый раз, во сне: никакого ощущения нереальности, напротив, острое чувство того, что происходящее самое настоящее из того, что когда-либо с ними происходило. Как будто не только первая ночь, но и прочее, что осталось в прошлом, было всего лишь утренней грезой перед самым пробуждением...
Они очень быстро остались полностью обнаженными, но Айкен медлил: он мог только положить руку на раненый бок девушки. Действовать дальше ему было страшно.
─ Твои ремни... я не поврежу..?
Она покачала головой.
Айкен был не из тех, кому нужно намекать дважды.
Он проник в нее еще проще, чем тогда, в Халле. И она откликнулась живее: вздохнула, сжалась. Молодой человек чувствовал, что Зоя готова и рада ему, но что-то в ее лице заставило его насторожиться. Однако, как оказалось, напрасно: девушка ласково улыбнулась.
─ Подожди, ─ она положила пальцы ему на губы, запрещая говорить, и ─ в целом, двигаться, ─ замри, ─ шепнула Зоя, ─ я плохо осознавала наш сон и теперь хочу запомнить этот момент. Как мы прекрасно подошли друг другу!
Он послушно остановился, позволяя ей насладиться долгожданным мгновением. Он ее понимал. Тем не менее, дал ей не больше пары секунд: но Зое хватило. Ее повторный вздох был позволением продолжать. Приглашением.
Айкен приподнялся на руках, как в их первую ночь, чтобы смотреть в лицо возлюбленной. Они не отрывали взглядов друг от друга, и тут... Зоя вспомнила: у жителей Аннувна не бывает серых глаз. Никогда.
Это было совсем не так, как в Халле, когда они были одурманены чарами Клариссы. Кожа Зои горела под руками, как в лихорадке, девушка вздрагивала и бормотала что-то бессвязное, пыталась стиснуть в горсть пусть отросшие, но еще слишком короткие для такого волосы партнера. Ее руки бродили по его телу, лаская внимательно и... неверяще. Айкен и сам не верил, что это происходит на самом деле, и в то же время, если бы это оказался просто сон, он бы не выдержал. Он и так мучился все лето, грезя о Зое. Перебирая в памяти те недолгие моменты, которые они были вместе.
Но всему, даже самому прекрасному, рано или поздно приходится заканчиваться. В окно, взметнув занавески, ворвался прохладный ветер осенней ночи, Зоя вытянулась на постели, высвобождая руку из-под шеи возлюбленного. Он поцеловал ее под губой, собирая капельку выступившего пота.
─ Я буду любить тебя всю ночь, ─ пообещал Айкен. Он соврал ─ но только совсем немного.
Зоя приподнялась на локте, с нежностью рассматривая лицо возлюбленного. Она вроде бы знала его до последней черточки, но теперь со стыдом осознавала, что ошибалась: Айкен обладал удивительно пушистыми ресницами, а на носу, раньше казавшемся девушке идеально прямым, оказалось, все-таки была небольшая горбинка, заметная только с такого близкого расстояния. Зоя наклонилась и поцеловала его в нее, чуть ниже переносицы, а затем задумчиво отметила:
─ Сиды совершенно не так себя ведут. Ты занимаешься любовью, как в последний раз.
─ Наверное, потому, что я смертный. Эрос и танатос. Когда чувствуешь, что можешь скоро умереть, размножаться тянет с удвоенной силой.
─ У меня никогда не было больше двух раз подряд, ─ задумчиво пробормотала Зоя. Айкен поднял руку, запустил ладонь в волосы возлюбленной ─ и это тоже было необычно. До него так никто раньше не делал.
─ Теперь-то ты уверена, что мы, наша встреча, все это ─ судьба? ─ он не стал говорить ни что, кажется, во всем виноват адреналин, забурливший в крови после пережитых волнений, ни насмехаться над Карлом. Что ж, принцы разбалованы, чего еще от них ждать - утолил свою похоть сам и можешь спать, а на партнершу можно наплевать... Айкен же всю ночь думал о Зое, ее ощущениях. Может быть, то, что она чуть не умерла вечером, и подстегивало его возбуждение. Боязнь потерять работала на воображение, которое, в свою очередь, подстегивало потенцию.
Словно прочитав на лице любимого его мысли, Зоя фыркнула и уткнулась носом в подушку.
─ Ты не жалеешь? ─ спросил молодой человек осторожно. Девушка подняла голову, моргнула ─ медленно, так что сердце Айкена успело зайтись в ожидании.
─ Нет. Оно того стоило.
─ Чего? Уж не распоротого ли бока?
"Он такой смешной." Зоя погладила молодого человека по щеке, догадываясь, что ее слова его запутали. Но, с другой стороны, они выяснили, как она относится к произошедшему. Это было гораздо важнее, чем дела Дворов тех веков, что уже осыпались прахом.
─ Кстати, тебя не смущает, что я намного старше? Не на десять, не на двадцать лет ─ на века.
Айкен уткнулся носом в плечо девушке.
─ Во всяком случае, плесенью от тебя не пахнет.
Они еще немного посмеялись, а затем уснули ─ все их силы, оставшиеся после боя, совершенно исчерпались на волнения и секс. В ту ночь они впервые спали вместе.