На следующий день они продолжили путь, как и прежде. До города оставалось всего ничего, и в пути предстояло провести считаные часы. Грейсон все так же сидел на козлах, правя лошадьми, Геселин отдыхала в карете, отодвинув занавеску и глядя наружу. Мидж скакала верхом на Ясене то позади, то обгоняя повозку. Она старалась не оказываться вровень ни с одним из своих спутников.
Но когда они подъезжали к городу, Мидж послала Ясеня легкой рысью, и поравнялась с окном, из которого виднелись голова и локоть Геселин.
- Так ты соврала мне? - аристократка лукаво прищурилась, рассматривая Мидж.
- О чем ты?
- Ты нас избегаешь. Грейсон все-таки тебе нравится.
Мидж повернула голову, взглянула на Геселин сверху вниз.
- Нет. Дело не в этом. Ты, кстати, разве не должна прятаться от солнца, чтобы загар не нарушил твою идеальную красоту?
Геселин убрала руку и голову под сень кареты, но не задернула шторку.
- Нет. Моя красота не подвержена никакому воздействию. Я даже намного старше, чем выгляжу. Такое уж свойство колдовства Айнара, прокляни Айне его душу.
Мидж напряглась, спина ее невольно выпрямилась. Но это движение ее и успокоило: тело приятно ныло после вечерних упражнений, ощущения напоминали ей о прошлом, когда тренировки входили в ее ежедневный распорядок. Скоро, очень скоро, она вернет себе прежнюю форму, нарастит былые мышцы, и это избавит ее надобности постоянно держаться Грейсона, хотя бы во время мелких вылазок - ночью, например.
Геселин будто прочла все эти мысли по лицу спутницы.
- А, поняла. Не Грейсон тебя волнует, а Айнар. Ты ревнуешь меня к нему. К прошлому. Но расслабься, говорю же, мы не спали.
Мидж искоса глянула на аристократку, не поворачивая головы.
- Откуда мне знать, что ты не врешь?
- Мера за меру. Как только ты начнешь доверять нам, чтобы честно рассказать про свое прошлое, тогда и мы с Грейсоном тебе доверимся тоже. Пока что я не вижу ничего и близко похожего на доверие, - Геселин вздохнула, - ты отличаешься от нас. И я, и Грейсон прокляты, это легко почувствовать на интуитивном уровне. А ты - одарена. Твоя магия экзорциста - благодать. Ты словно с другого полюса, нежели мы. Но нам нужен твой дар, нужна твоя информация об Айнаре, чтобы исцелиться.
Не отвечая, Мидж послала Ясеня вперед. Грейсон смотрел ей вслед. Как и у всех линормов, у него был очень тонкий слух.
Благодаря деньгам Геселин, путники смогли расположиться в самой лучшей гостинице города. Мидж покривила бы душой, если б сказала, что ей не нравится, и все же, она заметила:
- Рано или поздно деньги закончатся.
- Да. Надеюсь, наши жизни не закончатся раньше, - сказал Грейсон. Мидж посмотрела на него, подняв бровь. На этом разногласия по поводу выбора места проживания были закончены.
Вечером трио собралось у камина, чтобы докончить разговор с прошлой ночи. Геселин сидела в кресле боком, отвернувшись от огня и своих собеседников: она передумала рассказывать дальше. Но чувствовала, что должна это сделать. И пути назад нет.
Мидж поджала под себя ноги, свернувшись на втором кресле. Тело ее пело: сытое, натруженное энергичными упражнениями с мечом. На ладонях под тремя последними пальцами вспухали мозоли от оружия, и это полузабытое ощущение, прежде раздражавшее Мидж, ныне ее успокаивало.
Грейсон сидел на корточках у самой решетки камина, грея руки, спиной к обеим спутницам.
- Ты обещала докончить, - сказал Грейсон, не оборачиваясь, - так дорасскажи, принцесса. Мы ждем.
Геселин не ответила. Мидж двинула плечом, уютнее устраивая его в выемке между спинкой и подлокотником.
- Ты сама говорила о доверии.
- Что ж, ладно, - Геселин повернулась к огню, и отблески на ее щеках смешались с румянцем, - слушайте. Юный лорд Фрутберт сделал меня своей любовницей. Я мечтала об этом, и потому почувствовала себя счастливой, когда, наконец, добилась своего. Дура, дура, дура!
Девушка закусила палец на сгибе, сдерживая нервную дрожь. Всхлипнув, она продолжила:
- Несколько месяцев все действительно было хорошо. Но моя колдовская красота заставила Фрутберта желать нашей свадьбы. Его отец был против. Сперва - потому, что считал меня не ровней сыну. Но после, увидев меня, старик воспылал страстью к служанке, которую еще утром хулил, на чем свет стоит. Он воспользовался моей слабостью и своей властью: и взял меня силой.
Мидж медленно поднялась с кресла, побледнев. Она сделала Грейсону знак, намекая, чтобы тот ушел, но мужчина не двинулся с места.
- Фрутберт был в гневе. При помощи моей красоты, я убедила его, что невиновна, но отца... отца он отравил. Из мести и практических соображений одновременно. И мы наконец могли бы пожениться. Я была готова забыть весь этот ужас, но, оказалось, я пробыла с Фрутбертом рядом слишком долго. Даже колдовская красота надоедает. Я была для него всего лишь игрушкой, очаровательной вещью. Он хотел детей - я не могла их ему дать. И юный лорд понял, что ему досталась милая, но бракованная штучка. Он женился на дебелой купчихе, мгновенно вздувшейся от его стараний. Но Фрутберту было мало нанести мне такую сердечную рану. Он запер меня в замке, не желая терять, и продолжал пользоваться моим телом, когда захотел.
Наконец, Грейсон понял, что его присутствие неуместно. Они с Мидж вынудили Геселин вынуть из тайников памяти ужасающие вещи - она страдала по их прихоти. Грейсон почувствовал себя ничем не лучше молодого лорда, измывавшегося над красавицей. Полулинорм встал и как можно бесшумнее (при его росте и весе это было проблематично) покинул комнату. А Мидж подошла к Геселин, обняла ее и прижала к себе. Какое-то время они так провели, замерев, пока Геселин не перестала тяжело дышать, на грани с рыданиями, а ее разгоряченный лоб, притиснутый к шее Мидж, не остыл.
- Ты снова меня лечишь, малышка, - шепнула красавица, мягко отстраняя от себя Мидж. Та выпрямилась, виновато глядя на спутницу.
- Прости, я не знала, что все так плохо. Я не хотела сделать тебе больно.
Геселин откинулась на спинку кресла. Она уже пришла в себя, и даже больше того - губы ее изгибались в ухмылке.
- Зато теперь ты уже не можешь не доверять мне. Я была с тобой искренна - и если только таков путь к твоему расположению, цена невысока.
- Не понимаю. Зачем тебе мое расположение? Если ты жаждешь исцеления, я сделала все, что могла. И ради этого не было обязательно...
Геселин поднялась плавным змеиным движением.
- У всех нас троих - одна цель, даже если ты еще этого не уразумела. И нам нужно быть убежденными что мы не всадим друг другу в спину нож. Ты платишь Грейсону, и это дает тебе немного уверенности в нем. А что остается мне? Я больше не доверяю силе своей красоты. Вот поэтому я хочу снять заклятие Айнара. Избавиться от этой дурацкой привлекательности и родить ребенка. Только ребенок будет тебя по-настоящему любить, мужчины - нет, никогда. Они называют это любовью, для них любовь - это похоть и жадность. Они хотят обладать тобой, но это все, ничего более в их мыслях нет.
- Ты так мудро говоришь... - Мидж восхищенно покачала головой.
- О нет, я не мудра, - Геселин со смешком махнула рукой, - я знаю, где прячется истинное знание, я касалась его, образно говоря, кончиком пальца, но протянуть руку и схватить его целиком мне страшно. Это переменит всю мою жизнь, возможно, в ней будет меньше радостей - еще меньше, ты понимаешь? А я хочу немного сладкой лжи для моего маленького израненного сердечка, оно это заслужило.
Вдруг Геселин шагнула к Мидж и, покачав головой, вполголоса произнесла:
- Но ты права, я знаю об этой жизни и ее хиотрстях много больше тебя. Но страдаю меньше. Я сочувствую тебе - ты похожа на меня прежнюю. Я бы хотела, чтобы и ты переросла это состояние.
Мидж покачала головой, глядя в пол.
- Ты ошибаешься. Айнар...
- Не сейчас, - Геселин упреждающе махнула рукой, - подозреваю, что ты можешь сказать. Разлюби его, девочка, я знаю этого человека. Ищи его не для этого.
- Я и... и не... - Мидж тряхнула волосами, - он сказал, что все кончено, и я это знаю. Я приняла это.
- Так переспи с кем-нибудь! Попробуй соблазнить Грейсона, например, - аристократка прыснула в кулак, - Нет смысла хранить верность, лапочка, все равно ни один мужчина в эти игры моногамности не играет. Тем более, если, как говоришь, между тобой и Айнаром все кончено.
- Я не хочу размениваться по пустякам. У меня есть цель, которой ничто не должно помешать. Любовь только все осложнит.
- А кто говорит о любви?
Геселин подалась вперед, ухмыляясь:
- Тебе надо бы не зажиматься как раз, а начать бесстыдно трахаться. Пойми, до тех пор, пока ты преподносишь мужику свое тело как подарок, он будет воспринимать тебя, как вещь. Относись к ним так же - как к предметам, приносящим удовольствие. Им самим, а не их деньгам и титулам, только не путай, иначе возникнет соблазн обменять себя на уют и комфорт, - лицо красавицы на миг стало решительным, воинственным, - если позволишь, они выпьют тебя до дна и выбросят за ненадобностью. Решай сама, с кем лечь, и каждого, кто не доставил тебе удовольствие, гони из постели прочь.
Мидж не знала, что ответить на эту гневную отповедь. Лицо ее пылало так, что экзорцистка боролась с желаением броситься вон из гостиницы на воздух, чтобы остудить щеки.
- Не надо так на меня смотреть, девчонка, я говорю то, что познала на собственном опыте, - Геселин усмехнулась, - ничто не сделает тебя такой свободной, как равнодушие к сексу. Ни деньги, ни власть - только пресыщение мужскими отростками освободит твою жизнь для самой себя.
- Но ты же... любишь флирт, как мне кажется?
Геселин обернулась на тусклое зеркало, виевшее на ближайшей стене, повела белым плечом, улыбаясь собственному отражению: хорошенькая! Глаза заблестели, щеки заалели, совершенная красавица!
- Да, признаю. Я люблю мужчин, люблю секс, но это как вино. Выпить бокал за обедом - полезно для здоровья, но испытывать болезненную тягу и не иметь сил остановиться... Ты знаешь. Это дурно для организма.
- Кажется, понимаю, - потупилась Мидж.
Пальцы Геселин пробежались по подбородку собеседницы.
- Я могла бы предложить тебе другой путь, но ты не из тех женщин...
- Кто спит с другими женщинами? - Мидж подняла плечо, защищаясь от рук Геселин. Но брюнетка усмехнулась - совсем не обиженно.
- Кто выбирает, думая о поле. Ты из тех, кто любит сердцем и - сердца, не тела. Таким людям сложнее всего всегда. Бедняжки.
Мидж отшагнула назад.
- Я любила только однажды. И мне не понравилось.
- Ого-го! Так нашей рыжей скромнице тоже есть, что скрывать? - ясные глаза фальшивой аристократки светились лукавством, - если все так, как ты намекаешь, тебе очень повезло, что ты встретила Айнара, пока была так молода.
Мидж в ответ на такие слова округлила глаза. Щеки ее покраснели от непонимания, разгорающейся злости и досады. Но ее старшая подруга тотчас пояснила:
- Ты не понимаешь еще, какое это благо - быть циничной, разбив свои розовые очки. Как хорошо с младых ногтей уметь рвать "любовь" - то, что вы так называете - разом, с плеча, как старую тряпку. Твоя жизнь из-за Айнара еще будет счастливей, чем ты думаешь.
Больше они не сказали друг другу ни слова, разойдясь по разным комнатам.
Мидж спала плохо. Из-за тренировок прошлым вечером, после которых она провела больше половины дня в седле, мышцы на внутренней стороне бедра у нее свело так, что невозможно было перевернуться с боку на бок, не проснувшись от боли. Девушка предывала на грани сна и дремы, то и дело дергаясь от спазмов в ногах. Но до конца она не просыпалась. Мысли ее потекли быстрее, не так сумбурно, как обычно бывает во сне.
В три часа ночи Мидж резко распахнула глаза. Во сне она только что захлебывалась криком, и теперь, пронувшись, почувствовала, как бьет по ушам тишина. Девушка села на постели, посмотрела в окно: луна нарывом набрякла на темном небе. Вдалеке часовая башня начала отмерять время: бом-бом-бом.
- О, святое древо, о, Высшие, я вспомнила, - прошептала Мидж вслух, чтобы услышать хоть что-то. Она лукавила сама с собой: гнала от себя мысль, воображая, что не может ее вызвать из памяти, хоть очень в этом нуждается. Но сон сказал ей: не лги. Вот тот, кого ты так хочешь забыть. Вот тот, кого ты жаждешь настигнуть на одной из дорог, по которым блуждала последние пять лет.
Нужно было вернуться в городок, который они только что оставили. Два дня пути - и Грейсона на это дело лучше не брать, подумала Мидж. Готова ли она рискнуть своей жизнью?
"Да, о да. Потому что иначе ее сохранение не имеет смысла."
Девушка надела плащ и маску. Она объединилась с Геселин и Грейсоном совсем недавно, но теперь она была уверена, что сделала неверный выбор. Геселин вызывала сочувствие, но ее пламенная речь минувшим вечером... Она винила в своих бедах Айнара. Она была готова мстить ему. Мидж же - нет.
Уже спустившись по лестнице на первый этаж гостиницы, у двери Мидж бросила мимолетный взгляд в треснутое зеркало. Да, ростом она не вышла, но из-под тьмы капюшона на нее действительно, казалось, смотрела не она - а Айнар.
Тот, кого она искала.
Но выйти на двор девушка не успела. Дверь распахнулась прямо перед ней, едва не ударив по носу, и девушка отшатнулась. В коридор вошел Грейсон.
- И куда ты собралась в одиночестве? Снова?
Рука Грейсона преградила Мидж путь. Он сделал столь резкое движение, что ладонь вмялась в стену коридора, ощетинив ту щепками.
- Я не надзиратель, Мидж, я не могу запретить тебе уходить. Но я твой телохранитель, так что у меня есть и будут обязанности. Одна из них - обеспечивать твою безопасность. Значит, я пойду с тобой.
Мидж покачала головой. Ее побег откладывался.
- Я... Я хотела сходить в святилище за списком одержимых, - промямлила она.
Грейсон то ли галантно, то ли издевательски предложил ей локоть.