Лорел скакала во весь опор, не разбирая дороги - лишь бы подальше от жестокого Бертолфа. Слезы быстро застили ей глаза, лишив возможности видеть, так что принцесса не могла сказать точно, как оказалась в лесу. Конь под нею уже устал и теперь уныло плелся, неслышно ступая по мягкому мху. Лорел и сама утомилась. Девушка спешилась и присела на поваленное дерево, не думая, что может испачкать свою дорогую одежду. Конь приблизился, нерешительно ткнулся под локоть девушке мордой и отошел. Его судьба, как и судьба платья, Лорел не занимала. Принцесса думала, что, ошеломленная и разбитая, она будет сидеть и переживать еще долгое время, но она как-то незаметно для себя оказалась на траве, а вскоре и заснула, даже не вспомнив о былых удобствах, неизменно предоставлявшихся ей в замках.
Пока принцесса пребывала во власти мутных кошмаров, ее конь ушел в чащу, где его обнаружила группа мужчин. По его следам они нашли и Лорел, замерзшую, скрючившуюся на траве. Девушка очнулась от шлепка по лицу, охнула и села. Ее тут же схватили четыре руки и поставили на ноги. Над лицом Лорел нависла угрюмая рожа бандита - так она решила в первую секунду.
- Не трогайте меня! - вскрикнула Лорел, брыкаясь, - я принцесса Дахнилкана!
- Как же, - скривился мужчина, - не думай, что я обманусь. Я видел принцесс. Ты просто глупая мещаночка. Но и ты нам сгодишься, - он шумно поскреб щетину на подбородке, - свяжите ее и киньте поперек седла. В лагере мы подумаем, для чего она пригодна.
Стоявший за предводителем парень в зеленом тронул мужчину за плечо и, когда тот обернулся, выразительно подмигнул, но главарь только покачал головой.
- Что за нее получишь, наверняка ее род разорился, - прошептал он, говоря с юношей в зеленом.
Но Лорел все равно услышала.
- Клянусь, я принцесса! Мой отец заплатит столько, сколько Вы пожелаете!
Однако никто ее не слушал. Принцессе заткнули рот грязной тряпкой, связали и бросили на коня позади главаря. Это было гораздо унизительней, чем отказ принца, решила Лорел. Ей подумалось, что она еще даже не могла предположить, что значит "ужасно"...
Лорел привезли в некое место, которое она могла бы описать, как деревеньеку в лесной глуши, занесли в самый непритязательный темный домишко и, не развязывая, бросили в угол, вовсе не церемонясь. От удара о дощатый пол девушка потеряла сознание. Очнулась она много позже, судя по тому, что за окнами стемнело. Голова липла к полу, видимо, расшибленная до крови, и гудела, как еще никогда прежде. Лорел тихо захныкала - и скорее от страха, чем от боли. Хуже и не придумаешь: она в плену, с ней и не думают обходиться как полагается, никто не заплатит за нее выкупа и не к кому обратиться... Слезы выступили на глазах, но Лорел усилием воли заставила себя остановить их, не пролиться на щеки: принцесса не выказывает слабости. Даже если ее сердце колотится так, что она вздрагивает всем телом.
Девушка вовремя взяла себя в руки: дверь скрипнула и в домишко вошли двое. Одного Лорел узнала - мужчина держал лампу у самого лица, так что оно было прекрасно освещено. В первое мгновение принцесса подумала лишь о том, что это был тот самый предводитель разбойников, который отдал столь жестокие приказы относительно ее будущего, но уже в следующую секунду девушка поняла, что не раз видела это лицо... на картине. А вот молодого человека рядом с ним она не узнавала.
- Ну-ну, наша пленница очнулась, - мрачно произнес старший мужчина, нагнувшись и взяв лицо Лорел двумя пальцами, так что она почувствовала, что ее подбородок словно сжали тисками, - и кто же, интересно, имеет такую великую наглость, чтобы выдавать себя за принцессу? Если скажешь по-хорошему, я развяжу тебя и даже дам поесть. Нам нужны новые люди, особенно женщины.
Лорел презрительно фыркнула.
- Я не собираюсь лгать только для того, чтобы вымолить у вас какие-нибудь блага. Если вы позабыли честь настолько, чтобы издеваться над дамой, я вовсе не буду с вами разговаривать.
Мужчина отвесил Лорел оплеуху, отчего перед глазами у нее все помутилось. На несколько секунд девушка оказалась погружена в болезненную темноту, через которую до нее донеслись только звуки шагов, и те обрели странное эхо, невозможное в крошечном домике. К принцессе приблизился спутник предводителя, присел на корточки перед ней и ласково помог сесть поудобней.
- И впрямь, отец, мы могли бы быть повежливей. Быть может, бедняжка была оклеветана и бежала лишь поэтому... Или, как знать, обесчещена?..
Лорел с трудом улыбнулась. Внимательный участливый взгляд юноши ее обнадежил.
- Нет, я...
- Заткнись, - оборвал ее предводитель лесных жителей, - завтра я выведу ее к народу. Если ее кто-нибудь узнает - она будет жить. Если нет, то разумнее будет ее убить. И плевать, что у нас некому рожать сыновей.
Принцесса задохнулась от ужаса. Для нее одинаково пугающими были обе перспективы - быть убитой или стать женой безродного мужика. Впрочем, подозревала она, вряд ли она может рассчитывать даже на такой исход - скорее всего, ее бы просто пустили по рукам.
- Сними с нее побрякушки и свяжи еще крепче, чтобы точно не выпуталась, - проскрипел мужчина. Его сын вздохнул, в молодых глазах светилось неодобрение, - ну же, Фестер, поспеши.
Юноша взялся за медальон на груди Лорел, но вместо того, чтобы снять, открыл его. Лицо молодого человека вытянулось, он движением попросил поднести лампу поближе.
- Отец, она и впрямь принцесса, - в благоговении шепнул Фестер, когда свет упал на изображения внутри золотых створок, - взгляните на ее медальон! Это же король Дахнилканский и его жена, леди Клементина!
Предводитель, фыркнул, поставил лампу на пол.
- Я бы скорей согласился поверить в то, что она служанка, укравшая у госпожи одежду и украшения. Иначе что бы ей делать в лесу? К тому же, мы нашли ее на траве. Стала бы благородная леди унижаться до того, чтобы спать на земле? Выезжать без слуг?..
- Я сбежала, - пробормотала Лорел, не поднимая головы, - как и Вы, граф Дуан Сааэшейский*. Ведь я знала Вас семнадцать лет назад.
Дуан замер. Он помнил принцессу Лорел совсем крошкой - на руках у матери. Разумеется, ни она, ни он ныне не могли узнать друг друга в лицо.
- Вы собираете армию, чтобы быть готовыми к тому, чтобы свергнуть принца Бертолфа, когда он займет трон? Я знаю об этом, я слышала толки. Но вы опоздали, король мертв, принц скоро будет коронован. Дахнилкан не придет на помощь, отец ввязался в глупую религиозную войну, - девушка подняла бледное лицо на лорда и его сына, - подумайте дважды, прежде чем убивать меня. Даже если Вы не верите, что я леди Лорел, то хотя бы оцените мои знания. Они Вам еще пригодятся.
Несмотря на унизительное положение, принцесса прошипела свои слова, как привыкла - гордо, непримиримо. Лорел вспомнила, как старательно изображала наивную дурочку при дворе Бертолфа, но теперь, вероятно, ей следовало отбросить уже начавшую прирастать к лицу маску и постараться вызвать уважение, а не сочувствие. Девушке казалось, она правильно прочла в глазах Дуана, какого склада он человек.
Лорд потер подбородок.
- Дахнилкан, говоришь... Варварская странишка.
- Да, - ухмыльнулась Лорел.
Отец и сын многозначительно переглянулись.
- Я все еще не верю тебе, девка, и еще проверю, какое ты там высочество. Но эту ночь ты можешь проспать развязанной, в моем доме, - лорд сделал знак сыну, Фестер бросился разрезать путы принцессы, - только учти, убить меня спящим не удастся даже тебе, ведьма.
- Понадейтесь, что не встретитесь с настоящей ведьмой, - пробормотала Лорел, растирая запястья, - Бертолф ввел одну во дворец...
_____________
* Сааэшей - выдуманное графство, не имеющее прототипа, но часто фигурирующее в моих ориджах. Внуком Дуана, предположительно, был Стефан (оридж "Черная Пэм"), а правнучка Моника стала маркизой ("Грешные, грешные").