Эта история приключилась тогда, когда я только - только начинал работать на речном флоте. Давно это было, но запомнилась она мне на всю жизнь.
Однажды наш пароход шлюзовался ночью в городе Волжском. Шлюзование прошло, как всегда, быстро и без каких либо замечаний. Капитан управлял судном, матросы ловко управлялись со швартовыми. И никогда никому это шлюзование не запомнилось бы, если бы на корме после выхода из шлюза не послышался тонкий и жалобный писк.
Парни, сматывающие швартовые по местам, быстро включили на корме свет и тут же обнаружили маленького щупленького котёнка. Рыжий комочек лежал на подрагивающей от работы двигателей палубе и даже не пытался встать на лапки. Как он попал на пароход, так и осталось загадкой. Скорее всего, какой-то очень нехороший человек хотел избавиться от него, и кинул котёнка в шлюз под бой винтов нашего судна, но не рассчитал и промахнулся, забросив малыша к нам на корму.
По началу никто из экипажа не думал, что котёнок сможет выжить после такого падения на железо. К тому же, его очень рано оторвали от матери, а кормящей кошки у нас, естественно, не было.
Единственная надежда была на судового кока - Ольгу Михайловну. Тётя Оля, как её звали молодые матросы, как раз в это время проснулась и вышла подышать свежим ночным воздухом.
- Тётя Оль! - подпрыгнул к ней вахтенный матрос, державший в руках нежданного "гостя", - Смотри! В Шлюзе скинули!
Ольга Михайловна посмотрела на рыжее чудо, потом, цокнув языком, молча и аккуратно взяла у матроса пушистый комок и ушла в свою каюту. На следующее утро за завтраком вся команда, узнав о новом члене экипажа, наперебой доставала кока вопросом о его самочувствии. Тётя Оля в ответ только молчала. При упоминании о котёнке, её брови хмурились, а губы вытягивались в тонкую ниточку.
Так продолжалось примерно неделю. Весь экипаж уже смирился с мыслью, что зверюшка не выживет, но тут повариха перестала хмуриться, а её губы всё чаще раскрывались в широкой доброй улыбке. И буквально через пару дней после этого, так же за завтраком перед нами появилось рыжее чудо, шедшее рядом со своей спасительницей. Походка, конечно, у него была ещё не очень-то твёрдая, но любопытный взгляд котёнка говорил всем, что дела у его хозяина идут на поправку.
Как потом выяснилось, Ольга Михайловна (конечно, с разрешения капитана) достала из судовой аптечки пипетку, через которую постоянно поила малыша разведённым сухим молоком. Она сделала ему тёплую уютную кроватку из обувной коробки, постелив туда чистую ветошь, которую принёс ей из машинного отделения механик. По ночам же, когда было прохладно, дрожащего малыша повариха забирала из коробки к себе под одеяло, где он отогревался и переставал пищать. В общем, старания тёти Оли не прошли даром, и новый жилец быстро шёл на поправку.
Спустя ещё какое-то время подросший и окрепший кот уже твёрдо стоял на своих лапах. Ещё бы! Кроме молока, что продолжала разводить ему повариха, он ел уже всё, чем питалась команда парохода. Плюс к этому, ему доставались все мясные обрезки с камбуза, а так же те самые вкусные кусочки, которыми делились все члены экипажа со своим любимцем.
Котёнок быстро рос. По этому поводу по пароходу даже ходила шутка, что, мол, отъелся парень на казённых харчах!
А "парень" на глазах становился всё больше и больше. Вместе с его объёмами росло и его любопытство. Научившись открывать двери, зависая на их ручках, он шнырял по всем закоулкам парохода. Пользуясь своим положением всеобщего любимца, котик даже запросто заходил в те служебные помещения, куда не разрешалось заходить никому, кроме узкого круга специалистов. Это обстоятельство, скорее всего и сыграло решающую роль в выборе его имени.
Однажды, обходя, как обычно, все помещения, кот случайно попал под ноги старпому. Тот чуть не упал и, чертыхаясь, произнёс:
- Ну, что ты лазишь везде, где не попадя?! Всё тебе проверить надо! Ну, просто боцман какой-то!!!
После этого случая к коту окончательно и бесповоротно приклеилось его имя - Боцман!
Кот - счетовод!
Шло время, Боцман рос и приобретал всё новые и новые привычки. Как заметили многие члены команды, кот возложил на себя обязанность ежедневно пересчитывать всю команду. Вы не поверите, но после долгих наблюдений за животным все убедились в том, что это рыжее создание умеет считать! Да-да!! Именно считать!!!
Боцман ежедневно после ужина совершал свой большой обход судна. Сначала он обходил все рабочие помещения. Он не боялся даже шум двигателей, когда спускался в машинное отделение. Потом кот шёл по каютам экипажа, заходил в кают-компанию и выглядывал на корму. И каждый раз, обнаружив кого-то из команды, Боцман тыкался в него своим влажным носом и шёл дальше. После своего обхода, когда все были пересчитаны, он преспокойно отправлялся в рубку и устраивался на пульте управления. Это было верным признаком, что на судне отсутствующих нет.
Хуже было, когда пароход стоял в каком-нибудь порту. В таких случаях все парни, кто не стоял на вахте, отпрашивались у капитана на берег, и бедный кот никак не мог досчитаться некоторых членов экипажа. Он, не переставая, по несколько раз, ходил из одного помещения в другое, принюхиваясь ко всем запахам. При этом Боцман громко мяукал, будто призывая всех "посчитанных" на поиски отсутствующих.
Успокаивался он только тогда, когда находил "потерявшихся". Но спокойствие наступало не надолго, потому что чаще всего, после прихода одних в город уходили другие ребята, и после контрольного пересчёта Боцман, возмущаясь на своём кошачьем языке, снова приступал к поискам. В такие дни он всегда успокаивался только тогда, когда судно отчаливало от причала и уходило в свой очередной рейс. Только тогда наш счетовод уходил отсыпаться в какой-нибудь самый дальний и глухой уголок.
Вредина и охранник.
Кстати, прятался ото всех наш котик, по всей видимости, не только из-за желания выспаться. После таких бессонных ночей характер у Боцмана портился до неузнаваемости! Он, зная, что ходит в любимчиках у всего экипажа, начинал просто-напросто от нас прятаться в укромных местах, с довольной ухмылкой наблюдая за поднявшимся переполохом из-за его отсутствия. И чем дольше была стоянка в порту, тем дольше мы его потом искали.
Однажды даже, обнаружив пропажу, капитан поддался уговорам команды и повернул судно обратно в порт. А поскольку, к тому времени в некоторых портах многие докеры и приёмосдатчицы уже знали Боцмана, как говориться, в лицо, то к его поискам подключилась целая армия береговых рабочих.
В последствии Боцмана, конечно, поругали всем коллективом за его выходку и "уплывшую" от нас из-за потери времени премию, но убедить кота в том, что прятаться нехорошо, мы так и не смогли!
Но Боцман не только вредничал. По какой-то причине он вбил себе в голову, что защитить корабль с его экипажем кроме него некому. Поэтому, он бросался, словно цепной пёс, на всех посторонних, кто отваживался зайти на пароход по тем или иным причинам.
Кстати, надо сказать, что довольно в короткий срок Боцман, как говориться, "на казённых харчах" превратился из маленького пушистого комочка в огромный ярко-рыжий ком. Ком этот значительно превосходил в размерах своих береговых собратьев. Как потом выяснилось, наш котик принадлежал к очень редкой породе "крысоловов".
В общем, любая сторожевая собака была ничто по сравнению с Боцманом. Кот не красовался перед противником открыто, а наоборот, выслеживая его, прятался в укромном наблюдательном пункте. Нападал он неожиданно и тихо, что ввергало любого посетителя в неописуемый испуг. И если жертва нападения не спешила покинуть борт нашего парохода, сторож мог применить и более жёсткие меры к своей жертве.
Через некоторое время прошенных и непрошенных гостей на нашем пароходе значительно поубавилось.
Охотник.
А ещё, наш Боцман не любил мышей и крыс. С последними он вообще вёл непримиримую борьбу, когда наш пароход стоял у какого-нибудь элеватора и грузился зерном.
Погрузка зерном это вообще беда для всех пароходов. Нет! Беда не в самой погрузке, а в том, что она сопровождается нашествием крыс. Эти противные грызуны пытаются перебежать на пароход по швартовым в поисках лучшей жизни.
"Куда уж лучше для них, чем жить на элеваторе", - скажете вы.
Не знаю! Думаю, что они лезут на корабль из-за вредности! А может, из-за жадности! Кто их поймёт?! Только, что экипажи ни делали бы, крысы всё равно рвутся в корабельные трюмы. До появления Боцмана эта проблема мучила и нас.
Но с появлением на судне рыжего охотника эта проблема наш экипаж больше не беспокоила! Боцман умудрялся караулить сразу и носовые, и кормовые швартовые, мухой летая по палубе. Вахтенным матросам не надо было больше следить за ненавистными "агрессорами". Боцман чётко знал своё дело. Завидев противника, кот прижимал к своей большой голове маленькие ушки и распластывался на палубе. Только перед решающим броском корабельный сторож чуть приподнимался, шерсть на его спине вставала дыбом, и он, как распускающаяся пружина, молниеносно прыгал на свою жертву.
В лучшем случае для крысы, она успевала повернуть назад и больше никогда не повторяла своей попытки пробраться в наши трюмы. В худшем же...
Таким открывшимся способностям нашего любимца все были несказанно рады. Все, кроме кока! Дело в том, что тётя Оля панически боялась крыс. Но, не догадывающийся об этом кот, почему-то всю свою пойманную добычу складывал только на подушку поварихи!
Как не просила и не умоляла Ольга Михайловна Боцмана складировать свои трофеи у кого-нибудь другого, кот с завидным упрямством и нескрываемой гордостью таскал крыс только ей и никому больше!
Чтобы избежать постоянного визга тёти Оли, но никак не мешать коту в его добрых деяниях, капитан приказал поставить на место подушки огромный ящик. Тому, кто стоял на вахте, приходилось частенько избавляться от его содержимого. Повариху пришлось временно переселить в другую каюту, а ничего не заметивший охотник продолжал таскать свои трофеи в ящик.
За всё время погрузки ни одной крысе так и не удалось проникнуть на вверенную ему территорию.
Коренной житель.
Обычно коты не любят жить на кораблях. Они все рано или поздно стараются улизнуть с пароходов при первой же возможности.
Наш Боцман был полной этому противоположностью. За всю навигацию он ни разу не покинул палубу. Может быть, о суше у него ещё в раннем детстве сложилось не очень приятное воспоминание?
Как бы там ни было, а навигация подходила к своему завершению, и настало время, когда судно встало в затон на зимовку.
С кем отправится домой на всю зиму Боцман, вопросов не возникало. Во-первых: Ольга Михайловна для него была, как мама, и никто другой не мог, так как она, при случае, повлиять на разыгравшегося "хулигана".
Во-вторых: тётя Оля жила в частном доме недалеко от затона.
А в третьих: Боцман всегда сам решал такие вопросы.
Наш экипаж разъехался по домам до весны. Только время бежит на много быстрее, чем нам этого хотелось бы. Прошёл Новый год, пролетели праздники двадцать третьего февраля и восьмого марта. И вот снова наступила пора возвращаться на наш пароход, готовить его к предстоящей навигации.
И первый, кто нас встретил, был Боцман! Он гордо лежал на палубе на начинавшем таять снегу. Кот ещё больше вырос, заматерел и выглядел так, будто кто-то перенёс на палубу нашего судна большого рыжего сфинкса.
Как потом рассказывала повариха, наш сторож недолго нежился в тёплой избе. Через три дня он сбежал из дома. Тётя Оля нервничала и искала его до тех пор, пока ремонтная бригада, кстати, изрядно изодранная, не принесла ей Боцмана в большом холщёвом мешке.
Беглец обиженно мяукнул, но когда его выпустили из мешка, он что есть силы, дал дёру и снова исчез в неизвестном направлении. Утром его опять обнаружили на нашем судне. Он важно восседал на песочном ящике и хмуро поглядывал на всех, кто проходил мимо.
Попытки вернуть домой "блудного сына" повторялись ещё не раз. Однако все они заканчивались одним и тем же. Утром, идущие на работу ремонтные бригады, снова видели Боцмана, охраняющего свой корабль.
На это не влияла даже погода. Ни ветер, ни вьюга не могли прогнать нашего Боцмана с его родной палубы. Он продолжал жить под опрокинутой на зиму шлюпкой, ежедневно обходя весь пароход от носа до кормы.
Поварихе пришлось бросить все попытки вернуть кота в тёплую избу.
По её просьбе мужики из столярного цеха сделали Боцману добротную будку, а Ольга Михайловна утеплила её своей старой шубой. А поскольку на необыкновенного кота ходили смотреть со всего близлежащего посёлка, недостатка в еде у Боцмана не было. Да и тётя Оля каждый день навещала своего рыжего любимчика.
Вот так наш Боцман и стал самым популярным героем на всю округу. Вскоре началась новая навигация. Корабль ушёл в плавание, а вместе с ним и постоянный и самый любимый всеми член нашего экипажа, ревностно охранявший пароход и его команду.