Погружение. Слабые отголоски воспоминаний - игровых и реальных, вперемешку. Слишком сумбурные, чтобы распознать хоть одно. Слишком назойливые, чтобы не обращать на них внимание. Белый шум неизбежен. Никакое программное обеспечение, никакая техника не в силах была погасить помехи во время перехода - это побочный эффект интерпретации сигналов мозга в машинный код.
Комната грузилась медленно. Артур знал, что, вместе с ней, с многочисленных серверов подгружаются текстуры, данные игроков со всего мира, координаты NPC и мобов. Но весь этот процесс протекал за стенами комнаты постоялого двора "Трехлапого пса", в которой обычно геймер покидал Драммарию и возвращался в реальный мир.
Игрок подошел к мутному высокому зеркалу у кровати и коснулся отражения указательным пальцем. По стеклу пошли концентрические круги, как если бы его поверхность была потревоженной водной гладью.
Появилось окно персонажа. Артур немного поразмыслил, разглядывая древо талантов, затем провел по зеркалу пальцем и экран сменился настройками игры.
"Деньги мне, конечно, нужны. - Подумал геймер, задумчивая рассматривая параметры. - Но стоит ли себе отказывать в аутентичности, ради удобства геймплея?"
Он убрал руку от зеркала и оно постепенно начало тускнеть. Все индикаторы остались отключенными: шкала здоровья персонажа и противников идентичного уровня и ниже, маркеры на карте, статусы мобов и игроков. Через несколько секунд, Артур видел только свое отражение - и ничего больше. С максимальной аутентичностью играть на порядок сложнее, но множитель опыта увеличивается вдвое и лут не в пример богаче.
Тем временем, комната уже полностью загрузилась. Затхлый воздух помещения пах пылью и плесенью, снизу доносился шум застолья, из открытого окна потянуло свежестью.
Аутентификатор работал на полную мощность, воздействуя на механизм поведения игрока. Артур закрыл глаза и вдохнул воздух Драммарии.
"Я дома", - подумал Магнус Рыжеус и весело подмигнул своему отражению.
***
Первым делом серый делец направился к Таангу - профессиональному телохранителю, которого он мог, если подумать, назвать своим приятелем. Пожалуй, Таанг был самым крупным из всех известных ему остерийцев. Ни ростом, ни статью, ни силой воин не уступал мощным от природы бергерам. А ловкостью, обычно не свойственной столь громоздким бойцам, и вовсе превосходил северян - сказывалось остерийское происхождение... Но, поговаривают, что матушка Таанга, задолго до его рождения, воспылала страстью к заезжему дикарю, остановившемуся в Тосгоне, пока муж был в одном из многочисленных военных походов. Если верить слухам, когда обманутый супруг вернулся, сладострастного варвара отыскали и разорвали лошадьми... А еще через неделю официальный отец Таанга задохнулся во сне - как пить дать, месть неверной жены.
Так что, можно было считать молодого телохранителя халфбридом, но в лицо бы его Рыжеус так не назвал. Он и сам был полукровкой и не любил, когда кто-нибудь обращал на это внимание.
Вообще, Магнус имел внешность странную и запоминающуюся: жилистый, почти что высокий, поджарый - и это при типичных для варваров огненно-рыжих волосах, светлой коже и веснусчатом лице. Но даже самый хилый северянин на фоне Рыжеуса казался цирковым силачем. Так что сомнений в том, что серый делец был полукровкой не было. Но с каким еще народом Магнус состоял в родстве понять было просто невозможно: ни желтоватого оттенка кожи, свойственного остерицам, ни темно-синих глаз - отличительной черты ближайших родичей бергеров - драммарийцев, ни звероватых черт и бурной растительности на теле уралтов.
В общем, Магнус всегда выглядел загадочно, не таким как все - за что пользовался успехом у охочих до тайн драммариек.
- Открыто, - донеслось из-за двери прежде, чем Рыжеус в нее постучал.
Голый по пояс Таанг склонился над широким грубым столом и что-то рассматривал, нервно поигрывая могучими плитами грудных мышц. Подойдя ближе, серый делец увидел старую, если не сказать древнюю карту. Края выцветшего пергамента тускло светились голубым.
- Ну что, работает заклинание? - Поинтересовался Магнус, заглядывая через могучее плечо приятеля.
- Сам не видишь? - Буркнул тот. - Письмена проявились, ложные линии исчезли... Да только один черт ничего не понятно.
- "И здесь был сражен отпрыск Браандетага, и здесь кровь его застыла навеки". - Продекламировал Рыжеус торжественным голосом.
Полукровка хмыкнул.
- И как давно ты знаешь язык альвов?
- Достаточно давно, чтобы понять трактовку, - уклончиво ответил делец. - Это карта золотой жилы, мой друг.
Узкие щелки глаз Таанга округлились, отчего теперь он походил на чистокровного бергера.
- Что-о? Ты уверен?
- Кровь отпрыска Браандетага? Один из семи Первых Ящеров? Конечно уверен - в их жилах текло раскаленное золото!
- Откуда ты все это знаешь?
- Я любознательный, - пожал плечами Магнус. - Так что? Я в доле?
- Ну само собой - без тебя мне на место не дойти, - Таанг нахмурился - щедрость не была его благодетелью.
- Но у меня для тебя плохие новости, друг, - Магнус вздохнул.
- Нужно потратиться? - севшим голосом спросил здоровяк.
- Хуже - нам придется взять с собой дверга... Так что барыш придется делить на троих.
Из могучей груди Таанга вырвался страдальческий вздох.
- И еще...
- Что еще? - Таанг нахмурился.
- Мне нужна будет твоя помощь в другом деле.
Остериец мрачно ждал продолжения.
- Вполне возможно, Торли нанял людей, чтобы те меня пришили.
- Зачем ему это?
- Ну... Возможно, я продавал Сферы Альвов по заниженной цене...
Таанг хмыкнул.
- Ну ты даешь. Странно еще, что ты еще не восстал из глины в Мастерской, слабый, без барахла, без талантов, а все продолжаешь коптить небо - целый и невредимый.
- Вот хотелось бы и дальше, знаешь ли... коптить небо, - Магнус поморщился. - В общем, прикроешь меня?
- Ладно, друг. Но только после того, как разберемся с этим твоим Брундельтагом.
- Браандетагом, - поправил приятеля Рыжеус. - Тогда пора прогуляться в Квартал Двергов.