Аннотация: Рассказ был написан сегодня, специально для конкурса "Мертвый единорог". Тему для конкурса задал я, за нее проголосовало большее количество пользователей. Условия конкурса: нужно написать фэнтезийный рассказ, страшную сказку без хеппи энда. Надеюсь, у меня получилось. Жду ваших оценок и комментариев, друзья. P. S. Спасибо, друзья, за оценки. UPDATE: работа победила на конкурсе рассказов "Мертвый единорог".
Призрак Меллисалии.
Мужчина вошел в тронный зал. Если бы не приказ короля, стражи ни за что не пропустила бы странного человека во дворец. Черный стеганный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо, посверкивал металлическими вставками, отражающими падающие из окон солнечные лучи, и при каждом шаге высокой, сутулой фигуры еле слышно позвякивал. Странный мужчина, казалось, брезгливо обходил квадраты света на полу, будто бы это грязные лужи, а немногочисленная прислуга, встречаясь со взглядом странных желтых глаз, что, казалось, светились из зева капюшона, старались как можно скорее уйти с пути чужака.
- ... Салман Бист, Выше Величество.
Очередной претендент - огромный широкоплечий варвар, с ниспадающими на плечи светлыми волосами, опустился на колено перед троном, на котором восседал монарх. На спине северянина пустел крепеж для традиционного оружия северян: обоюдоострого топора. Покрытые руническими символами массивные золотые обручи на предплечьях указывали на то, что перед королем преклонил колено варвар благородных кровей.
- Я сын Валдена, правителя Кмирта. - продолжил северянин, подняв взгляд на самодержца. Голос его был низким и звучным, наполненным силой. - Как только отец узнал о страшной вести, он сразу отправил меня сюда.
На вошедшего в тронный зал высокого, сутуловатого человека в старомодном стеганном плаще никто не обратил внимания, так тихо появился он за спинами придворных, увлеченных разговором монарха и благородного варвара.
Все знали, что дворяне со всего королевства приходят сюда за одним -- записаться в герои. Всем хотелось стать спасителями прекрасной дочери короля и, как следствие, её мужем. Но больше всего претенденты хотели обзавестись таким могущественным тестем.
- Встань, благородный воин, - несмотря на усталый, даже измученный вид, голос короля оставался властным. Самодержец поднялся с резного трона и подошел к преклонившему колено варвару. Могучий северянин поднялся и придворные с удивлением отметили, что разменявший шестой десяток монарх не уступает молодому воину ни ростом, ни статью. - Я благословляю тебя. Иди, и не возвращайся без моей Амелии.
Мало кто мог догадаться, что король внутри уже почти смирился с тем, что больше не увидит свою дочь -- народ верил, что, Годуэй Хладнокровный готов к любым трудностям, что он никогда не сдается, а мудрый правитель старался не показывать своих чувств, дабы люди не теряли присутствия духа.
"Без Амелии не возвращайся", - подумал король с грустью. - "А они и не возвращаются..."
Варвар согнулся в поклоне, развернулся и прошел через строй придворных зевак к двери, у которой стоял, прислонившись к стене странный человек. Пройдя мимо него, северянин встретился взглядом с желтыми, горящими как у кота в темноте, глазами и остановился в замешательстве, но мужчина в старомодном плаще отлип от стены и прошествовал в середину зала, туда, где совсем недавно преклонял колено молодой воин.
- Ихитиар Ферро, Ваше Величество.
По залу прошелся шепоток, переросший в гул. Стаявшие подле трона рыцари взялись за мечи, но король поднял правую руку и придворные замолчали, а верная охрана так и не обнажила оружия. Со дня восстания Меллисалии прошло целых двадцать лет, но оставшиеся в живых жители колонии были изгнаны из королевства Трех Земель, а на их место пришел другой народ, верный своему королю.
- Чего ты хочешь, меллисалиец? - спросил монарх, нахмурив густые брови, седые, как и длинные ухоженные волосы и коротко стриженая борода. - Ты, видно, ищешь смерти?
- Отнюдь, ваше величество, - ответил пришелец и скинул с головы капюшон. В толпе снова зашептались, кто-то ахнул, раздался звук падающего тела. - Я пришел восстановить справедливость...
Абсолютно лысая голова меллисалийца была покрыта следами старых ожогов, цвет бугрящейся от шрамов кожи был бурым. Пришелец вообще мало походил на живого человека -- только, что глаза его, горящие желтым огнем, нельзя было перепутать с очами мертвеца.
- И о какой же справедливости ты говоришь? - зло поинтересовался король. Его лицо становилось гневным, в глазах начинал плясать холодный огонь ярости, не предвещавший чужаку ничего хорошего.
- Зятю монарха, я думаю, позволят править Меллисалией? Не самое большое приданное, не правда ли?
Толпа загудела. Охранники посмотрели на самодержца и тот коротко кивнул, после чего рыцари вытащили из ножен мечи и двинулись к нахалу.
- Останови своих псов, король, иначе ты никогда не увидишь дочь! - крикнул меллисалиец, сделав шаг назад и выставив перед собой руку.
- Стойте, - сказал монарх и верные воины остановились, но оружия не убрали -- смотрели на пришельца как палачи на приговоренного, ожидая отмашки правителя. - Что ты там сказала про мою дочь?
- Только я знаю, как попасть в замок Саммерсета!..
Салман Бист ушел в кувырок, выставив перед собой топор. Струя ядовитой желчи ударила в дерево и зашипела, распространяя вокруг едкий смрад блевотины и разложения. Ящер бросился на северянина, клацая длинными, тонкими как иглы, но крепкими как сталь, острыми зубами. Твари, превосходящей могучего варвара в размерах чуть ли не вдвое, требовалось время, чтобы железа выработала новую порцию вонючей жижи.
Уклонившись от укусившей пустоту над головой пасти хищника, Салман подпрыгнул над длинным, шипастым хвостом ящера, который хотел таким хитрым ударом перебить воину ноги и, приземлившись, с размаху срубил твари заднюю лапу. Брызнула зелёная кровь, и чудовище, истошно вопя на одной ноте, начало скрести оставшимися тремя конечностями по сырой от прошедшего недавно дождя земле.
Варвар бросился на поверженного врага, размахивая топором, словно обезумевший от ярости берсерк и разрубил несколькими мощными ударами тело жуткого хищника на три части.
Это была уже четвертая тварь. Каин Саммерсет знал, как защитить свои владения.
Молодой варвар медленно зашагал туда, где виднелись острые шпили высоких башен замка Темного Принца, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся из леса.
Пространство раздулось пузырем и вогнулось вовнутрь, образуя черный провал, из которого вышел человек в старомодном стеганном плаще. Его глаза горели в темноте безумным желтым огнем. Человек сделал несколько шагов и рухнул на колени, когда пузырь за ним беззвучно схлопнулся, и рухнул на колени.
"Да, все таки телепортация во владения Темного Принца -- занятие тяжелое и неблагодарное", - подумал меллисалиец, поднимаясь на ноги, все еще чувствую легкие слабость и головокружение.
Мужчина достал из кармана плаща пузырек с красной жидкостью, поднес его к губам, и, прошептав коротенькое заклинание, быстро проглотил содержимое. Солоноватый, отдающий железом вкус приятно растекся по языку и силы вернулись к Ихитиару.
Меллисалиец легким кошачьим шагом пробрался через аллею ко дворцу Саммерсета, но не стал убивать охранников -- караул у главных ворот замка менялся каждые пол часа, так что, увидев тела сослуживцев, стражники поднимут шум и это наверняка сорвет все планы Ферро.
Вместо безумного штурма, Ихитиар повторяя про себя заклинание для отвода случайных глаз, обошел величественное здание с правой стороны и постучался в маленькую, неприметную дверцу, ведущую в комнаты прислуги. С замком они не сообщались никаким проходом, но хитрого Ферро это мало беспокоило.
- Как думаешь, Петтер, зачем хозяин похитил эту девку?
- Знамо зачем...
- Думаешь, для любовных утех?
- Не знаю, Вилли, не знаю... Но девка -- что надо!
- А тебе почем знать?
- А Лирой рассказывал.
- Это тюремщик, что ли?
- Ага. Он говорит, что хозяин принцесску-то свою в подвал посадил, пока сама к нему с поклоном не попросится...
- Погоди, идет кто-то...
Стражники настолько увлеклись разговором, что не успели выхватить мечи из ножен -- могучий молодой варвар с размаху разрубил своим огромным топором одного, от плеча до поясницы, а другого ударил ногой в живот, да с такой силой, что бедолагу отбросило к колонне, а его кираса вогнулась внутрь. Бесстрашную попытку стражника подняться северянин пресек пинком в лицо, да таким мощным, что у несчастного хрустнули шейные позвонки.
Салман подошел к высоким резным дверям и замахнулся своим жутким топором, с лезвия которого сорвались несколько капель крови...
"Чернь перебить -- не со стражей воевать", - подумал меллисалиец, перерезая горло спящему слуге. Старик задергался, когда острое лезвие стилета распороло морщинистую кожу и Ферро прижал его слабеющее тело к постели. Кровь попала убийце на лицо и он, жадно облизав перепачканные губы, жутко ухмыльнулся.
Меллисалиец мог бы убить старика куда как быстрее и безболезненнее: точным уколом в сердце или же попросту свернуть несчастному шею... Но Ихитиару хотелось крови и жестокости, они, казалось, придавали ему сил и делали его заклинания мощнее.
Но время поджимало и Ферро добил остальных слуг - пожилую женщину и девушку (наверное, жена и дочь старика) без особой кровожадности и быстро.
Когда с нежелательными свидетелями было покончено, меллисалиец подошел к стене, за которой должен был быть проход к темнице. Точный план замка он выведал у главного инженера, занимавшегося строительством цитадели Темного Принца. Для того, чтобы отыскать в царстве мертвых нужного духа (что поделать, такова доля архитекторов и инженеров, работающих на темных властителей - по завершению строительства их тут же убивают, дабы не раскрывали нежелательных секретов), Ихитиар провел в трансе почти двое суток и замучил на жертвенном алтаре троих рабов, специально купленных на невольничьем рынке для таинства перехода.
Меллисалиец положил руки на холодный шершавый камень, испачкав поверхность стены кровью еще не успевших остыть жертв, закрыл глаза и начал шептать слова древнего заклинания. Слог был трудным и, если бы Ферро ошибся, последствия могли быть непредсказуемыми. Незначительная оговорка могла привести к тому, что древняя колдовская сила разорвала бы его надвое, превратила в ледяную глыбу или вырвала все внутренности невидимой когтистой лапой и повесила на его же собственных кишках. Но Ферро не ошибся. Он вообще редко ошибался.
Стена медленно, но верно стала терять четкость, расплываться, а затем и исчезла вовсе. Вполне возможно, что каменная плита материализовалась и рухнула где-то неподалеку, раздавив собой нескольких человек. По крайне мере, Ферро именно на это и рассчитывал...
Меллисалиец шагнул в образовавшийся проход и бесшумной тенью скользнул в коридор, ведущий к лестнице вниз, в темницу...
Темный Принц Каин Саммерсет крепко спал в объятия Серой Нимфы - могущественной ведьмы, поборовшей и старость, и само время. За долгие века вечно юная прелестница освоила немало постельных трюков, заставлявших мужчин отдавать все свои силы на её ложе.
Темный Принц тоже прожил долгую жизнь. Он умирал, но возрождался снова, завоевывал мир, терял его, сраженный очередным непобедимым героем, и все начиналось заново. Своеобразный круговорот Добра и Зла в природе. Внешне молодой, но в душе - древний старик.
Но Серая Нимфа... О да, она разожгла в нем огонь страсти, угасший, казалось навсегда. Саммерсет даже забыл про свое новое увлечение - принцессу Амелию - строптивую дочь этого напыщенного короля Годуэя, окружившего себя сильнейшими магами Трех Земель, но не приставившего к любимому чаду даже хотя бы обычного чародея...
Стоит ли винить обессиленного после ночи любви - своеобразного поединка страсти между Тьмой и Сумерками, Каина за то, что его магические способности (которые, по правде говоря, он использовал в эту ночь и в любовных утехах) на время угасли, до утра сделав Темного Принца обычным мужчиной, забывшимся блаженным сном в объятиях очаровательной любовницы.
Так что о том, что в эту ночь творилось в его замке, могущественный маг не знал. Ему, впервые за многие века, хотелось просто отдохнуть. Он был в гостях у самой прелестной ведьмы, за всю историю колдовства и магии, на другом конце света.
Здоровенный лысый тюремщик, дремавший на массивном табурете возле клетки, подвешенной к потолку, даже не успел ничего понять, когда тонкий длинный стилет вошел в его сердце. Он лишь широко раскрыл глаза и тут же закрыл их, после чего рухнул лицом вниз на неровные плиты, покрывавшие пол.
Ферро опустил ржавый рычаг вниз и клетка начала медленно опускаться.
- Кто ты? - между прутьев решетки просунулась девичья голова. Светлые волосы принцессы были спутаны, лицо чумазым, но ясные синие глаза смотрели на спасителя без страха.
Ихитиар молча подошел к клетке и подобрав подходящий ключ со связки, снятой с пояса убитого тюремщика, открыл ржавую дверцу.
Принцесса, пригнувшись, выбралась из своего персонального узилища. На ней было некогда изящное, а ныне рваное, грязное платье зеленого цвета.
- Я пришел, чтобы доставить вас домой, Ваше Высочество, - сказал меллисалиец чистую правду...
- Оставь её, демон. - Крикнул спустившийся по лестнице варвар. Его тело и оружие было перепачкана кровью, а меховая безрукавка, казалось, была ею пропитана насквозь. - Иначе, клянусь Солнцем, я вырву твое гнилое сердце и скормлю его крысам.
Ферро поклонился принцессе и сделал несколько шагов навстречу северянину, на ходу закинув в рот какие-то пилюли. Злобно зарычав, Салман бросился на меллисалийца, грозно размахивая своим огромным топором, пролившим так много крови этой ночью. И вот, когда до соперника оставался всего один шаг, Ихитиар исчез - мгновенно растворился в воздухе.
Опешивший варвар остановился и закрутил головой в поисках шустрого меллисалийца... Именно в этот момент колдун, будто из ниоткуда, появился за его спиной и несколько раз уколол воина в область поясницы своим длинным стилетом, вгоняя лезвие по самую рукоять. Северянин дико заорал, и попытался развернуться вместе с ударом топора, но не смог и обессилено рухнул на колени.
Ферро хладнокровно схватил его за волосы, дернул голову варвара на себя и несколько раз полоснул молодого воина по горлу. Салман истошно завопил, но его крик, в прямом смысле, захлебнулся. Через несколько мгновений северянин завалился на бок и затих. Вокруг него быстро растекалась кровавая лужа.
Предчувствие чего-то неотвратимого грызло короля изнутри, всю ночь не давая сомкнуть глаз. Было уже утро, когда он сидел в тронном зале, выслушивая речь очередного претендента, как вдруг, перед самодержцем задрожал воздух, выгнулся пузырем, искажая за собой пространство, и из черного провала вышел меллисалиец, ведя под руку принцессу Амелию.
- Дочь моя, - воскликнул король и, встав с трона, сбежал по ступенькам вниз ... И наткнулся словно на невидимую стену. Ноги будто вросли в землю, не хотели идти к Амелии, вопреки желанию отца.
- Знаете, ваше величество, почему я стал таким? - спросил меллисалиец, сбрасывая с головы капюшон и открывая обезображенное уродливыми шрамами лицо. - Когда мне было восемь лет, в наш городок в Меллисалии приехал ваш наместник...
Вокруг удерживающего девушку колдуна столпились придворные маги и рыцари, взяли его в плотное кольцо, но никто не мог сдвинуться с места, никто не мог пробиться сквозь невидимую стену, которой окружил себя меллисалиец.
- Этот жирный боров откуда-то узнал, что мой отец, овдовевший за год до этого, взял себе в жены молодую красивую девушку. Наместник требовал первую брачную ночь с ней. Это право даровали ему вы, Ваше Величество, если запамятовали... Когда отец отказался отдавать женщину, которую полюбил, в грязные лапы этого борова и выкрикнул из окна нашего дома, что, дескать, свадьбу сыграли два дня назад и Его Светлость опоздали, наместник пришел в ярость. Он приказал заложить все двери и окна...
Меллисалиец на секунду замолчал. Его большие желтые глаза наполнились слезами и влага, скопившись на нижних веках, скатилась по его лицу, оставив две мокрые борозды.
-... Когда слуги натаскали связки хвороста и дров, наместник лично поджег их факелом. Я видел, как умирают в огне мои отец и мачеха, как заживо сгорает моя сестра... - колдун снова ненадолго замолчал, успокаивая взволнованные воспоминаниями чувства. - Когда наместник уехал, жители потушили пламя и стали разбирать пепелища, чтобы похоронить наши останки... Не знаю, какие темные боги или демоны защищали меня в тот день, но я выжил. А когда меня выходил старый колдун, что пользовался в нашем городе всеобщем уважением и почетом, я стал его учеником...
Никто не смел перебить меллисалийца, но когда он замолчал, король обреченно спросил:
- Чего ты хочешь от моей дочери? При чем здесь она?
- Ни при чем, - спокойно ответил колдун, не сводя своих жутких желтых глаз с короля.
- Тогда к чему все это? - закричал король, не в силах больше сдерживать эмоции. Вокруг меллисалийца придворные маги творили охранные знаки, шептали заклинания, махали жезлами, а воины гремели оружием и доспехами, но пробиться сквозь невидимую защиту колдуна они так и не смогли.
- Я хочу, чтобы ты страдал, - ответил Ферро и, схватив принцессу Амелию, находившуюся в состоянии, близком к трансу, за шею, с легкостью поднял её в воздух. Через мгновение глаза колдуна полыхнули яркой вспышкой, и тело девушки охватило пламя.
- Нееет! - закричал король, не в силах сдвинуться с места. Он просто стаял и смотрел, как его единственная дочь умирает в огне, как она корчится от боли. Крик девушки был настолько диким и полным боли, что монарх не выдержал и, схватившись за сердце, рухнул на пол.
Когда от Амелии осталась лишь черная головешка, отдаленно напоминающая человеческое тело, позади меллисалийца вспух пространственный пузырь, и он шагнул в открывший темный зев портала.