Поручив техникам осмотр корабля и, насколько это было возможно в полевых условиях, его экстренный ремонт, Оденгарт осторожно вытащил из грузового отсека человеческую самку и к огромному своему облегчению убедился в том, что она была жива. Ведь если Верховной Видящей зачем-то и понадобилось это глупое существо, то уж явно не затем, чтобы потом лицезреть его мертвым.
Лорд положил человеческую самку прямо на землю неподалеку от корабля, осмотрел ее раны, куда-то ушел и вскоре возвратился с небольшой коробкой, набитой инструментами для оказания первой медицинской помощи.
А вот корабль, как выяснилось, несмотря на все, что ему пришлось пережить, держался вполне достойно - и хотя голополе давало небольшую задержку и периодическое мерцание, обшивка сзади отошла, гравитационное поле местами сильно искажалось (этим объяснялось неустойчивое во время полета состояние корабля), но двигатели и навигационные устройства были практически в порядке. Техники утверждали, что часть неполадок можно устранить в течение часа.
Пока лорд обсуждал с ними технические подробности этого процесса, девушка, лежащая неподалеку на пыльной растрескавшейся земле, медленно открыла глаза и пошевелилась. Сломанная рука почти не болела и была прочно зафиксирована чем-то вроде гипса - это был слегка подсвеченный полупрозрачный пластик, абсолютно гладкий, на нем не было видно швов или отдельных волокон. На голове девушка нащупала мягкую повязку.
Было немного холодно, она поспешила встать и теперь оглядывалась вокруг, заодно потирая ушибленные ноги - за время путешествия в космической машине они успели познакомиться с бортами грузового отсека самым тесным образом.
База, раскинувшаяся вокруг нее на сто пятьдесят-двести метров в окружности, представляла собой собрание несколько очень грациозных, величественных конструкций, созданных, кажется, из одного материала серо-желтоватого оттенка, по внешнему виду напоминавшего что-то среднее между камнем и металлом. Самая большая из них, высотой около двух этажей, имела форму башни, плавно переходящей в длинную узкую платформу; в середине башни было треугольное отверстие размером примерно в человеческий рост. Отверстие окружала сеть тонких борозд, похожих на паутину, по краям сооружения их было меньше. В нижний край платформы были вделаны большие светящиеся камни красного цвета - по два с каждой стороны.
Там и сям стояли и другие, вытянутые постройки, каждая из которых имела по три чуть изогнутых лепестка, соединенных в одном основании -между ними вращался светло-фиолетовый кристалл. Ажурные зубчатые пластины, наклоненные вперед и напоминавшие крылья предводителя человекоподобных (вспоминая о нем, девушка поежилась), нависали высоко над землей острым изогнутым клювом, как грузовые краны в морском порту. Было там и что-то вроде врат на основании в виде двух сложенных друг против друга вершин треугольников, в которые были вправлены огромные, все те же красные камни - кажется, у этих человекоподобных они были повсюду, - и длинное, плоское сооружение, похожее на зависшие в воздухе запертые двери, на вершине которых имелось тонкое вертикальное отверстие, оканчивающееся круглой выемкой; внутри нее вращался и пульсировал яркий комок света.
Землянка даже не стала гадать, каково назначение этих сооружений. Но все они, воздушные и оттого словно парящие над землей, одновременно были и полны величия, и, казалось, воплощали самый дух изящества и гармонии. Такое же впечатление производили и фигуры двух человекоподобных, которые сновали между этими постройками, что-то рассматривая и проверяя. Их длинное, до пят, одеяние отчасти напоминало доспехи воинов, которых девушка видела на поле боя, и состояло из большого количества рельефных пластин, но было, несомненно, более легким. На затылке шлема было у них по два больших лепестка с несколькими ответвлениями, похожие на скелет в виде крыльев бабочки. В руках они держали что-то вроде рога с широкими светящимися трубками.
Уже знакомый девушке корабль стоял за одной из зубчатых конструкций, еще два человекоподобных с таким же скелетом на голове внимательно осматривали его, тихо переговариваясь на странном певучем языке. Их голоса казались почти такими же чужими, как у предводителя человекоподобных на поле боя, хотя и в меньшей мере - хотя отчасти это и было похоже на человеческий голос, но раздробившийся, искаженный, с неестественным машинным тембром.
Человекоподобный, который пилотировал злополучный корабль, стоял невдалеке, повернувшись спиной, расправив плечи и уперев одну руку в бок, а другой держал свой длинный серо-желтоватый шлем. Его волосы, длинные и темные, ниспадали на спину крупными кудрями почти до лопаток. Фигура у него была стройная и подтянутая - наверное, обилие мышц у представителей здешней цивилизации было не в моде.
Девушка сделала несколько шагов, и лорд, уловив ее движение, резко обернулся, землянка вдруг остановилась, обескураженная, насквозь пронзенная ошеломляющей надменностью холодных зеленовато-мраморных глаз. Это было какое-то запредельное, нечеловеческое высокомерие, эмоции в этих ярких, чуть раскосых глазах человекоподобного существа казались ненормально гипертрофированными, как у безумца, всецело пребывающего под влиянием страсти. Кожа у него была совершенно ровная, светлая и отдавала легким блеском, особенно блестели губы, немного более бледные, чем у человека, и чуть сильнее изогнутые друг относительно друга в том месте, где они смыкались. Брови были выше, чем у людей, их линия изгиба была намного круче, что придавало человекоподобному еще более гордый и царственный вид. Меж агатовых прядей волос виднелись острые кончики ушей. Лицо у него было правильной овальной формы, подбородок с ямочкой слегка выступал вперед.
Собравшись с мыслью, девушка уже открыла рот, чтобы спросить, кто он такой и что здесь вообще происходит, но только сделать этого так и не успела.
- Сядь и жди своей участи, глупая мон кай, - безапелляционным тоном молвил лорд на языке, отдаленно напоминающем английский, и, не ожидая какого бы то ни было ответа, вновь отвернулся в сторону корабля.
- Чего? - переспросила землянка с удивлением, ибо в реплике лорда слышалось презрение настолько глубокое, что ничего, кроме тотального удивления, поначалу вызвать не могло - другим чувствам просто не оставалось места. - Чего ты там сказал?..
Оденгарт, больше не удостаивая ее вниманием, проигнорировал вопрос и с сосредоточенным видом продолжал наблюдать за работой техников. Они то и дело направляли свои трубчатые устройства на корабль, отверстия трубок при этом начинали светиться и раздавалась тихая, нежная и очень мелодичная музыка.
Девушка сердито нахмурилась, обошла лорда и взглянула ему в лицо.
- Какой такой еще участи? - как можно спокойнее поинтересовалась она. - Сначала какое-то чудовище похищает меня прямо возле дома, потом я наблюдаю мясорубку с зелеными троллями, а теперь мне говорят, что я еще должна чего-то ждать? Чего же, скажи на милость?!
Оденгарт, который как будто даже не вдумывался в смысл ее монолога, с явной досадой глянул на нее с высоты своего роста и аккуратно, но решительно оттолкнул в сторону - так что она упала на землю и в этот момент почему-то вспомнила собственную кошку, с которой поступали таким же точно образом, когда она чересчур навязчиво начинала виться около стола, выпрашивая еду. Отношение лорда, по-видимому, было абсолютно идентичным.
"Нет, я так просто не отступлю", - с негодованием подумала она и снова поднялась на ноги. Оденгарт тем временем с серьезным видом внимал техникам, которые что-то ему объясняли, показывая на корабль, и молча кивал.
- Слушай, ты, урод ушастый! - заорала землянка как можно громче, чтобы спровоцировать его хоть на что-нибудь - что он будет ее бить, она не боялась, было уже как-то все равно; она вдруг почувствовала такое отчаяние, что с трудом смогла унять начавшуюся дрожь в руках. - Или ты оглох? Что это за место поганое и что ты вообще такое, страховидло эдакое? Я требую...
Лорд повернул к ней перекошенное лицо: в нем было столько ненависти, ненависть и ярость буквально выплескивались из глубины его блестящих глаз, он хотел поднять руку, но вспомнил о приказе - и только сильно сжал ее в кулак.
- Не смей так разговаривать с эльдар, - тихо вымолвил он, обжигая ее ненавидящим взглядом, - или ты не видишь, что твоя судьба целиком в наших руках? Смирись!
- Да что я тебе вообще сделала? - она стояла, уперев руки в бока, а рыжий песок кружился вокруг тонкими змейками, с легким шепотом оплетал ее ноги, светящиеся ажурные постройки базы. - Я имею право, чтобы меня хотя бы выслушали! А ты, ты... Бессердечное чудовище!
Произнеся эти слова, она вдруг очень остро ощутила собственное бессилие. Всем своим нутром она чувствовала, что этот человекоподобный попросту не понимает ее логики, ее простых и, казалось бы, таких естественных претензий.
- Дерзить будешь в камере пыток, - бесстрастно ответил Оденгарт, взяв себя в руки, и снова отвернулся.
Колени у девушки подогнулись, и она молча опустилась на землю, глядя на него большими слезящимися глазами. В них читался ужас.
- Ну, зачем вы так сразу, лорд? - спросил один из техников, любовно проводя вдоль борта корабля сияющими трубками. - Кажется, она с какой-то очень мирной планеты - никакой стойкости нет. Даже дети у нас так себя не ведут.
Оденгарт ничего ему не ответил и покосился на землянку - она теперь сидела на земле и, прижав ладони к лицу, беззвучно плакала. О чем они говорят, ей все равно было невдомек. Бежать было некуда - нет никаких сомнений в том, что зеленокожие просто разорвут ее на части. Но эти красивые стройные чудовища, похоже, были ничуть не лучше.
- Ваш корабль готов, лорд Оденгарт, - техник опустил свой аппарат, и светомузыка стихла. - Но вам необходимо по прибытии в порт сразу обратиться к инженеру Автонове. Я думаю, что это он делал этот корабль. Слишком уж тонкая работа. Да и корабль какой-то странный... - не договорив, он многозначительно умолк. Кажется, ему тоже были непонятны некоторые функции корабля, помеченные рунными символами, возможно, специально, в целях секретности.
- Спасибо за работу, - коротко кивнул лорд, и техники удалились, тихо шурша подолами длинных одежд.
- Пора в путь, мон кай, - бросил Оденгарт, распахивая люк корабля. Землянка не ответила и даже не повернула головы.
Кажется, она была совершенно сломлена. Лорд с досадой скривил губы, подошел к ней, оторвал ее ладони от лица и посмотрел ей в глаза - в них читалась полная обреченность.
- Успокойся, - сказал он, глядя на нее сверху вниз. - Может быть, с тобой все обойдется. Председатель Совета, Верховная Видящая, - он произнес эти слова с глубоким почтением, - приказала мне доставить тебя на рукотворный мир. Вот и все, что я знаю. И если ты до сих пор жива, то исключительно по ее милости. Возьми себя в руки и надейся на лучшее.
Он постарался, чтобы последняя фраза прозвучала как можно убедительнее, но не знал, получилось ли - после того, как Видящие добывали всю необходимую информацию, военнопленных редко оставляли в живых...
- Опять в эту адскую машину? - тихо прошептала она, не поднимая бессильно опущенных рук. Ее загорелое лицо выглядело изможденным, под большими серо-зелеными глазами залегли круги.
- На этот раз путешествие будет безопасным. Маршрут полностью проложен от портала по надежным дорогам Паутины.
Она только вздохнула, не понимая смысл этих слов. Лорд, которому уже надоело ждать, поднял ее за локоть и повел к кораблю. Пару минут он сосредоточенно что-то рассматривал на панели навигации, затем устроился в кресле, оглянулся на землянку и, мгновение поколебавшись, протянул ей свой шлем.
- Положи его там где-нибудь, - приказал он. Девушка молча повиновалась.
Входной люк машины закрылся, корабль слегка задрожал и медленно, плавно двинулся по направлению к одной из широких конструкций - платформе, от краев которой шли вверх и сходились в центре три типичных для здешней архитектуры зубчатых лепестка.
Остановившись в центре платформы, корабль какое-то время просто висел в воздухе, затем его начало обволакивать мягкое белое свечение, которое постепенно затмевало окружающий пейзаж, в груди у землянки появилось странное чувство, как будто она парит высоко над землей, почти на ощущая собственного тела, - вдруг корабль сильно тряхнуло, свечение погасло - и теперь вокруг была только темнота, да какие-то нечеткие, размазанные красноватые линии виднелись за лобовым стеклом. Смутно можно было ощутить, что корабль движется - и, кажется, с огромной скоростью.
Оденгарт еще подумал, глядя на панель управления, и передняя стена кабины перед пилотским креслом, повинуясь его мысленному приказу, осветилась неярким желтоватым светом.
- Время перелета отсюда занимает примерно час, - сказал лорд, откидываясь на спинку кресла. Он был намерен немного подремать - отклониться от курса, заданного порталом, машина никак не могла.
- Может быть, ты тогда все-таки ответишь на мои вопросы? - спросила землянка, впрочем, без особой надежды на положительный ответ. - Тем более, что на это есть столько времени.
Голос у нее был еще гнусавым от слез и слегка дрожал, но, кажется, ей немного удалось собраться с духом.
- Я уже сказал тебе все, что знаю, - терпеливо объяснил лорд, вновь про себя поражаясь пресловутой человеческой тупости.
- Да мне вообще ничего не понятно. Кто ты вообще такой? Кто эти жуткие тролли?
Оденгарт вздохнул.
- Кто я такой? Лорд рукотворного мира Йанден, постоянный член Совета. Тролли? Что еще за тролли? Ты что, орков не видела никогда? - он отвечал таким тоном, как будто делал ей великое одолжение.
- Подожди, подожди... Я, конечно, извиняюсь, но слова "рукотворный мир" и "Йанден" мне вообще ни о чем не говорят. Я не это имела в виду. Что ты за существо? Ты же не человек, верно?
Услышав такие слова, лорд едва не подавился воздухом, оглянулся назад и взглянул на нее с таким изумлением и чувством оскорбленного достоинства, что ей даже стало немного неловко.
- Если это такая шутка, то это не смешно, - холодно молвил он.
Землянка не отвечала.
- Я никогда не видела таких, как ты, - наконец осторожно выговорила она. - У тебя острые уши, странные черты лица и вообще мало что похожего на людей, кроме общего физического подобия.
- Да откуда ты вообще взялась? Неужели ты даже ничего не слышала про эльдар?! - его бледное лицо цвета алебастра слабо поблескивало в приглушенном свете диодов.
- Не считая всяких сказок о лесных эльфах, которые бегают с луком и поклоняются деревьям - пожалуй, ничего.
Лорд молчал; кажется, он был шокирован.
- Кошмар... - наконец вырвалось у него. - Кошмар!..
На несколько минут воцарилась тишина.
- Что ж, придется мне, видимо, немного тебя просветить, - Оденгарт упер локоть в ручку пилотского кресла, повернулся вместе с ним в сторону грузового отсека и, скрестив руки в замок, сложил их на коленях. Землянка обратила внимание, что ногти у него гораздо крупнее, чем у человека, и с верхней стороны на треть закрыты полупрозрачной полоской кожи.
- Хотя бы по тем соображениям, чтобы ты, мон кай, не задавала тупых вопросов Верховной Видящей Кайерс, если она будет тебя допрашивать, - веским тоном прибавил он. - Но для начала, раз уж мне все-таки пришлось вступить с тобой в более или менее длительный разговор, назови свое имя.
Землянка уже открыла было рот, чтобы представиться, но тут же вообразила, какой презрительной, скорее всего, будет реакция лорда на ее короткое человеческое имя, и, рассудив: "С волками жить - по-волчьи выть", лихорадочно пыталась придумать что-нибудь такое, что звучало бы более солидно.
- Имя... ну да, конечно, имя. Наверное, нужно было представиться сразу. Как-то для этого не было возможности. Мое имя... Аэн-Нириэль.
- Что-то слишком замысловато для столь примитивной расы, -скептически повел бровью лорд. - Ну да ладно. И что же это значит?
- Лотос, сияющий в утренних лучах, - не моргнув глазом, выдала новоявленная Аэн-Нириэль.
- Что еще за лотос?
- Это такой белый цветок.
- Понятно.
- А как мне к тебе обращаться?
Такая постановка вопроса вызвала у лорда некоторую растерянность - обычно человеческие солдаты, захваченные в плен, подобными проблемами не задавались и просто использовали все богатство собственного нелитературного языка, кто был во что горазд, вкладывая свою ненависть в самые различные эпитеты и сравнения. Уж чего только лорд за всю свою жизнь не наслушался от них про эльдар. Поэтому какой-либо акт вежливости со стороны человека выглядел для него, мягко говоря, странно.
- Лорд Оденгарт, раз ты об этом спрашиваешь. И, если уж ты хочешь казаться более цивилизованной, обращайся ко мне на "вы".
Аэн-Нириэль немного подумала.
- Хорошо, только если вы перестанете называть меня "мон кай". Это звучит как-то оскорбительно.
- Оскорбительно не оскорбительно, но, даже если я и не буду так говорить, уровень развития вашей расы от этого выше не станет и, как ни крути, не очень далеко отстоит от обезьян, - пожал плечами лорд.
- Уж будьте так любезны.
- Хорошо, - поразмыслив, согласился он. - Это даже забавно. Такие мон... прошу прощения, люди мне еще не попадались. Продолжим наш высокоинтеллектуальный разговор. Извольте сообщить мне также данные о вашей родной планете, название системы, в которой она находится, и ее координаты, если это, конечно, вам под силу.
- Координаты... вообще-то дальше спутника планеты у нас никто и не летал... - пробормотала она.
Лорд иронически хмыкнул.
- Кажется, ваша цивилизация еще даже более примитивна, чем я думал. Назовите хотя бы название планеты.
- Земля...
- Дикий аналог имперской Терры? Забавно, ничего не скажешь.
- Ваше технологическое превосходство не дает вам права смеяться надо мной, лорд.
- Боюсь, что оно не только технологическое... ну да ладно, уж простите меня, раз уж у нас с вами выходит столь любезный диалог.
Оденгарт сделал паузу и, резко посерьезнев, сказал:
- Я буду краток, потому что история эльдар - это история сотен тысячелетий, и она так же непостижима для человеческого разума, как сознание эльдар. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что когда-то наша раса правила вселенной. Как наиболее совершенные существа, по сравнению с другими расами в нашем развитии мы достигли невероятных высот. Звезды рождались и умирали по нашей воле.
- Сотни тысяч лет эльдар пребывали в полном благополучии, ибо не было во вселенной такой расы, которая могла бы что-то противопоставить нашей науке и нашей мудрости. Однако, это не могло продолжаться вечно...
Лицо лорда помрачнело еще больше, он опустил глаза на свои руки, сложенные на коленях, и сильно нахмурился. Землянка терпеливо ждала.
- Природа вещей требует постоянных изменений, - тихо продолжал он, - и беда, которая с нами случилась, пришла не из глубин космоса и не с враждебных расе эльдар планет, а из нашего собственного сознания. Всеобщее благоденствие и естественное для эльдар стремление к постоянному познанию нового привело их к поиску жестоких, извращенных удовольствий и, в конечном счете, к полному моральному падению. Наслаждение жестокостью и болью вошло в их души, как смертельная болезнь. Эмоции, которые они от этого получали, агония их жертв, которые часто были их собственными сородичами, долгие годы копились в виде психического сгустка в потустороннем мире, называемом на вашем языке варпом - это была очень тонкая и загадочная структура, из которой эльдар черпали силу для своих психических возможностей...
- Не все эльдар, однако, поддались этой гибельной чуме и, не в силах жить среди всеобщей резни и насилия, решили бежать со своих родных планет в темные просторы космоса. Некоторые удалились на дикие необитаемые планеты, иные же построили гигантские корабли, перенеся на них целые города со своих родных планет и достраивая новые - эти корабли были названы рукотворными мирами. Огромные силы вложили они в создание этих миров, и их старания были не напрасны. Ужасная психическая энергия, порождаемая душами одержимых жестокостью эльдар и их собственные души, которые попадали в варп после гибели физического тела, в конце концов обрели единое существование.
Голос лорда понизился почти до шепота, он поднял руку и неосознанным жестом коснулся большого красного камня, который сиял у него на груди.
- Родилось новое божество, которые мы называем "Великий враг". Психический крик от его рождения был такой силы, что разорвал пространство и, вырвавшись из варпа, уничтожил всех эльдар на расстоянии сотен тысяч световых лет. Их цивилизация была полностью уничтожена в одно мгновение. Спаслись только те, кто уже успел улететь достаточно далеко на рукотворных мирах. В том числе и мой мир, Йанден.
- С тех далеких пор - человеческой расы тогда еще даже не существовало - души эльдар, - лорд не отнимал тонких пальцев от груди, - после их смерти перестали мирно существовать в варпе. Как только они туда попадали, их пожирал Великий Враг. Поэтому... когда мы это поняли, то воспользовались этими камнями, которые сохраняют в себе душу эльдар после того, как он умрет. Поэтому мы постоянно носим их при себе до самой смерти. Затем душа может быть выпущена во всеобщий круговорот душ рукотворного мира, который непрерывно течет по его скелету из Призрачной Кости. Этот удивительный психочувствительный материал - высшее технологическое достижение цивилизации эльдар...
- Спустя столетия после рождения Великого Врага в пространствах космоса вдруг снова появились древние корабли, населенные страшными существами, отдаленно похожими на нас только внешне. Они каким-то образом выжили и научились поддерживать огонь своей души, пожирая души других живых существ. Они носят название темных эльдар.
- Человеческая цивилизация расцвела уже много позже этих событий и только за счет того, - в глазах лорда заблистало какое-то злобное бессилие, - за счет того, что эльдар, совершенные существа, были почти полностью уничтожены. Про Императора и Империю Человечества, конечно, я уж и не буду ничего говорить, невозможно, чтобы даже это было тебе неизвестно.
- Понятия не имею никакого об Императоре, - покачала головой Аэн-Нириэль. - На моей планете несколько государств, и каждое само по себе. Мое было самое большое, но никакого императора там нет.
- Да уж... - пробормотал Оденгарт и почесал пальцем кончик острого уха. - Значит, до этой планеты они еще просто не добрались. Странно. В общем, был у них - у вас - такой Император, который объединил множество людских планет в одну Империю. Потом его покалечили, засунули останки в золоченую машину и теперь им поклоняются. Вот тут и весь рассказ. Ничего интересного.
- А кому поклоняетесь вы?
- Никому. Все наши боги в той или иной мере были уничтожены Великим Врагом. Так гласят наши легенды.
Аэн-Нириэль какое-то время молчала, глядя на проносящиеся за лобовым стеклом мутно-красные тонкие полосы и сплошную черную пустоту. Лорд тоже молчал, углубившись в мрачные размышления о превратностях судьбы эльдарской цивилизации.
- Печальная история, - наконец нарушила она тишину, и в ее голосе слышалось сочувствие. - Мне жаль, что с вами случилось такое.
Оденгарт, до этого момента продолжавший смотреть на собственные руки, которые вновь сложил на коленях в замок, поднял на нее яркие, чуть раскосые глаза. Он был очень серьезен и строго, не моргая, глядел прямо в ее лицо, но она не отвела взгляда.
- Человеческое существо сочувствует эльдар? - негромко и очень четко выговорил он. - Это невозможно. Вы ненавидите нас за то, что никогда, пусть хоть вся вселенная будет ваша, не сможете создать даже жалкое подобие нашего былого величия. Вы никогда не сможете, при вашей природной тупости, быть такими же, как мы. Вы медлительны, глупы и быстро умираете. Все, чего вы достигли, - в его голосе послышался горестный стон, - все это только потому, что вас стало слишком много! А ведь один рядовой эльдар, с точки зрения военной ценности, на поле боя стоит десятков ваших идиотских квадратных солдафонов. А с точки зрения абсолютной ценности все человечество не стоит жизни даже одного эльдар. Но, конечно же, я понимаю, что никакой человек с этим не согласится.
- Значит, меня попросту убьют, как какое-то животное? - бесцветным голосом спросила землянка.
Лорд смотрел на нее, скрючившуюся в тесном грузовом отсеке корабля, испуганную, поцарапанную, грязную, со спутавшимися волосами и пятнами пыли на лице, со смешанным чувством жалости и глубокого отвращения. На правой щеке у нее виднелся большой красный прыщ.
- Такая возможность есть, - выговорил он, тщательно подбирая слова, - но это не значит, что следует впадать в отчаяние. По крайней мере, одну возможность - умереть достойно, не размазывая сопли по щекам, а молча и мужественно, - у тебя никто никогда не сможет отнять. Даже если больше нет ничего, это всегда остается.
Она молча впитывала в себя эти гордые слова и глядела на него, не мигая.
- Эльдар никогда не будет молить врага о пощаде, пытаться вызвать сострадание. Каждый следует своей судьбе, и судьба непогрешима!
Аэн-Нириэль, очень бледная, опустила подбородок на грудь и медленно кивнула.
- Если иного выхода нет... - прошептала она, - хорошо... я постараюсь умереть достойно.
Оденгарт продолжал смотреть на нее, прямо и неподвижно сидя в пилотском кресле, и в его глазах отражались неизвестные, непонятные человеческому существу эмоции.
- И все-таки, - она вновь подняла на него глаза, полные печали, - я не ненавижу вас. Я впервые услышала о вашей цивилизации, как я могу вас ненавидеть? Вы другие, и вы тоже хотите жить. Вы другие, и я не могу вас за это осуждать. Вы говорите, лорд Оденгарт, что я принадлежу к дикой и примитивной цивилизации, а сами пугали меня камерой пыток. Между тем, на моей планете пытки запрещены. Другие цивилизации нам незнакомы, и мы не ведем космических войн. Может быть, наши тела и ум не так совершенны, как ваши, но скажите мне, лорд, честно и откровенно, будучи такими, какие вы есть, вы, эльдар, счастливы? Что приносит вам ваше физическое, психическое, историческое внешнее превосходство? Можете ли вы радоваться? До сих пор я не видела на вашем лице радости жизни. Есть ли у вас что-нибудь, кроме войны?
Оденгарт помедлил и ответил ей:
- В мрачной тьме этой вселенной нет почти ничего, кроме войны и всеобщей ненависти. И я не знаю, почему так случилось. Хотя мы можем быть счастливы на нашем рукотворном мире, все, что лежит за его пределами, несет нам только горе. Мы воюем с другими расами просто потому, что хотим выжить. Нас очень мало.
- Я тоже хочу выжить, - нахмурившись, она неотрывно смотрела в его глаза. - И я готова рассказать все, что знаю, хотя рассказывать мне почти нечего. И я ничего не имею против вашей расы, по крайней мере, до того момента, пока вы не повели меня в камеру пыток. Может быть, меня все-таки отпустят обратно домой?
- Это буду решать не я, - покачал головой лорд, - но задаваться такими вопросами тебе сейчас просто не имеет смысла.
- Да, пожалуй... вы правы, - Аэн-Нириэль глубоко вздохнула, неуклюже оперлась рукой о борт корабля и потерла затекшие ноги. - Могу я задать еще несколько вопросов?
- Пожалуйста, - раз уж вообще согласился говорить, теперь поздно идти ва-банк, подумал лорд. Да и не такая уж она и отвратительная, эта человеческая самка, при всей своей наивной глупости.
- Вы сказали, что эти жуткие зеленокожие монстры - орки... С кем еще вы воюете, кроме них?
- Во вселенной множество различных мерзких тварей. Есть некроны, полуживые металлические мертвецы. Есть тираниды, огромные омерзительные насекомые, управляемые единым разумом. И, конечно же, люди...
- А у них какие мотивы для войны с вами?
- Некроны и орки - это монстры, одержимые жаждой крови. Люди нас просто ненавидят. Я об этом уже говорил. А тираниды по своей природе таковы, что должны пожирать все на своем пути. Наш рукотворный мир сильно пострадал от них несколько тысяч лет назад. Когда-то Йанден был самым густонаселенным и прекрасным из всех рукотворных миров... Нашествие тиранид из улья Кракен грозило самому нашему существованию. Только благодаря принцу Йриэлю, который пожертвовал собственной жизнью и душой во имя Йандена, мы одержали победу, но до сих пор еще наш мир хранит следы нашествия тиранид. Большая часть населения Йандена тогда была уничтожена. Это события, о которых даже человеку следует знать.
- Значит, вашим миром управляют принцы?
- Нет. Принц Йриэль был наследником знаменитого эльдарского рода, но напрямую с нашей системой управления это не связано. Сейчас миром руководит Совет Видящих, который принимает наиболее важные решения большинством голосов, а часть полномочий просто делегирует Председателю Совета, Верховному Видящему, доверяя ему власть при непосредственном решении множества вопросов. Формально Верховный Видящий избирается сроком на пятьдесят лет, но еще со времен принца Йриэля так сложилось, что обычно лидер Йандена, получивший это звание ввиду особых заслуг и авторитета, находится на своей должности в течение многих сотен лет, после чего, как правило, уходит в отставку...
- Извините, - вежливо перебила лорда Аэн-Нириэль, - но какова продолжительность вашей жизни? И вообще, кто такие эти Видящие?
- Сейчас все объясню, - ответил он, набравшись терпения перед столь редкостным невежеством, - средняя продолжительность нашей жизни -примерно тысяча лет.
- А вам сколько, простите, лорд? - снова перебила она, пытливо глядя в его ровное, без единой морщинки лицо.
Тот утомленно прикрыл глаза.
- Мне - четыреста тридцать девять лет. Через два дня, кажется, будет четыреста сорок... Я совсем сбился со счету на этой поганой Магнезии, -наморщив лоб, он потер его рукой. - Но это не значит, что, когда мне стукнет тысяча, мое тело испустит дух. Продолжительность жизни эльдар напрямую зависит от его психических сил. Но я вообще не об этом вел речь... Так вот. Отвечаю на следующий вопрос. Падение, которое случилось с цивилизацией эльдар и о котором я уже рассказал, заставило их полностью пересмотреть свое отношение к жизни, которое теперь поддерживается так называемой философией Пути. Каждый эльдар должен при достижении совершеннолетия выбрать себе Путь, который представляет собой набор определенных умений, в том числе и боевых, и следовать ему до достижения определенного уровня, после чего может выбрать другой и пройти хоть все возможные пути, если ему хватит на это жизни. Но если эльдар слишком сильно сосредоточится на одном Пути, то уже не сумеет когда-либо переключиться на другой. Такие воины становятся экзархами того или иного аспекта, а если эльдар избрал путь провидца и сосредоточился только на нем, то рано или поздно он может стать Видящим, или, если перевести с нашего языка более точно, Смотрящим-В-Даль. Это те, кто обладает огромной психической силой и могут использовать ее в бою как оружие.
- Это то, что я видела на той планете? - тихо спросила землянка - воспоминания о психическом шторме, накрывшем армии зеленокожих, были жутковатыми.
- Да, именно так. Видящие наряду с лордами как раз и составляют Совет, управляющий рукотворным миром. Их не так уж много, потому что Путь провидца - самый опасный и долгий, ведь способности провидцев тесно связаны с потусторонним миром. А оттуда, как я уже говорил, за нами непрестанно наблюдает Великий Враг.
Оденгарт немного помолчал и прибавил:
- Однако, важнейшая роль Видящих не в том, что они способны нести огромные разрушения на поле боя. Они используют свои умения для прозрения будущего с целью его последующей корректировки. Иначе говоря, они строят наше будущее. Благодаря этому мы можем быть уверены в том, что не погибнем.
В голове у землянки, утомленной количеством полученной информации и впечатлений, все еще была полная каша, но кое-что все же начало проясняться. Задумавшись, она некоторое время сидела молча.
- Я сразу предупреждал, что понять особенности нашей жизни для человека будет нелегко, - заметил лорд, оглянувшись на приборную панель, чтобы посмотреть, сколько времени осталось до прибытия. - Все потому, что вы от природы не обладаете такими же возможностями, как эльдар. То, что мы делаем, кажется вам каким-то волшебством. Верно?
- Ну, то, что делала ваша Видящая на поле боя, действительно производило такое впечатление...
- Верховная Видящая, - с типично эльдарским иерархическим педантизмом поправил лорд. - Вы, люди, не имеете ни малейшего представления о психической энергии. Я не могу сказать, что у вас ее совсем нет, но это тем более вопиюще, что в подавляющей массе вы не обращаете на нее никакого внимания. Это все равно, что жить, не открывая глаз и даже не догадываясь, что они у вас есть. Вы копошитесь на своих планетках и не видите ничего, кроме того, что доступно вашему физическому зрению, не чувствуете биения окружающего мира и той невидимой силы, которая непрерывно по нему течет. Это коренным образом отличает вас от эльдар. На некоторых человеческих планетах я видел, какое насилие вы совершаете над природой, только чтобы добыть из-под земли энергию для постройки ваших машин. Все потому, что вы не чувствуете никакого единства с природой. Для меня это выглядит просто дико. Может ты мне объяснишь, как так можно жить?
- Я не могу отвечать за все человечество, - сказала Аэн-Нириэль, - но точно знаю, что даже на нашей планете существовали и существуют какие-то понятия о внутренней энергии... Некоторые удаляются в горы, чтобы жить в гармонии с природой.
- Что-то мне в такое не верится, - хмыкнул Оденгарт. - Как бы то ни было, если даже у вас и есть какие-то представления, то они весьма примитивные...
- Может и примитивные, но есть даже целые религии и философские школы, которые на этом основаны.
- М-да? - приподнял брови лорд и с сарказмом прибавил:
- Странно, что вас еще не истребили за столь ужасающие ереси.
- Какие еще ереси?
- Ну, если вы не поклоняетесь останкам в золоченой машине, то автоматически считаетесь еретиками и подлежите тотальному уничтожению. Это же святая догма Империи Человечества.
- Фи, как глупо, - поморщилась землянка, - даже в нашей дикарской конституции закреплена свобода вероисповедания. А крестовые походы кончились еще четыреста лет назад.
Лорд что-то неопределенно хмыкнул - о чем ведется речь, он, разумеется, не понимал.
- А что касается психической силы, то и у нас, кстати, были всевозможные пророки и колдуны, не нужно думать, что мы вообще ни на что не способны, - попыталась она хоть как-то защитить астральную честь родной планеты.
- Ой-ой-ой!.. - кажется, это заявление Оденгарта сильно позабавило, - не смешите, как говорится, мои уши! Это вроде тех, которые гадают на внутренностях зарезанных орков, что ли?
- Ну, кое-что о будущем они все-таки могли узнать, - уклончиво ответила землянка.
- Да эти ваши варварские обряды не имеют ничего общего с тем, что делаем мы - ни-че-го! Даже сравнивать оскорбительно. Ваши попытки узнать о будущем основаны исключительно на идиотских суевериях, потому что объективно логической связи между состоянием орочьих кишок и тем, что случится с вашей планетой на следующей неделе, не существует! Вы глядите на то, что находится в том же самом мире, и, ковыряясь в окровавленных ошметках, пытаетесь что-то по ним определить. А Видящие своим психическим зрением смотрят прямо в варп, который отражает все времена и все возможные исходы событий, не занимаются смехотворными толкованиями, а просто видят то, что произойдет или то, что нужно совершить для того, чтобы желаемое событие произошло. Их сознание, в отличие от вашего, не находится все время в одном мире. Их способность к восприятию иного мира так велика, что они, теряя в моменты наиболее ясного видения даже собственную личность, все время находятся на грани духовного уничтожения. Используя энергию варпа в бою, они сами целиком становятся ею. Вам, жалким смертным, этого никогда не понять, а потому не нужно ссылаться на каких-то там ваших колдунов даже в самой косвенной связи с эльдар.
Глубоко возмущенный, Оденгарт закончил свой монолог эффектным взмахом руки. Землянке очень хотелось с ним поспорить, приводя в качестве доказательства другие способы предвидения будущего, которые были известны на ее планете, но она решила, что с учетом гипетрофированной эльдарской гордости этого лучше этого не делать. Тем более, что, по правде говоря, эти способы по своей сути мало чем отличались от того, что так пылко раскритиковал лорд.
- Да, пожалуй, вы правы, - примирительно ответила она, - я совершенно не хотела как-то задеть ваше чувство эльдарского национального достоинства. Уж простите, раз так получилось.
Лорд сделал вид, что не заметил иронии в ее последней реплике, и лишь молча кивнул. Что взять с человека? Все равно, даже сидя лицом к лицу с представителем высшей цивилизации, она будет упрямо продолжать следовать своим глупым суевериям.
- Уже скоро прибудем на Йанден, - сказал он, чтобы сменить тему, и потянулся. - Я немного устал на этой отвратительной Магнезии. Я был там дней пять.
- И что со мной будет, когда мы прилетим?
Лорд едва заметно скривился - кажется, это "мы" его покоробило. Воспоминания о доме и боевых действиях на Магнезии вдруг снова вернули его к реальности, будто бы на время переставшей существовать в тесных стенах корабля, окруженного лишь черной пустотой, и положили конец той игре во взаимные любезности, которые он забавы ради начал с человеческим существом. Он снова взял надменный тон.
- Посажу тебя под стражу, а что будут делать с тобой дальше, это уже не моего ума дело. Я свой приказ выполнил.
Аэн-Нириэль молча потупилась в пол и ничего не ответила.
- Да просто подождешь немного, - наконец сжалился он, глядя на ее помрачневшее лицо, - пока Верховная Видящая Кайерс не возвратится с Магнезии. Раз она отдала мне такой приказ, то, скорее всего, собирается лично заниматься твоим делом. А мне совсем не хочется ощутить на себе ее гнев, если я что-нибудь сделаю не так. Поэтому я скажу, чтобы никто даже не подходил к тебе до ее прибытия. Так и мне спокойнее будет. А раз я так скажу, то никто не посмеет даже тебя допрашивать, не говоря уже о том, чтобы решать твою дальнейшую судьбу.
- Подождите, лорд, значит, после высадки на Йанден я вас больше не увижу? - мысль о жутковатом существе в рунных доспехах, из глаз которого вылетали молнии, отнюдь не грела землянке душу.
- Конечно, нет, - ответил он с некоторым удивлением и мысленно продолжил: "...потому что тебя, вероятнее всего, убьют".
- Но вы же мне жизнь спасли! Значит, моя душа в каком-то смысле теперь принадлежит вам, лорд. Неужели вас совершенно не волнует, что со мной будет?
- По правде говоря, не очень, - честно ответил тот. - Я просто выполнял приказ. И спас тебя не я, а рукотворный мир Йанден, который был представлен нашими силами на планете Магнезия-3. Да и вообще, все эти твои рассуждения военнопленных не касаются. Почему меня должна беспокоить судьба человека?
- Ну что ж, по крайней мере, вы были откровенны, - помедлив, холодно ответила она. - И когда же Верховная Видящая вернется на Йанден?
- Когда планета будет полностью очищена от орков, по крайней мере, до такой степени, чтобы наши войска были в состоянии окончательно их уничтожить без нее. Думаю, что она быстро разберется с этим делом, в течение двух или трех дней.
Аэн-Нириэль помолчала - что тут скажешь? Рассчитывать на какое-то покровительство со стороны малознакомого существа, которое даже не было человеком, было бы очень глупо. Остается полагаться только на саму себя. И, по крайней мере, попытаться узнать от него как можно больше, пока еще есть такая возможность.
- Вот что мне еще скажите, лорд. Я никак не могу понять, почему вы, эльдар, при вашем уровне технологического развития, бегаете по полю боя с мечами вместо того, чтобы вести войну с помощью дистанционного оружия массового поражения, спокойно сидя у себя дома? Вы же сами сказали, что вас мало, почему же вы избираете такие первобытные способы ведения войны, рискуя жизнями ваших воинов? Вы могли бы использовать машины, бомбы, разве у вас этого нет?
- Во-первых, это не такие мечи, которые, вероятно, используются на твоей дикарской планете, - язвительным тоном, явно обидевшись, ответил он. - Это мономолекулярные клинки, и подсветка на них существует именно потому, чтобы их вообще можно было увидеть. Так что кому-кому, а тебе лучше бы молчать про первобытность. Индивидуальное оружие дальнего боя, которые мы используем, это, как правило, сюрекеновый пистолет. Он поражает врага большим количеством столь же тонких металлических пластин, выходящих из него с огромной скоростью. Но это так, к слову. А что касается ответа на твой вопрос... - он призадумался, - то это не так уж легко объяснить человеку, но все же я попробую. Слушай меня внимательно.
- По-моему, для тебя уже должно быть совершенно очевидно, какое огромное различие существует между эльдар и представителями низших цивилизаций, в частности, людей. Обмен веществ в организме эльдар протекает намного быстрее, чем у вас, наше сердце бьется в два раза чаще, наши органы чувств воспринимают все во много раз острее, чем ваши. Поэтому вы и кажетесь нам полуслепыми, полуглухими и медлительными. То же самое касается и наших психических и умственных процессов. Пока человек будет умножать в уме два числа, эльдар успеет пересчитать их добрый десяток. И наши эмоции, которые мы испытываем, во много раз сильнее тех, что способны чувствовать вы.
Он слегка наклонил голову вбок и нахмурил брови.
- Вы избавлены от того бремени, которое несут все эльдар. Среди людей много таких, которые кажутся нам чем-то, очень похожим на мертвое бревно. С нашей точки зрения, вы очень малоэмоциональны. Даже когда вы злитесь и ненавидите, для нас это может выглядеть несколько поверхностным. Если эльдар ненавидит, то всем своим существом, тотально, и под влиянием этого чувства, если не сможет его обуздать, способен совершить что угодно. Если он любит, то сделать ради этой любви все, что только возможно - это совершенно естественно и не считается чем-то исключительным. Если он потерял своих близких, печаль эльдар может быть настолько глубока, что он способен умереть от болезни или сознательно пойдет на собственную смерть, совершив при этом какой-нибудь подвиг для рукотворного мира, чтобы она не была напрасной. Наши чувства настолько сильны, что главное, чему мы учимся с самого детства - это управляться с ними или, вернее, направлять в правильное русло. Учение о Пути, о котором я уже говорил и которому мы должны следовать - это хороший способ контролировать нашу жажду знаний, чтобы она не приняла извращенных форм. А строгая дисциплина, в условиях которой нас воспитывают, учит нас лучше управлять собственными эмоциями. Однако, управлять - не значит уничтожить, и уничтожить их невозможно.
- Даже человеку присуща определенная склонность к созиданию и разрушению, и это часть его природы, с которой ничего нельзя сделать. Насколько же более сильными являются эти чувства для нас! Теоретически, мы могли бы, конечно, построить множество заводов по производству машин, выпуская их в огромных количествах с помощью автоматов, но это было бы вопиющим противоречием нашей природе. Каждая вещь, которая создается нами, это произведение искусства и неотделима от него. В каждую вещь, которую создает эльдар, он вкладывает душу. Наши техники, которые называются Певцами Кости, создают все то, что ты видела на базе, и многое другое с помощью собственных психических сил, которые высвобождаются при музыке и пении. Технологии для нас неотделимы от психических процессов.
- Но пусть даже у нас будут миллионы машин - хотя и представить-то такое трудно, потому что мы таковы, как я уже попытался объяснить. Почему мы не можем вести войну на расстоянии, спокойно сидя у себя дома, спрашиваешь ты. Просто потому, что эльдар по своей природе неспособен спокойно сидеть дома! И стремление к разрушению, которое является обратной стороной создания, все равно должно принимать какие-то формы. Уже были времена, когда представители нашей расы сидели дома, наслаждаясь всеобщим благоденствием и миром. Что из этого вышло, ты уже знаешь.
- Поэтому после того, как произошло Падение, мы и приняли учение о Пути. Еще сотни тысяч лет назад Советом Видящих были изданы законы, содержащие запрет на определенные виды оружия, чтобы избежать всеобщего разложения эльдар, которое в этом случае могло бы начаться. Все знания об этих видах оружия были попросту уничтожены.
- Правильно все это или нет - я не знаю, но мы можем, по крайней мере, чувствовать счастье и радость жизни, когда возвращаемся с поля боя на милый нашему сердцу рукотворный мир, когда снова можем видеть наших близких. Чтобы наше чувство счастья не извратилось, мы должны периодически терпеть лишения, тяготы войны, опасности сражений, укрепляя собственную волю. Только железная воля позволяет эльдар сделаться хозяином для самого себя, а не позволять чувствам собой править. Но такой полной концентрации достигают очень и очень немногие. Как правило, это старшие Видящие, которые наслаждаются безмолвием собственного ума и души, отдалившись от всех дел. Обычному же эльдар до самой смерти приходится бороться с собственными чувствами. Воинская дисциплина и задания этому очень помогают. Есть ли какие-то другие способы - не знаю, но сейчас наш рукотворный мир процветает. В массовом масштабе, как это происходит у людей, нам неизвестны такие вещи, как убийства собственных сограждан, насилие над ними, воровство, грабежи и поджоги - то, что в среде людей совершенно естественно и распространено, просто немыслимо для нас. У нас нет судов и тюрем, кроме помещений для военнопленных других рас, просто потому, что в этом нет нужды. Наше общество устроено иначе потому, что иначе устроено наше сознание.
- Конечно, есть такие эльдар, которые не хотят идти по какому-либо Пути либо бросают это, они могут впадать в пьянство или просто бездельничество, могут вообще удалиться с рукотворного мира - их никто не держит. Бывают, конечно, и конфликты между эльдар, иногда даже убийства, но это исключительные и редкие случаи, очень редкие. Для общественного сознания эльдар это полная дикость и это вызывает ужас и чувство отвращения, потому что напоминает о временах, предшествующих Падению и приходу Великого Врага.
- Не знаю, был ли мой ответ понятным, - подытожил лорд, - но я постарался все тебе объяснить как можно доступнее. Если бы мы обходились только машинами, все было бы по-другому. Уничтожить врага в ближнем бою собственной рукой и управлять машиной из кабинета рукотворного мира - это не одно и то же. Мы бы начали придумывать приключения и опасности для себя на собственном рукотворном мире, и это неизбежно повлекло бы его гибель так же, как когда-то повлекло гибель древней цивилизации эльдар. А мы никогда не допустим такое еще раз.
- И последнее, что я могу тут прибавить, - подумав, сказал Оденгарт, - это то, что наша раса в культурном отношении очень консервативна. Мы чтим традиции во всем, что только сохранила наша память о древних временах. И если сотни тысяч лет назад руны на плаще Видящих были вышиты в определенном порядке, то и сегодня они расположены точно в таком же порядке. Это же касается и оружия. Нам ни к чему было придумывать что-то новое. То, что мы имели на протяжении стольких лет, еще давным-давно перестало нуждаться в дальнейшем совершенствовании. Это касается и всего остального. Если у нас имеется какой-нибудь закон, то мы просто ему следуем. Пытаться что-то изменить - даже намека на подобную мысль не может появиться в голове у эльдар. Я сам никогда не задумывался об этом до того, как начал отвечать на твой вопрос, и никто не задумывается. Мы просто принимаем тот порядок вещей, который установили наши предки, это для нас совершенно естественно и иначе быть не может.
- Складывается ощущение, - медленно проговорила Аэн-Нириэль, когда лорд умолк, - что вы просто-напросто неспособны жить так, как обычные люди, мирно возделывая землю в течение всей своей жизни. Вам постоянно нужно что-то разрушать.
- Не надо идеализировать людей, - усмехнулся он. - Что-то я не заметил, чтобы большинство из них мирно возделывали землю. Они больше склонны к тому, чтобы притеснять и всячески обманывать друг друга, получая выгоды за чужой счет. Может быть, мы делаем что-то подобное по отношению к другим расам, но мы не делаем это друг с другом. Да, есть такие люди, которые живут тихо и мирно всю свою жизнь, но, как я уже говорил, вы свободны от того бремени глубоких эмоций, которое изначально довлеет над каждым эльдар. Вы не столь чувствительны к окружающему миру и к жизни, как мы. Даже чувство физической боли у вас притуплено по сравнению с нами. Но и быть такими же счастливыми, как бываем мы в редкие моменты, вы тоже не можете. Когда эльдар счастлив, он буквально излучает свет, и если бы вы это видели! Но когда он несчастен...
Лорд не договорил - на одном из экранов панели управления вспыхнула короткая надпись, он развернул кресло, снова пристегиваясь к нему защитными скобами, и сосредоточился на управлении кораблем. Тусклое освещение внутри корабля из желтого сделалось красным.
- Через минуту корабль прибудет на Йанден, - сообщил лорд, откидываясь на спинку кресла, - может немного тряхнуть, держись крепко.
- Хорошо, - кивнула она. - Кстати, спасибо, что вам хватило терпения ответить на все мои вопросы. Теперь я имею хотя бы общее представление о вашей цивилизации. И, пускай она все же во многом мне непонятна, вы уже не кажитесь мне такими чужими, как в начале.
Яркий слепящий свет ударил в лобовое стекло, бликом скользнул по черным волосам лорда и, заполнив космическую машину нестерпимым сиянием, поглотил его.
- Добро пожаловать на Йанден, человек, - раздался из белой пустоты, будто откуда-то издалека, его звенящий голос.